Primeiro veio o estalo surdo do arpão disparado nas águas límpidas do Pacífico, seu alvo está escondido por uma densa floresta de algas. Um momento depois, enquanto Hank e eu assistíamos, Malia se virou e nadou os 6m até a superfície para começar a puxar a linha. Esperávamos que houvesse algo grande no final disso. Nós estávamos com fome.
Em Ventura Harbor, 45 milhas ao norte de Malibu, Califórnia, carregamos nosso equipamento na balsa com destino às Ilhas do Canal. Havia caiaques e pranchas de surf, arpões e câmeras, jarros de água de três galões e equipamento de mergulho. Pegamos alguns vegetais, um pouco de limão e sal, além de uma garrafa de molho picante Tapatío. Mas sem proteína. Que precisamos pegar, mas eu estava confiante.
Meus companheiros de viagem foram Hank Gaskell e Malia Lauer, surfistas, pescadores submarinos, mergulhadores, e canoístas. Estou mais em casa nas montanhas, mas Hank e Malia vivem basicamente do mar, literal e figurativamente. Em sua casa no Havaí, eles têm um jardim e o oceano. Acho que eles nunca compram comida.
As Ilhas do Canal estão a uma hora de viagem de balsa da costa continental da Califórnia. Eles são formados por oito ilhas, cinco dentro do Parque Nacional das Ilhas do Canal. De norte a sul, eles se estendem por 160 milhas. Estávamos indo para a Ilha de Santa Cruz, o maior do arquipélago. Tem 22 milhas de comprimento e mede 6 milhas em seu ponto mais largo, e tem cerca de 96 milhas quadradas no total. Não que pudéssemos ver através da névoa matinal que pairava assustadoramente sobre a ilha. A viagem de balsa foi curta, mas enérgica; o swell do Pacífico é muito grande lá fora. Mas como o sol queimou a névoa, os contornos da ilha clareados. Vimos penhascos marinhos altos, espalhado com as entradas de centenas de cavernas marinhas, e baías secretas com praias douradas.
Desembarcamos no pequeno porto e descarregamos nosso equipamento. Dos dois campos, nós ficamos no inferior, na sombra de um bosque de eucaliptos, e foram impressionados por suas árvores majestosas. Cada vez que o vento aumenta, cheirava tão intensamente que Hank disse que fazia suas narinas sorrirem.
Fomos direto para a água, e o frio do Pacífico em setembro, tão longe no mar, nos pegou de surpresa. A água, a terra, tudo, parecia tão diferente do continente. Apesar do frio, ficamos no mar por horas. Em nossos caiaques, exploramos os afloramentos ao redor da ilha e as cavernas. Vimos dezenas de peixes, arraias, e lagostas (fora de temporada, Infelizmente). Encontramos uma caverna subaquática particularmente grande, mas na sombra a temperatura da água caiu 30˚C. Eu nunca tinha experimentado nada parecido com o choque daquele resfriado antes. A água gelada também afetou a forma como Hank e Malia sobreviveram, como eles prendiam a respiração. Voltamos ao acampamento, lambendo um pouco nossas feridas.
De volta à terra, fomos até o ponto alto da ilha. De lá, pudemos ver a ilha se estender até o horizonte, fervilhando de vida. Havia lagartos e pássaros, raposas da ilha, e então tudo na água. Focas sentaram-se nas rochas, observadores casuais para um frenesi alimentar de pássaros caçando lagostins espumando no mar ao lado deles.
Santa Cruz nem sempre pareceu assim, mas não tem sido um deserto por milênios. Havia pessoas morando aqui pelo menos 10, 000 anos atrás. No século 16, a tribo indígena Chumash, que o conhecia como Limuw ("lugar do mar"), viveu da vida marinha e comercializou com sucesso com tribos no continente. Ainda, dentro de 40 anos após os primeiros europeus pousarem lá, armas e germes viram o último Chumash partir. Na década de 1830, era uma prisão, e na década de 1850, a maior parte da ilha era dedicada à pecuária; primeira ovelha, então gado. Houve até uma incursão malsucedida na exploração de petróleo. Um século de sobrepastoreio desenfreado dizimou a flora e a fauna da ilha. A última ovelha partiu em 1999, e o último porco selvagem em 2006.
Naquela noite, caminhamos até a Baía da Batata para ver o pôr do sol. De lá, vimos sinais encorajadores de recuperação. A cor e os arbustos haviam voltado. E de acordo com o ranger com quem falamos mais tarde, a conservação trouxe surpresas inesperadas nas plantas e flores que pintam a ilha na primavera. Assistimos a um nebuloso, cintilante, imenso, prato redondo de um sol, um pôr do sol insano da Califórnia. Nós assistimos ele afundar e então eu fiquei e assisti as estrelas surgirem, totalmente sozinho.
A manhã seguinte, o sol brilhava, mas nossos estômagos se agitavam. Era hora de pescar. Saímos de caiaque além da zona restrita, e entre os altos, densas florestas de algas marinhas, encontramos dezenas de tucunarés e cabeças de ovelha. Havia peixes de isca por toda parte. Hank e Malia estavam entrando e saindo do caiaque como um carro.
Em um mergulho, Hank e eu ouvimos o arpão disparar. Malia apareceu e começou a puxar a linha. Não tínhamos certeza de que ela havia pegado alguma coisa quando a linha ficou frouxa, mas borbulhando na água, um peixe apareceu. Foi um grande problema; uma ovelha de três quilos na Califórnia, um bodião nativo do oceano Pacífico oriental. Era exatamente o peixe que esperávamos ver entre as florestas de algas nas ilhas do Canal da Califórnia. Nós almoçamos.
Voltamos para a praia onde Hank e Malia prepararam ceviche. Eles trouxeram pimentão vermelho, milho, pepino, cebola, abacate, e temperado com limão, sal e tapatío. Eles serviram tortilhas e era tão fresco quanto poderia ser. E delicioso. É uma experiência tão diferente quando você sai por um dia, e voce esta com fome, e você simplesmente tira a comida da água.
Rapidamente percebi que morar na cidade de Nova York e passar a maior parte do tempo nas montanhas e nas florestas, passar um tempo perto da água com duas ótimas pessoas que podem pescar, que sabem muito sobre o que encontrar na área, sobre o que você pode comer, foi uma sensação incrível. Se você mora perto do oceano, você não precisa de muito - existem tantos tipos diferentes de comida. Também ficou claro que se você vive de forma sustentável, você precisa do oceano. Se você perder esse recurso, seria devastador.
Para ser capaz de caçar, e encontre sua comida em mergulho livre, foi alucinante. Nos próximos dias, pegamos perca Calico e mais cabeças de ovelha, e comi-os frescos, direto do oceano. Mas talvez o mais importante para mim seja estar perto do oceano, numa ilha, onde você é cercado pelo som do oceano todos os dias, manhã, meio-dia e noite. As Ilhas do Canal desafiaram as expectativas. Para experimentá-lo com Malia e Hank, quem pode simplesmente tirar o almoço do mar, foi incrível. É apenas uma pequena ilha, mas eu voltaria porque só vi uma pequena parte dela.
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