Avançar até o anoitecer

Em pleno galope, o mundo passa como um borrão de pedra, areia e céu, estendendo-se debaixo do meu cavalo até os quilômetros de estepe vazia ao nosso redor. O vento chicoteia a crina de Kafka descontroladamente em minhas mãos enrijecidas - entorpecidas pelo ar frio da Mongólia - enquanto tento manter o controle do animal em corrida, excitado sem sentido por nosso retorno imanente ao acampamento. Então de repente, e com uma sensação cada vez mais profunda de pavor, Eu vejo meu corcel tropeçar em uma pedra, me jogando para frente e violentamente para trás, o cavalo empinando em reação ao seu próprio erro. Em um movimento rápido, meus pés deixam os estribos e vou com as pernas primeiro em direção à terra nua, rolando - atordoado - em uma nuvem espessa de poeira e areia. O ângulo da queda de alguma forma me leva de volta aos meus pés, bem a tempo de ver o cavalo galopando continuar longe; uma partícula solitária de movimento em uma terra de outra forma quieta e vazia.

_ Este será o seu cavalo Jamie, 'Alpamys me disse, enfiando as rédeas retorcidas e desbotadas pelo sol em minhas mãos estendidas, ‘E este será seu Matt; eles não têm nomes. '

Admirando os animais sob o forte sol da Mongólia, Decidi por capricho apelidar meu Kakfa, enquanto meu parceiro de expedição Matthew Traver escolheu o nome de Larry para seu cavalo. Alpamys - um amigo cazaque de um conhecido e nosso quase-guia para esta expedição - então começou a carregar o árduo cavalo de carga que carregaria nossos suprimentos para a jornada de 320 quilômetros pela província mongol ocidental de Bayan-Ölgii.

Matt e eu viemos para a região para conhecer Alpamys pessoalmente, cavalgar com ele, e espero aprender sobre como cuidar dos cavalos nas estepes, tudo em preparação para uma expedição a cavalo de 1.700 km que nós três faríamos juntos no próximo ano. Nós também tínhamos vindo para nos encontrar, fotografia, e cavalgue com os lendários caçadores de águias da província que - em uma tradição ininterrupta de mil anos de idade - ganham a vida pegando suas presas usando Águias Douradas gigantes criadas à mão. De fato, não foi uma tarefa fácil chegar a este ponto de partida na cidade fronteiriça de Ölgii; tendo nós dois percorrido uma distância muito maior do que o comprimento do Reino Unido, offroad - mais de três dias com três furos e um incidente quase desastroso de um automóvel no ar voando em uma encosta. Depois disso, a noção de andar a cavalo parecia positivamente inofensiva em comparação.

'OK, OK! Vamos! 'Gritou Alpamys, seu ligeiro, moldura mongolóide enrolada firmemente no chapéu, lenço e sobretudo; proteção contra o inverno rigoroso e próximo da Ásia Central. O ar estava nebuloso, o céu azul, quando uma enorme paisagem - tão diferente das vistas da pequena Inglaterra - começou a se desdobrar ao nosso redor por quilômetros em todas as direções. Faz anos que não montei um cavalo. Matt nunca sentou em um em sua vida, exceto talvez uma vez durante um passeio de pônei à beira-mar em sua juventude distante. Porém, entre nós, ainda tínhamos bom senso para tentar adquirir pelo menos alguns equipamentos de equitação adequados:calças de montaria, Botas de montaria mongóis e, curiosamente, um pacote de guloseimas de cavalo com sabor de maçã.

Felizmente, Os cavalos mongóis são famosos não apenas por sua natureza resistente, mas também por sua pequena estatura e extremamente plácida, comportamento difícil de assustar, fazendo-me sentir um pouco menos envergonhado por não ter embalado o grande e pesado capacete de montaria que minha mãe me emprestou uma semana antes de eu voar para fora de Gatwick. Porém, o terreno, coberto como estava com os ossos brancos e descorados de animais mortos, ajudou a nos lembrar que o resultado de sofrer apenas uma lesão moderada tão longe de ajudar não seria nem um pouco bom. _ Contanto que não caiamos, tudo ficará bem, 'Eu raciocinei ingenuamente.

Continuamos cavalgando pela estepe, o céu sem nuvens parecendo quase roxo sob meus óculos de sol da expedição. Matt filmou vários acontecimentos com uma pequena câmera de ação grande angular, montado no topo de sua vara de caminhada para formar uma configuração de lança caseira. Naquela noite, ficamos em uma iurta quente (tendas de nômades), sendo oferecido xícara após xícara de chá fortemente salgado. Depois de nos enchermos do mar morto, um cazaque de sorriso permanente com trinta e poucos anos começou a afiar facas cegas.

Adivinhando o que estava para acontecer quando uma das mulheres mais velhas trouxe a ovelha balindo para a porta da frente para nossa avaliação, em vez disso, oferecemos ao homem uma de nossas lâminas suecas afiadas como navalhas. Então, com uma habilidade nascida de ano após ano de experiência, ele despachou o animal para fora com um rápido movimento da faca em sua garganta, prosseguindo para a pele, estripar e abater a carcaça inteira em menos de uma hora. Naquela noite, enfiamos as mãos em uma pilha comum de carne e órgãos de ovelha. Mais tarde, Matt ouviu Alpamys tocar em uma dombra de duas cordas, enquanto eu observava através da única clarabóia da iurta enquanto o mundo lá fora escurecia até ficar preto com a noite que se aproximava.

Um vento cortante afunilou sobre a passagem na montanha, abrindo caminho direto para nós três, sozinho mais uma vez. Eu sentei curvado, escondido debaixo da minha nova jaqueta à prova de vento Arc'teryx; sua proteção facial alta e capuz mantendo o frio na baía, mas também me isolando do mundo exterior; encasulado em meus próprios pensamentos enquanto eu balançava para frente e para trás com o andar rítmico do cavalo. Kafka no entanto, estava brilhante com o suor da subida íngreme. Ele desceu por seus flancos em riachos, misturando-se com a poeira e a sujeira para formar pontas de flechas duras e cinza nas pontas de cada fio de cabelo. Fizemos um par simples; o cavalo superaquecido pintado de cinza de suor e o cavaleiro enfaixado sonhando acordado de dentro das dobras de sua roupa cor de néon.

As sombras estavam varrendo a encosta na hora em que montamos o acampamento. À medida que subiam, os cursos d'água próximos congelavam, os sólidos canais brancos serpenteando pela encosta na direção de Altai; a cidade ainda está a um dia de viagem. Felizmente, nossa barraca Nemo Pentalite sem chão levou apenas alguns minutos para ser erguida e seu amplo espaço nos permitiu colocar tudo sob a cobertura antes que o gelo da noite se apoderasse muito. No entanto, quando acordei na manhã seguinte, era para encontrar o topo do meu saco de dormir coberto com gelo espesso da minha respiração condensada. Acho que ficamos ambos contentes quando finalmente chegamos à cidade na tarde seguinte, e eu estava ainda mais animado com a perspectiva de finalmente conhecer e cavalgar com os caçadores de águias sobre os quais eu havia lido tanto nos longos meses antes de partir.

A águia dourada voou em direção ao céu, deixando para trás seu dono e eu, permaneceu desamparado no topo da montanha fria e desolada; a estepe vazia se estendia por quilômetros em todas as direções até que a suave curvatura das montanhas cobertas de neve bloqueou um horizonte mais distante de vista. Eu assisti o vôo da águia através de meus binóculos de alta potência, suas asas se abriam lindamente contra o céu branco. De repente, um grito ecoou de Alpamys lá embaixo; um coelho estava correndo pela pedra e a águia já estava avançando rapidamente sobre ele, a sombra escura do pássaro fluindo pelo chão enquanto se aproxima impiedosamente de sua presa. Com todos nós olhando através de nossas lentes, nós assistimos tensos quando o corajoso coelho se lançou para o lado assim que as garras estavam prestes a se fecharem, caindo em um labirinto e permanentemente fora do alcance de seu frustrado perseguidor.

Um pouco desapontado, os caçadores reclinados em seus cavalos no topo da montanha, resplandecentemente enfeitados com seus trajes tradicionais, coberto com chapéus vermelhos de pele de raposa. Eles posaram como modelos, cada um deles emoldurado no horizonte em diferentes pontos da colina. O pai de Alpamys, Dalaikhan, era o mais alto dos três, assistindo em repouso real enquanto seu filho lutava para colocar a águia de seu pai em um braço desembainhado; as garras do pássaro causando grande dor ao nosso amigo, evidente mesmo a esta distância. Tomei um gole da garrafa salva-vidas de Matt - a água sem manchas tem um gosto muito melhor do que o coquetel químico que meus comprimidos de purificação criaram - e tínhamos voltado para os cavalos prontos para o próximo passeio à próxima montanha e a próxima caça. Decepcionantemente para os caçadores de águias, mas felizmente para mim, não vimos mais sinais de presas; uma fuga de sorte para os animais da área, poupou o terror ingracioso da morte alada caindo sobre eles do alto