As áreas úmidas estão entre os ecossistemas com maior diversidade biológica do planeta. Além de ser um refúgio para a vida selvagem, eles fornecem comida - incluindo arroz, um alimento básico para cerca de metade da população mundial - combustível, filtrar a água e atuar como amortecedores de tempestades.
No último século, o mundo perdeu cerca de metade de suas áreas úmidas devido à drenagem para agricultura ou construção; sobrepesca, a caça furtiva e a poluição do aumento das populações humanas também representam uma ameaça.
Mas as comunidades locais estão encontrando maneiras de proteger esses ambientes frágeis por meio de gestão sustentável - e, fazendo escolhas responsáveis, os viajantes que desejam desfrutar de suas riquezas podem contribuir para sua proteção.
A maior área úmida do mundo cobre mais de 70, 000 milhas quadradas, a maior parte no estado de Mato Grosso do Sul, no Brasil, e se espalhando para os vizinhos Bolívia e Paraguai. Esta colcha de retalhos de lagos, lagoas, rios e pântanos transbordam de flora e fauna tropicais, incluindo onças raros e evasivos, lontras de rio gigantes, cervos do pântano e araras azuis. É um dos pântanos mais bem preservados do mundo, mesmo que menos de 2% dele seja oficialmente protegido e o restante seja propriedade privada. O Caiman Lodge foi a primeira operação de ecoturismo no sul do Pantanal e agora é a base do inovador Projeto Onçafari Onçafari.
As pastagens inundadas mais extensas da América do Norte, o Parque Nacional Everglades cobre 2, 400 milhas quadradas do sul da Flórida. A maior parte do parque é acessível apenas por barco e você pode fazer passeios pelos manguezais de Flamingo e da Costa do Golfo. Canoístas experientes podem passar uma semana no Wilderness Waterway, de 160 quilômetros, e os rangers conduzem uma canoa mais curta, passeios de caiaque e ciclismo. Quer molhar os pés? Faça caminhadas fora da trilha, conhecido como slough slogging, para chegar perto de aves pernaltas, tartarugas, até crocodilos. Há acampamentos drive-in em Long Pine Key e Flamingo, e outros mais primitivos dentro do parque.
Um dos maiores deltas interiores do mundo, o Delta do Okavango começa nas terras altas ocidentais de Angola e termina no Botswana, onde se espalha em um labirinto de canais, lagoas e ilhas, cobrindo 22, 000 milhas quadradas em anos mais úmidos. Um terço dele está dentro da Reserva de Caça Moremi, enquanto o restante é dividido em concessões privadas. O delta atrai uma grande variedade de animais, incluindo elefantes e leões. Uma das melhores maneiras de experimentá-lo é em uma plataforma baixa Mokoro , uma canoa tradicional, e um safári de acampamento móvel é geralmente uma opção mais adequada para a carteira do que um alojamento.
A maior zona úmida urbana da Europa fica a apenas 15 minutos do centro de Londres. Depois de um projeto de regeneração de £ 10,6 milhões, Walthamstow Wetlands foi aberto ao público em geral pela primeira vez em 150 anos em outubro de 2017. Propriedade da Thames Water, os 10 reservatórios aqui abastecem 3,5 milhões de famílias, mas eles também são um paraíso para pássaros aquáticos como gadwall e shoveler, uma parada para pássaros migratórios, como abibe e maçarico, e um terreno fértil para guarda-rios. O local possui 13 quilômetros de trilha e ciclovia, um centro de visitantes e um café com uma torre única que abriga andorinhões e morcegos empoleirados, e uma plataforma de observação no topo da Coppermill Tower, listada como Grade II, com vista para Londres.
Um dos marcos mais conhecidos do vasto Parque Nacional Kakadu no Território do Norte da Austrália é o Yellow Water Billabong. Parte da planície de inundação do Rio Alligator Sul, este pantanal é um dos melhores lugares para ver a vida selvagem do país em seu habitat natural. Faça um curto cruzeiro no Yellow Water partindo diariamente de Jabiru para avistar crocodilos de água salgada, águias do mar, assobiando patos e búfalos. Você também pode visitar Kakadu como parte da unidade Nature's Way de 456 milhas, que começa em Darwin e passa por pântanos, desfiladeiros e cachoeiras em terras ricas em cultura aborígine.
O segundo maior delta da Europa é criado pelo poderoso rio Danúbio, que flui quase 1, 800 milhas da Floresta Negra da Alemanha à Romênia, onde deságua no Mar Negro. O delta é 2, 200 milhas quadradas abrigam cerca de 300 espécies de aves endêmicas e migratórias, incluindo pelicanos brancos, cormorões pigmeus e gansos de peito vermelho. Mais de 3, 400 espécies de animais também podem ser encontradas aqui, bem como 1, 700 espécies de plantas. A melhor maneira de conhecer o delta é de barco, seja em uma balsa de passageiros, uma excursão organizada ou alugando sua própria canoa. Fique na cidade romena de Tulcea, acampar ou ficar em uma casa-barco.
Quando ir: A primavera e o outono são as melhores épocas para visitar, como os verões podem ser quentes e úmidos.
Dominado por várzeas gramíneas, Bangweulu - que significa "onde a água encontra o céu" - é uma área úmida protegida de propriedade da comunidade no nordeste da Zâmbia, lar de espécies como o ameaçado lechwe negro, um antílope amante da água. Mas sua principal atração é a prolífica avifauna:mais de 430 espécies, incluindo gansos, pelicanos, colhereiros, cegonhas, garças, íbis e guindastes. O faturamento da estrela vai para o icônico shoebill - um enorme, pássaro de aparência pré-histórica com uma semelhança impressionante com um dodô - e Bangweulu é um de seus últimos criadouros remanescentes. Desde que a ONG African Parks assumiu as zonas úmidas em 2008, a caça furtiva diminuiu e o número de animais selvagens está se recuperando.
Ao lado da costa do Malabar, no sul da Índia, os remansos de Kerala são uma teia de lagos e lagoas, ligados por canais e alimentados por quase 40 rios, estendendo-se por mais de 900 quilômetros. Quando a água doce encontra o Mar da Arábia, ele cria um ecossistema que fornece um habitat natural para muitas espécies únicas de vida aquática, incluindo caranguejos, rãs e pássaros. Os locais usaram o pitoresco, cursos d'água orlados de palmeiras por séculos, para pescar, agricultura e transporte de arroz e especiarias. Eles também atraem visitantes, quem faz o cruzeiro Kettuvallams - barcos de arroz tradicionais transformados em hotéis flutuantes - para um gostinho da vida rural de Kerala.
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