Nascido livre ... de novo:o renascimento do Parque Nacional Meru, no Quênia

Elsa não era seu 'animal de estimação' normal. Sim, ela era macia e peluda e podia ser carinhosa, mas no final do dia ... Elsa era uma leoa.

Parque Nacional Meru, que fica nas encostas do Monte Quênia, teria sido um destino de safári popular, mesmo sem Elsa e seus ‘amigos’ humanos, George e Joy Adamson. Na década de 1970, sua extensa pastagem e florestas emaranhadas fervilhavam de grandes mamíferos e era justamente considerado um dos parques mais famosos do Quênia. Mas era Nascido livre , o livro mais vendido e o filme subsequente contando a vida dos Adamsons em Meru com Elsa, sua leoa semi-domesticada, que realmente colocou o parque no mapa.

Girafas, zebras e antílopes no Parque Nacional Meru. Foto de Stuart Butler.

No auge da popularidade de Meru, por volta dos 40, 000 pessoas por ano se reuniam aqui para olhar os elefantes, rinocerontes, leões e outra megafauna queniana. Mas então, no final da década de 1970 e ao longo da década de 1980, Meru desapareceu dos programas dos operadores de turismo de safári graças a um grande aumento da caça ilegal e da ilegalidade em geral. A infraestrutura do parque praticamente entrou em colapso e os mamíferos de grande porte foram quase totalmente exterminados. Em 1979, 80% dos outrora famosos rinocerontes do parque foram abatidos e, entre 1984 e 1989, os caçadores de marfim reduziram a população de elefantes de 3, 500 para apenas 210. As coisas chegaram a um nadir no final dos anos 80, quando bandidos mataram alguns turistas franceses e, em seguida, assassinaram George Adamson, o homem que tanto fez para promover o parque, na vizinha Reserva Nacional de Kora.

Uma manada de zebras no Parque Nacional Meru. Foto de Stuart Butler.

Deitado em uma banheira ao ar livre escavada na rocha ao redor, Eu olhei através do que parecia ser metade do norte do Quênia e considerei a história de Meru de enriquecimento e de volta à riqueza. Foi preciso determinação, investimento significativo, o reforço da segurança e a translocação e reintrodução de grandes mamíferos para trazer Meru de volta aos negócios. Mas de volta era, e eu estava hospedado no Kopje de Elsa (elsaskopje.com), uma pousada de luxo construída sobre, ao redor e quase na rocha de granito rosado de uma colina que já foi usada pelos Adamsons, e Elsa a leoa, como sua base em Meru. Nos últimos dias, eu explorei as savanas tingidas de ouro do parque e joguei esconde-esconde com elefantes, girafas e todo o resto em florestas densas, mas o que tornou este safári verdadeiramente especial é que eu não tinha visto nenhum outro veículo turístico. Se você gosta do seu safári selvagem e vazio, então, agora mesmo, o Parque Nacional de Meru pode ser o parque mais emocionante do Quênia.

Rinocerontes negros no Parque Nacional Meru. Foto de Stuart Butler.

Um leão tornou Meru famoso, mas eu vim pelos rinocerontes. Essas criaturas de aparência pré-histórica quase foram exterminadas durante os dias sombrios de Meru, mas hoje, apesar da atual epidemia de caça furtiva em toda a África, A população de Meru está crescendo. Em 2002, cerca de meia dúzia de rinocerontes foram translocados para Meru de outras áreas protegidas no Quênia. Esse pequeno grupo agora cresceu para cerca de 77 indivíduos, incluindo espécies pretas e brancas. Sob proteção armada constante, eles vivem em um "parque dentro de um parque" cercado de 48 km quadrados (que em breve se expandirá para 84 km quadrados). E a supervisão 24 horas por dia significa que os guarda-parques sempre sabem onde podem ser encontrados, tornando o Parque Nacional de Meru o melhor lugar no Quênia para ver rinocerontes.

Meru não é o único lugar na região para vê-los, no entanto, e nem são os rinocerontes a única grande atração desta parte do Quênia.

Um elefante emergindo do mato no Parque Nacional de Meru. Foto de Stuart Butler.

Outros destaques perto de Meru

Monte Quênia: O objetivo elevado de qualquer trekker que se preze e vá para o Quênia, os arranha-céus 5199 m da massa do Monte Quênia, O segundo pico mais alto com cicatrizes de geleiras na África, é apenas o passo de um boneco de neve vindo do Equador - ou talvez devesse ser era o passo de um boneco de neve vindo do Equador. Hoje as geleiras estão derretendo rapidamente e o gelo no Equador em breve será uma coisa do passado. Deixando de lado as questões climáticas, escalar o Monte Quênia ainda é uma das coisas mais memoráveis ​​que você pode fazer em uma aventura na África Oriental. Os ecossistemas da montanha variam radicalmente com a altitude; você pode esperar para caminhar por florestas altas, florestas de bambu, charneca equatorial de alta altitude, pântanos alpinos inferiores e, finalmente, a rocha e o gelo do cume. Nas altitudes mais baixas, a vida selvagem é comum, mas é a vida vegetal que ocupa o centro do palco:tapetes peludos de touceira, lobélias gigantes em forma de escova e o terreno gigante bizarro.

Parque Nacional de Aberdare: Embora o cinturão espesso de floresta tropical que abraça o lado leste do Parque Nacional de Aberdare esteja entupido de animais, é o planalto aberto de pântanos grosseiros e manhãs frias de montanha que é a verdadeira assinatura deste parque diverso e pouco visitado. A vida selvagem é abundante e inclui leopardos melanísticos (pretos), búfalo e bongo (antílope), e mais rinocerontes, mas é muito mais difícil de ver do que nas famosas reservas de savana do sul do Quênia. Em vez de, este é um parque para escapar dos limites de um ônibus de safári e amarrar as botas de caminhada. Ol Donyo Lesatima (4000m) é o ponto mais alto e um gol natural, mas a caminhada até as Cataratas Karura pode ser ainda mais gratificante.

Mais lugares para ver rinocerontes: Se você não se cansa dos chifres, não perca o Solio Game Ranch (www.thesafaricollection.com), uma reserva privada de vida selvagem ao norte de Nyeri, que é um dos centros de reprodução mais importantes do Quênia para rinocerontes negros. Um safári que dirige sozinho, acompanhado por um guarda, pode revelar vários animais pesadões. O planalto de Laikipia (www.laikipia.org), uma mistura bizarra de pastagem comunal, pecuária comercial e reservas privadas de vida selvagem, é outro hotspot de rinoceronte; a renomada unidade de conservação Lewa (www.lewa.org) tem uma população bastante saudável, embora mesmo aqui os caçadores furtivos tenham recentemente cobrado um alto preço, com nove rinocerontes mortos apenas em 2012.

Para obter mais informações sobre todos os parques do Quênia, visite o site do Kenya Wildlife Service (www.kws.org).

Stuart Butler é um autor do Lonely Planet, escritor e fotógrafo especializado na África Oriental e Central. Suas melhores experiências africanas envolveram dormir em manyattas Maasai e Samburu, e o que ele menos gostaria de repetir era comer comida de cachorro no Congo! Ele tweeta em @ StuartButler2.

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