'Somos apenas o terceiro grupo a visitar em pelo menos 15 anos.'
As palavras do meu guia pairaram no ar da montanha, que estava tingido de pinho e - sim - um toque de magia. Eu contemplei o significado deles enquanto contemplava a vista:rio agitando-se através do vale florestal; bandeiras de oração altas como velas de iate estremecendo com a brisa; uma senhora com uma túnica vermelha bordada levando sua vaca para o pasto.
Uma vista, como aconteceu, poucos olhos externos já tinham visto.
No século 21, chegar lá primeiro - ou mesmo terceiro - é raro. Mas quando o governo do Butão abriu a região de Merak Sakten em 2010, também abriu a oportunidade para viajantes regulares se tornarem pioneiros.
Merak Sakten, uma ondulação intocada de sopés e vales em torno de duas aldeias com esses nomes, fica no extremo leste desta nação do alto Himalaia, o lado oposto do Butão à sua capital e único aeroporto. É remoto ao extremo, uma terra à parte em termos de geografia, fauna (o Santuário de Vida Selvagem Sakten protege o yeti) e cultura local.
As pessoas aqui são Drokpas semi-nômades - eles falam um dialeto diferente, têm suas próprias divindades, use um estilo de vestido singular. Foi para preservar essa singularidade que o governo fechou a área aos turistas em 1995, embora poucos viajantes estrangeiros tivessem entrado na região antes disso.
Agora, para tentar incentivar mais turismo para o país como um todo, Merak Sakten está aberto para negócios. Uma caminhada de vários dias para as aldeias, ao longo de vales de rios e ao longo de um 4, Passagem de 300m, é a melhor maneira de sentir o gosto.
Mas ser 'novo' é motivo suficiente para visitar? Certamente tem suas vantagens.
O povo de Merak Sakten me deu pouca atenção. Não havia problemas nas vielas das aldeias, nenhum 'desempenho cultural' artificial para o turista intrometido. Eu queria comprar um shamo - o preto icônico da região, boinas de pelo de iaque ostentando cinco tentáculos de aranha projetados para afastar a chuva - mas não havia nenhum 'Shamo Shack' atendendo às minhas necessidades de souvenirs. (Embora um fazendeiro que passava felizmente se separasse do seu por alguns ngultrum.)
Não, Acabei de ver a vida real, realmente acontecendo. E achei maravilhoso.
Enquanto meu guia e eu caminhávamos entre encostas exuberantes e a estranha casa de fazenda branca com beirais pintados de cores vivas, O Butão lançou seu feitiço. Nesta nação amplamente budista, cada rio, a rocha e o rododendro pareciam ter seu próprio espírito ou deusa; um dia, enquanto fazia um piquenique, recebemos uma bênção de um santo vivo de boa fé, um santo 30 e poucos com manto vermelho que estava passando.
Este é o tipo de coisa que acontece no Butão Oriental:há magia, ou pelo menos o potencial para isso, em cada curva da montanha. Não vi um yeti - talvez um plus, já que são supostamente enormes, bestas fedorentas de alho, não gosta de humanos - mas conheci pessoas que juravam que sim. Lá fora, o yeti é muito fato, não ficção.
Estar em uma terra de esplendor natural, e ter que compartilhá-lo apenas com um punhado de moradores (e aqueles yeti) é realmente mágico.
Até que um aeroporto seja construído no leste do país, a maneira mais rápida de acessar Merak Sakten é cruzar a fronteira terrestre com a Índia em Samdrup Jongkhar. Samdrup fica a 2,5 horas de carro do Aeroporto de Guwahati, em Assam. De Samdrup, leva 6,5 horas de carro ao longo de estradas sinuosas até Trashigang, Cidade central do Butão Oriental.
De Trashigang, são 2,5 horas de carro até Chaling, o ponto de partida para a caminhada em loop para Phongme. Esta é a única caminhada na área para a qual as licenças são atualmente concedidas, embora várias caminhadas de um dia estejam disponíveis fora da rota. Isso pode ser feito em quatro dias, embora isso exija um alto nível de aptidão; cinco / seis dias permitiriam um ritmo mais tranquilo.
Para obter mais informações sobre como chegar ao Butão em geral - incluindo informações sobre vistos e taxas - visite www.tourism.gov.bt.
Leitura adicional: Artigo do Lonely Planet, Butão - bem-vindo a Shangri-La
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