Cueva de la Peña Colorada

Mirek Kopertowski e eu estávamos na caverna há oito dias, e estavam desesperados por um pouco de sol e uma cerveja gelada. Ainda éramos seis na caverna. Dane Motty, Gilly Elor, e Mirek estavam transportando equipamentos através do Sump 3. Matt Vinzant e Zeb Lilly os ajudaram na queda vertical sobre o Sump 3, e eu estava correndo entre o Sump 3 e uma passagem de caverna meio submersa conhecida como Grand Lagoon para pegar os pacotes de cavernas restantes. Quando cheguei ao Grand Lagoon para a corrida final, sentei-me para ter um breve descanso nesta parte deslumbrante da caverna.

De repente, a caverna passou do silêncio absoluto para um ruído estrondoso, como se alguém tivesse ligado enormes turbinas de água. Eu fiquei nervoso, pegou o pacote restante, e correu de volta para encontrar os outros no reservatório 3. Assim que cheguei, Zeb estava subindo pela corda sobre o reservatório, e me disse que o nível da água no Sump 3 tinha acabado de subir quase um metro. O barulho estrondoso no Grand Lagoon e o rápido crescimento do Sump 3 significavam grandes problemas. Meu rosto deve ter parecido preocupado, e Zeb, que provavelmente passou mais tempo comigo em passagens remotas de cavernas além dos reservatórios do que qualquer outra pessoa, devo ter sabido exatamente o que se passava em minha mente à primeira vista.

Neste ponto, já estávamos há seis semanas nesta expedição de dois meses, a terceira de uma série anual de expedições que Zeb e eu organizamos. Nosso grande sonho é descer do Sistema Huautla, localizado no estado mexicano de Oaxaca, uma das cavernas profundas mais espetaculares do mundo, com mais de 85 km de passagens atingindo 1,5 km verticalmente na montanha, e continue através de seus muitos fossos - passagens em cavernas que estão totalmente submersas e só podem ser exploradas com equipamento de mergulho - para explorar toda a extensão deste riacho subterrâneo até que ele ressurja no cânion Santo Domingo, a 10 km de distância. Se for bem sucedido, isso seria a mais profunda e espetacular viagem através da caverna do planeta.

Este ano, nosso objetivo era empurrar o sétimo reservatório em uma caverna conhecida como Cueva de la Peña Colorada. Acredita-se que seja o ressurgimento do transbordamento para o Sistema Huautla, e pode nos fornecer um atalho para a montanha. Em 1984, esta caverna foi explorada por uma equipe liderada pela lenda da espeleologia americana Bill Stone. Ao longo de três meses, a equipe empurrou 5 km para dentro da montanha, através de seis sumps, usando dois campos subterrâneos para chegar ao fim, até atingirem seus limites logísticos no sétimo reservatório. O Sump 7 estava localizado no cenário mais perverso que se possa imaginar - no fundo de uma queda vertical de 55m sem qualquer saliência para se preparar para o mergulho. Este reservatório também foi imediatamente profundo, a mais de 50m, além de onde a equipe poderia explorar o uso de ar como gás respiratório e o equipamento de mergulho de circuito aberto disponível no momento.

Nenhuma equipe voltou para tentar este desafio logístico em 34 anos. Zeb e eu passamos mais de um ano planejando, reunindo uma equipe de espeleólogos experientes e mergulhadores em cavernas, encontrar patrocinadores e apoiadores, e adquirir equipamentos de mergulho de ponta, como rebreathers leves, gases mistos, e scooters de mergulho, o que nos permitiria avançar para onde a equipe de Bill Stone tinha que se virar. Dirigimos dois veículos carregados com três toneladas de engrenagem para o México. Muito desse equipamento teve que ir para a caverna, que estava localizado a mais de 700 metros verticais abaixo de onde poderíamos dirigir, em um desfiladeiro íngreme cheio de cobras venenosas. Levamos três semanas para estabelecer dois acampamentos na caverna e carregar equipamento de mergulho suficiente para o Sump 7 para colocar os dois primeiros mergulhadores no reservatório.

Agora, 34 anos após a primeira expedição, finalmente era hora de descobrir para onde Sump 7 foi. Os primeiros mergulhadores na água foram Brits Connor Roe e Chris Jewell. Usando rebreathers leves e tanques de mergulho compostos, e uma plataforma de alumínio para engrenar na parte inferior da vertical de 55m de cima do reservatório, eles finalmente partiram - mas a empolgação rapidamente mudou para decepção quando, depois de negociar uma seção complicada, uma pilha desmoronada de pedras bloqueou o caminho. Sump 7 era um beco sem saída. Mesmo assim, Zeb e eu voltamos para a caverna vários dias depois para dar outra olhada - talvez Connor e Chris tenham perdido alguma coisa.

Entrei na caverna com Mirek Kopertowski, e logo conheceu Tomasz Kochanowicz - que havia entrado na caverna com outros no dia anterior - no Sump 3. Juntos, continuamos para o acampamento 1, e no dia seguinte ao acampamento 2 para se preparar para mergulhar no Sump 7. Zeb, junto com Gilly Elor e Charlie Roberson, entrou um dia depois, com Zeb, em seguida, continuando a me encontrar no acampamento 2. Uma vez que Zeb e eu estávamos no acampamento 2, finalmente era hora de descobrir se Connor e Chris haviam perdido o caminho. Na manhã seguinte, descemos a corda pela queda de 55m até a plataforma e verificamos nossos rebreathers antes de atingir a água. A visibilidade era muito ruim no reservatório para começar, mas melhorou assim que descemos além de uma restrição em torno de 20 m de profundidade. Adiante podíamos ver uma incrível passagem em uma caverna. Mas embora tenhamos seguido a linha de Connor e Chris, e então olhou além, não conseguimos encontrar um caminho além da pilha de pedras. Não querendo desistir depois de tanto esforço para chegar a este ponto, e com alguns dos equipamentos de Zeb tocando, Em seguida, dei um mergulho solo algumas horas depois para dar uma olhada final. Naquele mergulho terminei alguns mapeamentos da parte profunda do túnel, mas novamente, não havia como continuar.

No dia seguinte, era hora de retirar todo o equipamento da caverna e subir o cânion - a parte mais difícil de qualquer expedição. Para conseguir isso, geralmente nos dividimos em grupos separados com pequenas equipes mergulhando nos reservatórios para levar nosso equipamento através das partes submersas das cavernas, e outros grupos carregando-o entre os reservatórios e os campos. Repetimos isso dia após dia até que no oitavo dia me encontrei na Grand Lagoon e a caverna que havíamos explorado começou a inundar rapidamente. Decidi que deveríamos escapar mais para dentro da caverna para um lugar conhecido como a Grande Câmara Destruidora, que tem mais de 100 metros de altura e nos forneceria espaço aéreo suficiente para sobreviver. Todos os seis de nós ainda na caverna nos movemos rapidamente em direção a esta câmara até chegarmos à parte mais baixa da passagem da caverna - onde a água já havia subido para 10 cm abaixo do teto de rocha. Pulei na água e me certifiquei de que ainda conseguiríamos passar. Zeb o seguiu rapidamente - felizmente, ele pensou à frente e desenhou uma linha de mergulho através deste mergulho. Os outros vieram atrás e chegaram à Grande Câmara Destruidora.

Enquanto estávamos a salvo de nos afogarmos na Grande Câmara Destruidora, estávamos também a 1km da saída. As partes inundadas da caverna nos separaram do Acampamento 1 e de nosso equipamento de mergulho (que estava acima do Sump 3). Tínhamos quatro barras de granola entre nós seis, as roupas de mergulho que estávamos vestindo, e um cobertor espacial. A gravidade da situação logo se manifestou. Particularmente, todos nós começamos a nos fazer algumas perguntas assustadoras. ‘E se a água continuar subindo?’ ‘Quando, e quão rápido ele vai cair? '' Alguém de fora virá nos resgatar? ' Tudo o que podíamos fazer era ficar no escuro, conservar energia e as baterias dos faróis dianteiros enquanto tenta se manter aquecido, e torcer para que o nível da água caísse - que sabíamos ser a nossa única saída.

Naquela primeira noite, à medida que o nível da água continuava a subir, ninguém falou. Sobre o que teríamos conversado - nossas vidas externas? Acho que estávamos todos contemplando a possibilidade de não sairmos. Eventualmente, o nível da água começou a diminuir. Continuamos a nos amontoar no escuro, ouvindo o barulho do borbulhar da água e surgindo com teorias que justificassem por que todo barulho era um bom sinal. Felizmente, 69 horas depois, uma vez que o nível da água caiu substancialmente, Mirek Kopertowski - um de nossa equipe que estava preso conosco na caverna - conseguiu mergulhar enquanto prendia a respiração pela passagem restante cheia de água, seguindo a linha que Zeb havia colocado lá anteriormente. Do outro lado, Mirek pegou alguns equipamentos de mergulho e puxou-os de volta para o restante de nós, para que todos pudéssemos escapar. Feliz e exausto, finalmente voltamos para o nosso campo 11 dias depois de partirmos.

Quase uma semana após a enchente, depois de descansar nossos corpos e recuperar muito do equipamento que ainda resta na caverna, era hora de voltar ao acampamento 1 para resgatar o equipamento restante. A caverna entre a Grande Câmara Destruidora e o Acampamento 1 ainda estava inundada. Zeb e Matt mergulharam por essa passagem com visibilidade muito baixa. Quando eles emergiram no acampamento 1, suas mandíbulas devem ter caído; todos nós esperávamos que pelo menos os colchonetes inflados e as 20 ou mais garrafas Nalgene flutuassem na piscina, mas tudo se foi, exceto uma luz e uma câmera. A força da água durante a enchente deve ter arrastado o equipamento por uma passagem que não sabíamos que existia ou enterrado o equipamento sob sedimentos.

Zeb e Matt seguiram para o Sump 4, onde tínhamos deixado mais dois pacotes de cavernas cheios de equipamentos de mergulho caros - felizmente eles ainda estavam lá. As marcas de inundação devem ter sido bastante impressionantes, ouvir as histórias de Zeb e Matt depois, e, em retrospectiva, tivemos a sorte de colocar todos os espeleólogos em segurança.

Aprendemos muito com essa expedição. O tanque 7 da Cueva de la Peña Colorada era um beco sem saída. 34 anos após sua exploração inicial, tínhamos grandes esperanças de empurrar este reservatório e conectá-lo ao rio subterrâneo que afunda no Sump 9 no fundo do Sistema Huautla, e o Ressurgimento Huautla, onde o rio subterrâneo ressurge no Canyon de Santo Domingo. Para continuar nossos esforços para conectar o Sistema Huautla com seu ressurgimento, agora temos que voltar a explorar o Sump 9 - que será um mergulho de 100 m ou mais no fundo de uma caverna de 1,5 km de profundidade - ou continuar explorando o Ressurgimento Huautla.

Ainda não está claro qual o papel que a Cueva de la Peña Colorada desempenha na drenagem deste impressionante sistema cársico. Felizmente, pouco antes do dilúvio, conseguimos despejar corante no Sump 7, que poderíamos capturar novamente em dois ressurgimentos no Canyon de Santo Domingo - ressurgimentos que pensávamos serem provavelmente independentes da Cueva de la Peña Colorada. E a partir das marcas de inundação na caverna, parece mais que a água que nos prendeu entra por onde o Canyon Peña Colorada cruza acima da caverna, em vez do Sistema Huautla. Resolvemos uma pequena peça do quebra-cabeça, mas tem muitos mais para ir.