Deep Flight

No meio do nosso turno do nascer do sol na mina, temos um breve momento para absorver tudo. Os raios do sol estão prontos para quebrar a crista da parede e encher a caverna com a luz da manhã brilhante. O ar está parado e fresco, o que nos permite quase pairar no lugar, mil pés abaixo da superfície da Terra em um balão de ar quente.

Balões já foram tecnologia de ponta, a primeira nave a levar humanos ao céu. Os princípios ainda são os mesmos, o ar quente sobe e os balões vão com o vento. Nosso único meio de controle é navegar por camadas invisíveis de correntes de ar direcionais para “dirigir” para um local desejado. Grandes competições internacionais desafiam os melhores pilotos do mundo para tarefas de vôo de precisão, com muitos vencedores. Mas não são apenas prêmios em dinheiro e classificações mundiais que os pilotos perseguem, o vôo de aventura atrai um número pequeno, mas crescente de pilotos para aplicar suas habilidades em ambientes menos hospitaleiros.

Na escuridão do pré-amanhecer do Arizona, estou com a equipe do Zing Aerosports, meu anfitrião e parceiros de expedição para meu último vôo de aventura. O objetivo, para se juntar a uma equipe de seis balões em um voo para uma profunda depressão na Terra - analisada por imagens de satélite semanas antes do voo. O buraco é uma mina de cobre abandonada, aproximadamente 1, 000 pés de profundidade e mais de meia milha de largura na superfície, localizado no deserto do Arizona, cerca de sessenta milhas ao sul de Phoenix.

Nossa intenção era descer até o fundo e subir lentamente a parede, imergindo na atmosfera e acessando as profundezas que de outra forma seriam inacessíveis, de uma perspectiva possível apenas de um balão. Precisaríamos de condições ideais para realizá-lo.

Escolhemos um local de lançamento ao sul da mina e ascendemos a um céu espetacular de luz do sol vermelha refletindo em nuvens estratos antes de um céu incrivelmente azul construído. O nascer do sol em um balão é notável e não importa a missão do vôo, é difícil não encontrar você está perdido nisso, mesmo que apenas por um momento.

Nivelamos em 1, 200 pés acima do solo para pegar o vento que nos levaria até a mina. A mina fica em uma terra plana do deserto e de nossa distância e altitude era difícil distingui-la. Foi só quando voamos mais perto que a enormidade do espaço apareceu. O deserto plano deu lugar a penhascos íngremes em questão de segundos, não produzindo pistas de terreno significativas como você pode obter ao se aproximar de um desfiladeiro natural. Para nós, foi como se a terra abrisse um abismo bem na nossa frente. Só quando estávamos quase diretamente acima é que pudemos ver as profundezas mais baixas da mina. Durante os preparativos para o vôo, uma grande preocupação era a possibilidade de uma área de transição turbulenta do ar acima da mina descendo para o ar na mina. O cisalhamento do vento criado pelas duas massas de ar pode balançar o balão incontrolavelmente, ou pior, nos jogue contra a parede da mina. Felizmente, este dia nos deu ventos suaves e a descida para a mina foi tranquila.

Em uma descida lenta e suave, levou cerca de cinco minutos para chegar ao fundo do poço. A borda da mina parecia estar nos envolvendo à medida que nos aprofundávamos, como se estivéssemos em uma cúpula em vez de um fosso aberto. Passamos pela sombra das paredes na metade do caminho, nossos olhos se ajustando ao brilho para que a vastidão do espaço pudesse ser apreciada de repente. As saliências cortadas na rocha que constituem as paredes tinham, elas mesmas, mais de 50 pés de altura. Colorida, A rocha em ruínas do outro lado captava o sol da manhã, criando uma exibição maravilhosa que qualquer geólogo apreciaria. A lagoa de lama verde escura no fundo do abismo tinha sua própria beleza, contrastando com as laranjas e vermelhos brilhantes na rocha.

Quase 300 metros abaixo da superfície, estávamos voando em um fluxo circular calmo ao redor da mina. Essa profundidade era nosso objetivo, mas também nosso ponto mais vulnerável do vôo. Um mau funcionamento da aeronave representaria certo perigo. Nem o lago tóxico nem as saliências erodidas da parede eram opções seguras para pousar. Mesmo se de alguma forma pudéssemos trazer a nave para baixo com segurança, um resgate de helicóptero seria necessário para escalar o declive, Paredes em ruínas pareciam uma opção ameaçadora. Esses cenários eram apenas hipotéticos, a aeronave teve um desempenho impecável durante todo o vôo.

Conforme o sol lentamente encheu mais a mina e nossos tanques de combustível se esgotaram, uma partida segura tornou-se prudente. Iniciamos uma subida lenta seguindo a inclinação da parede, a apenas alguns centímetros do rosto. Perto do topo, aumentamos nossa velocidade de subida para perfurar o fluxo de ar acima da superfície e evitar que ele nos empurrasse de volta para a parede. Fora com segurança, a perspectiva diretamente acima da mina forneceu uma distração momentânea de um pouso difícil diante de nós. Um pequeno, mas perceptível, sensação de acrofobia se infiltrou enquanto flutuávamos acima da mina. Parecia que estávamos à beira de um penhasco, e não em um balão. Uma sensação notável como a sensação de imobilidade de um vôo de balão geralmente acalma o medo de altura de uma pessoa, não o desencadeia. A sensação logo passou, enquanto nos afastávamos da mina para o norte. Uma única estrada acessível era nossa única opção de pouso antes de sermos forçados a atravessar uma pequena cordilheira, uma viagem para a qual faltou combustível. Um balão não tem freio, a velocidade é diminuída quando a cesta entra em contato com o solo. Quanto mais rápida a velocidade do vento, mais rápido você atingirá o solo. Logo após o toque, o piloto libera tanto ar quanto necessário para interromper o impulso para a frente por meio de uma válvula de tecido no topo do balão. Voando direto no convés, a velocidade do vento começou a aumentar conforme nos aproximávamos da estrada. Tentamos diminuir a velocidade arrastando a cesta pela vegetação áspera do deserto, com sucesso apenas marginal. No último momento, vimos que a estrada estava ladeada por uma cerca de arame farpado de três pés. Um rápido fogo dos queimadores do balão para iniciar uma escalada, e acabamos de limpar a obstrução enferrujada. Em seguida, uma forte puxada na linha de ventilação para despejar o máximo de ar possível para fora do balão antes de passarmos a estrada completamente. Smack. A cesta atingiu a terra. Nós dois sacudimos lá dentro enquanto o vento continuava a empurrar a embarcação pela estrada. Conforme o balão desinflou, ele prendeu uma farpa na cerca do outro lado, rasgando um buraco do tamanho de um pé no tecido, mas, fora isso, estávamos seguros no solo.

Na pressa da realização, tivemos alguns momentos para refletir sobre o vôo enquanto estávamos no deserto aguardando nosso encontro com a tripulação de perseguição. Então, e até hoje, as imagens da mina ecoando em minha mente são lindas:nada do que eu esperava encontrar em uma cicatriz abandonada feita pelo homem na terra. E embora eu ainda não desculpe a técnica de mineração usada nem a decisão de deixá-la abandonada, não há como negar a beleza, pelo menos neste dia, das brilhantes camadas de rocha vermelha refletindo o sol da manhã, visto de um balão de ar quente.