No inverno de 1925, uma terrível epidemia de difteria estourou. A difteria é altamente infecciosa e tende a afetar primeiro as crianças. Sem tratamento, tem uma taxa de mortalidade muito alta. Aquele ano, o médico da cidade não havia sido devidamente reabastecido com o soro necessário para tratar a doença e a chamada foi feita pedindo ajuda. Um método teve que ser encontrado para levar remédios a Nome e salvar a vida de seus filhos.
Estes foram os primeiros dias da aviação, e voar no inverno do Alasca era quase impossível. O soro só poderia ser enviado por um cofre, método confiável:time de cães. As equipes caninas mantinham unidas nesta região escassamente povoada naquela época. Eles eram o principal meio de transporte para as viagens de inverno entre as aldeias; a corrida pelo correio, entregue por cães e homens, formou a única conexão física com o mundo exterior durante o inverno. Um musher e sua equipe de cães corriam trilhas ao longo de rios e lagos congelados, através de montanhas e bosques, através da tundra desolada. As corridas individuais eram curtas, com equipes parando em roadhouses para descansar, aquecimento, e reabastecer.
Durante a crise de 1925, as equipes de cães foram organizadas em um revezamento. Quando o soro chegou a um road-house, foi entregue ao próximo musher para ser assumido. Ficou conhecido como ‘The Serum Run’. Os condutores envolvidos eram considerados heróis por arriscarem a vida ao correrem longos trechos diante de temperaturas abaixo de -40ºC; condições de batalha que teriam mantido a execução normal do correio. Eles prevaleceram, e a importância dos cães de trenó e seus condutores ficou para sempre gravada na psique dos Alasca.
Mas a era dos cães de trenó estava passando. Móbiles para neve e aviões logo se tornaram as alternativas mais baratas e rápidas para criar cachorros. Não importa o quanto as pessoas tenham carinho pelos eventos de The Serum Run, a tecnologia ofereceu economia de tempo e dinheiro - abriu um novo capítulo para a região selvagem do Alasca. Ainda, para Joe Redington, o romance dos cães de trenó e suas conquistas em The Serum Run não foram esquecidos. Em 1973, depois de anos de preparação, A corrida de cães de trenó Iditarod foi disputada pela primeira vez. 1, 000 milhas de Knik (perto de Anchorage) a Nome. Ele justificadamente adotou o slogan “A Última Grande Corrida” - seguindo porções da rota histórica do correio e A Corrida do Soro.
O Iditarod manteve vivas as tradições de trenós puxados por cães, e redefiniu o que era possível em termos de velocidade e distância nas corridas de trenós puxados por cães. Continua até hoje, aproximando comunidades e provocando novas histórias na trilha a cada ano.
À sombra da corrida dos cães de trenó, uma nova corrida de aventura na selva movida a energia humana surgiu. O Iditarod Trail Invitational (ITI) reúne pilotos de todo o mundo para esquiar, bicicleta, ou corra ao longo da Trilha Iditarod. Os novos pilotos devem ter se qualificado ao completar uma das várias outras corridas de inverno. Isso lhes dá acesso à corrida de 350 milhas de Knik a McGrath. A conclusão bem-sucedida da corrida dá aos pilotos elegibilidade para entrar no 1, Corrida de 000 milhas até Nome. 
O ITI quase não tem suporte para os pilotos além de McGrath. Um saco de comida é jogado para preencher a lacuna de 170 milhas de Ophir a Ruby, onde não há assentamentos de qualquer espécie. Todo o resto é organizado pelos pilotos que colocam comida nos correios da vila. Entre as aldeias, os pilotos devem ser totalmente autossuficientes. No momento em que alguém se alinhar para a corrida para Nome, eles já são fortes e talentosos em seu campo. Eles enfrentam uma trilha em constante mudança, trazendo a melhor preparação que eles podem reunir. Em fevereiro de 2014, Eu fui um desses pilotos. Esperando vencer; planejando ficar seguro e chegar a Nome.
Cerca de 50 pilotos alinharam-se em Knik para iniciar o ITI; muitos enfrentando direções diferentes enquanto tentavam descobrir que caminho seguir. Parte do desafio da corrida é encontrar seu caminho - topograficamente, mentalmente, e emocionalmente. Não há rota obrigatória. Você deve passar pelos postos de controle, conectando-os da melhor maneira possível.
Os pilotos ao meu redor carregavam uma variedade de equipamentos. Todos os motoqueiros tinham algum tipo de bicicleta gorda - uma mountain bike com pneus de dez centímetros que parece um desenho animado. Os pneus enormes funcionam como sapatos de neve para bicicletas - proporcionando flutuação em terrenos macios. Baixando a pressão para apenas alguns psi, você pode espalhar seu peso sobre uma pegada enorme e andar na neve que é muito macia para até mesmo caminhar sem perfurar.
O resto do equipamento é de preferência. Alguns usam prateleiras de transporte; alguns usam bolsas macias na moldura, no guidão, e preso ao espigão do selim. Para o 1, Corrida de 000 milhas, Eu tinha uma grande carga de equipamentos, incluindo um fogão com três dias de combustível, uma expedição com casaco e calças, aves pernaltas leves, presilhas de gelo para minhas botas, óculos de proteção e máscara de neoprene. Com tudo isso, e três dias de comida, a bicicleta era pesada. Ele tinha tudo de que eu precisava para seguir em frente em quase qualquer clima.
As primeiras horas de corrida foram difíceis. Com tanta distância pela frente, parecia uma piada. A própria ideia de que eu iria cavalgar para Nome parecia risível. O sol estava brilhando, a neve estava compacta. Os pilotos do ITI estavam voando. Tentei encontrar um equilíbrio entre tirar o melhor proveito das condições e não ir muito rápido. Como eu tinha aprendido em ocasiões anteriores, administrar mal o suor pode ser um grande problema. É muito fácil andar rápido sob o sol, e suar em suas roupas. Quando o sol se põe e a temperatura cai 20 graus, suas roupas congelam, roubando-lhes seu isolamento.
Nós giramos ao longo da trilha com montanhas emoldurando o horizonte e neve fina esmagando nossos pneus. Conversei com Jeff Oatley por um tempo. Ele teve vitórias no ITI de 350 milhas e em várias outras corridas de inverno. Ele era um veterano do Race Across America e um rival pela vitória. A competitividade desta corrida é descarada, mas como indivíduos que pensam da mesma forma que podem ser forçados a salvar a vida uns dos outros um dia, os pilotos compartilham um vínculo único.
Grande parte das primeiras 350 milhas passou sem intercorrências. Meu objetivo era permanecer relativamente novo, manter meu corpo intacto, e minha posição no bloco de liderança. Meu humor iria cair e balançar com o meu açúcar no sangue - pensamentos taciturnos eram a primeira chamada para começar a comer novamente. Como todas as condições na trilha, se você continuar avançando, isso passa. Onde o plano termina, A Cordilheira do Alasca começa. Ele se estende pelo meio das primeiras 350 milhas; um ponto focal totalmente.
Foi um janeiro quente no Alasca, e tínhamos ouvido histórias preocupantes de como a trilha poderia passar pelo desfiladeiro Dalzell. Esta parte da trilha é colocada especificamente para a corrida, descendo a cordilheira do Alasca para o interior. Ele cruza o desfiladeiro, com pontes de gelo colocadas para levá-lo para frente e para trás sobre o rio. Este ano, o solo era de terra nua com uma leve camada de neve. As pontes eram suspeitas. E a velocidade para os motociclistas era alta. Descendo a trilha, Tive uma fração de segundo para julgar a robustez das placas de gelo. Às vezes, eles rangiam sob meus pneus. Partes deles desabaram, revelando a água corrente por baixo. Altas apostas se as coisas derem errado, mas era nossa porta de entrada para o interior do Alasca. No acampamento McGrath, Jeff Oatley, Phil Hoffstetter e eu - os três primeiros pilotos que continuarão a Nome - tentamos não ficar muito confortáveis. Nós conversamos e devoramos comida, saboreando a chance de comer algo quente e farto, em vez de rastrear comida. Cheguei no meio da manhã, e pretendia partir no meio da tarde. Éramos amigáveis, mas não havia dúvida de que eu estava tentando fazer um pequeno salto em seu plano de partir naquela noite. Eu já tinha cavalgado a próxima seção da trilha antes, e eu sabia que a rota é bem utilizada pelos habitantes locais. Eu poderia fazer alguns quilômetros fáceis antes de montar acampamento naquela noite.
Então me despedi e fui embora. Estava excepcionalmente quente. Eu rolei minhas botas para baixo em uma tentativa de evitar que meus pés suassem muito. Tal como acontece com outras roupas, suar durante o dia pode causar queimaduras durante a noite. Eu estava inquieto na moto - minha mente ainda estava fechada em McGrath. Mudei um pouco a altura da sela para diminuir a pressão sobre meus joelhos já doloridos. Abaixei a pressão dos pneus para me dar mais flutuação na neve relativamente macia. Eu me perguntei se Jeff e Phil partiriam mais cedo do que eles disseram. Rios e pântanos testaram minha paciência com planícies, equitação reta. As montanhas Kuskokwim se aproximaram, com perspectiva confusa:grande e distante, ou pequeno e não tão longe? Agora, havia apenas o barulho da neve, escalada insidiosa, e a moderação do esforço para controlar o calor do meu corpo. Estimulado pela longa luz da tarde, pareciam milhas bônus. Disse a mim mesmo para não andar com minha bicicleta carregada nem mesmo um único passo - os outros veriam minha trilha ininterrupta na neve e saberiam com que força havia pedalado por ali.
A luz fraca tornava difícil ler a trilha. Organizar equipamentos é uma das habilidades mais importantes aqui. Como todo o meu kit essencial, Eu poderia colocar minha mão na tocha de cabeça com os olhos fechados. Assim, Tentei economizar baterias, não usando ainda. Metade da minha mente estava pensando sobre o jantar, e metade disso era observar as silhuetas solitárias da parafernália de mineração de Ophir. De repente, Eu fui virado sobre o guidão. A trilha se alargou, os móbiles de neve se espalharam, e eles deixaram pequenas faixas de trilha não empacotada no meio - uma das quais, Eu tinha acabado de cair.
As luzes da cabana em Ophir eram exatamente o que eu precisava ver. Dois voluntários da corrida de cães decidiram sair mais cedo. Eles imediatamente me ofereceram comida quente, Cerveja, e até uma cama para passar a noite. Atento aos seguintes pilotos, Recusei a cerveja e a cama. Para cada momento de conforto no ITI, há uma voz no fundo de sua mente; um imperativo para seguir em frente, para levar o tempo que você precisar, mas não mais. Apesar do calor por dentro e da escuridão por fora, aquela voz me empurrou, até o trecho desabitado mais longo da rota.
São 170 milhas da cabana em Ophir até a vila de Ruby. Os nomes ao longo do caminho contam a história:Poorman Creek, Aleijado, Wolfskill Slew. Árvores esparsas e áreas selvagens ininterruptas de incêndios florestais são tudo o que você pode ver até a estrada de mineração nos quilômetros finais.
Eu tentei seguir em frente, mas o ponto de inflexão inexorável veio. Quanto sono você se atreve a dormir, e quando você decidir pegá-lo, faz parte da estratégia de corrida. Exausta, minha bicicleta estava dando mais meandros pela trilha estreita. Cada vez mais, Eu estava parando sem um bom motivo. Era hora de dormir e progredir melhor pela manhã.
Pisei na neve o suficiente para fora da trilha para criar uma área para dormir. Eu inflava minha esteira de dormir, e desfraldou meu saco de dormir. Eu estava trabalhando com luvas de forro fino e, embora mais quente do que o normal, ainda era necessário aquecer minhas mãos debaixo dos braços por um momento antes de continuar. Eu tinha um pouco de água quente restante de Ophir, então coloquei as duas garrafas de água no saco de dormir para evitar que congelassem durante a noite. Não há necessidade de instalar um fogão esta noite. Coloquei um saco de comida ao alcance do meu saco de dormir para o café da manhã, Escovei meus dentes, e se acomodou para dormir. 
De Ruby, a corrida junta-se ao rio Yukon. O rio é um deserto para a mente de um piloto. Plano, Largo, e vagando por quase 150 milhas, e isso quebrou minha decisão. Sem colinas, sem alguma recompensa pelo esforço, Eu deslizei para o modo de sobrevivência. Não havia mais corrida na minha cabeça; tudo que eu queria era sair do rio. Jeff me alcançou em Ruby enquanto eu perdia tempo tentando organizar o reabastecimento na aldeia. Neste grande rio, ele partiu para a liderança. Por duas vezes, não consegui chegar à cidade que queria e acabei ziguezagueando indefeso durante a noite. Eventualmente, Fiz acampamento no gelo - feliz por ter sido um ano quente o suficiente para que isso fosse uma opção.
Na longa tarde ao longo do Portage Kaltag, as colinas começaram a se achatar. O novo Old Woman Cabin, tão diferente da minha experiência em 2011, era um lugar para adicionar mais algumas roupas:o sol estava começando a ultrapassar meu progresso para o oeste. Um único caminho surgiu à frente, e uma tundra de aparência confortável acariciava as bordas da trilha. Eu queria fazer Unalakleet, mas mesmo a estimativa mais otimista me faria chegar no meio da noite. Chegar às cidades à noite não era melhor do que cavalgar por qualquer outro lugar vazio, então estabeleci meu objetivo de estar lá para o café da manhã - bem descansado, a tempo de pegar os suprimentos que postei lá, e pronto para seguir em frente rapidamente. A tundra de aparência confortável estava realmente congelada, então, continuei cavalgando no escuro em busca de um terreno mais plano. Comecei a ficar retraído. Pernas viradas, mas minha mente não. A trilha passou a cruzar rios. Num, Eu acumulei muito pouco ímpeto e força na minha tentativa de subir a margem do rio, e caiu para trás com a bicicleta caindo em mim. Madeira exposta, estilhaçado pela passagem de motos de neve, forneceu uma aterrissagem dura com um aroma de pinho. Eu queria ficar bem ali onde caí; Exausta, quase dormindo. A escolha de onde morar foi feita rapidamente para mim pelo meu cansaço.
A trilha de Shaktoolik a Koyuk é uma parte icônica e perigosa da rota. Ele cruza o gelo marinho de Norton Sound; que pode ser precariamente fino. Às vezes há até buracos, coberto de neve e quase indistinguível do caminho seguro. Os ventos rasgam o gelo e quase não há pistas naturais de navegação - apenas estacas de madeira colocadas para marcar a rota da corrida. Um snowmobile já havia atravessado o gelo este ano, então não hesitei em descansar no limite, e enfrentar o desafio durante o dia.
Pela manhã, Cobri cada centímetro do meu corpo antes de partir. Quando parei para comer e beber, Eu tive que me afastar do vento, remova minha máscara facial, e fazer o trabalho antes que o vento tire todas as sensações e destreza de minhas mãos. Milha por milha, o progresso foi bom. Cerca de dez milhas fora de Koyuk, um marcador de estaca ficou sozinho. O gelo marinho transbordou - a água foi empurrada para cima através do gelo. Quando cheguei lá, esta água congelou, mas levara consigo os marcadores de trilha e os rastros móveis de neve. Eu adivinhei qual caminho seguir a partir da última estaca. Andando na neve, o gelo recém-formado era traiçoeiro. Sem marcadores e sem faixas. Voltei para a última estaca e olhei novamente. Nada ainda.
Sem passagem marcada, tudo o que pude fazer foi usar meu GPS para apontar para Koyuk e ter esperança. Com tanto gelo escorregadio, e sem pregos em meus pneus, Prendi as presilhas nas minhas botas para um pouco de tração. Tentei ler o gelo com olhos incultos. As superfícies mais lisas me derrubaram por falta de aderência. A neve fofa quebrou sob meu peso, me forçando a marchar. A pé, a neve mais profunda puxou as travas de gelo de minhas botas. Depois de uma série de viagens de volta para recuperar as travas, Eu adicionei alças a eles, segurando-os com firmeza.
Pareceu uma eternidade. Eu estava sempre tenso, roído pela dúvida. Eventualmente, Peguei uma trilha movida a neve na neve crocante. Em velocidade total e esforço máximo, Eu poderia manter a moto na crosta sem perfurar. Mais faixas entraram. Entrando, saindo, entrecruzamento. Eu estava chegando mais perto. Finalmente, uma estaca de madeira e uma estrada de neve amassada revelaram o retorno da trilha principal. 
Era tarde quando cheguei em Koyuk, mas eu precisava urgentemente colocar minha cabeça no lugar. A tensão do gelo marinho e o conhecimento quase certo de que estava preso em um segundo lugar destruíram minha determinação. Jeff estava cerca de um dia antes, e Phil cerca de um dia atrás.
As informações locais costumam ser a chave para a segurança enquanto você desce a trilha. Disseram-me para ter cuidado com as águas abertas que saem da cidade; e não seguir os marcadores de trilha do Cão de Ferro ao longo da borda do gelo, mas tente encontrar a rota móvel de neve local sobre a terra. Na escuridão antes do amanhecer, e com a mais vaga das direções, Eu segui o limite da aldeia, procurando uma trilha provável. Eu li histórias em algumas das trilhas no chão, esperando que eles estivessem indo do meu jeito. Houve desmontagens ocasionais, passagens estranhamente silenciosas sobre o gelo puro, mas, eventualmente, mais trilhas móveis de neve juntaram-se à minha rota. Eu parecia ter encontrado meu caminho.
White Mountain fica a 70 milhas de trilha de Nome, e a casa de Joanna Wassillie, que recebe os pilotos em sua casa, saindo das notícias da trilha e nos aquecendo com sua hospitalidade. Isso me atingiu no momento em que cheguei e senti muita vontade de voltar para casa. Foi uma chance de relaxar e estar pronto para a corrida final. Uma chance de conversar e ouvir mais sobre a vida na aldeia.
O alongamento final pode ser difícil para as pernas cansadas, então eu deixei White Mountain um pouco antes do amanhecer, na esperança de chegar a Nome durante o dia. Atingi as primeiras colinas com rapidez. Todo o caminho até a costa, eles simplesmente continuaram vindo. Soprava pouco vento e a trilha estava bem compactada - eu queria aproveitar ao máximo. A vista de cada colina era a mesma:mais colinas cobertas de neve. Nada mais interrompeu a trituração interminável dos meus pneus sobre a neve, até avistar a costa. Praias, pequenas baías, e uma longa faixa de terra se estendia até onde eu podia ver. A promessa do fim.
A cabana dos Mushers de Topcock fica na parte inferior da colina final. É onde os condutores colocam suas camadas extras de roupa para se preparar para os ventos costeiros. Ventos acima de 50 mph são muito comuns por aqui, batendo cavaleiros e mushers igualmente, empurrando para baixo das montanhas, levando você em direção ao mar. Aquele dia, Cheguei antes que os ventos aumentassem, portanto, nenhuma máscara facial foi necessária. Eu continuei, para fazer o máximo de terreno que pudesse antes que eles chegassem.
A neve tinha sido removida da trilha ao longo da costa, deixando uma escolha difícil:andar sobre o gelo, terreno acidentado, ou ao longo do gelo nas margens de lagoas congeladas. Eu escolhi um silencioso, nervoso, mas viagem rápida sobre o gelo. Tentei manter a tensão dentro da minha cabeça para evitar que se espalhasse para os meus músculos. A pedalada tinha que ser suave; qualquer direção tinha que ser suave. O vento lateral deu um empurrão insistente em direção ao mar, mas com pouca tração, Eu não conseguia me virar contra isso. Eu tive que deixar isso me tirar do curso. Eu pegaria pedaços de gelo áspero para virar contra o vento e recuperar um pouco de terreno antes de sair para o material escorregadio e ser lentamente forçado a atravessar novamente.
O Safety Roadhouse é a última parada antes de Nome. Eu fantasiei com uma Coca-Cola e alguns chips para abastecer a corrida final em torno de Cabo Nome e na cidade. Quando eu chego a uma estrada de verdade, a excitação durou pouco. A maior parte da estrada estava coberta de gelo preto - completamente inutilizável sem pneus cravejados. Cavalgando na periferia, Fiz um progresso lento.
Quando vi Segurança, meu coração afundou. Portas fechadas, sem fumaça da chaminé, sem móbiles de neve lá fora. Eu cheguei muito cedo. A segurança seria aberta para os cães de trenó, mas nossa corrida de bicicleta estava correndo tão rápido que ainda não havia começado. O melhor que pude fazer foi me proteger do vento. Comi alguns chips de tortilla e calda de chocolate caseiro com meus suprimentos. Pelo menos eu estaria me movendo ao longo da trilha novamente em breve.
Enquanto eu comia, Eu vi o Cabo Nome claramente ao sol da tarde, mas seu pé estava envolto em branco. O vento estava soprando. Já estava no Cabo e parecia feroz ao nível do solo. Corri de volta para a bicicleta, tentando engolir tantos quilômetros fáceis quanto pudesse antes que as coisas fossem para o inferno.
Acampamentos de pesca e casas de verão eram pistas silenciosas de que Nome estava se aproximando. A vida de seus moradores estava a uma temporada de distância, e nenhuma alma interrompeu minha jornada. A estrada lavrada tornava a viagem bastante decente. Em ambos os lados, a neve estava empilhada com um metro de altura. Não foi nenhuma surpresa quando o vento veio, mas foi difícil. Preso entre a neve lavrada nas laterais da estrada, Freqüentemente, tive que desviar do lado do mar. Frequentemente, o aperto me escapou e eu caí. O truque era tirar as mãos das barras antes de atingir o solo, evitando um dedo preso. Resista à tentação de se apoiar com as mãos, evitando um pulso quebrado. Basta bater no chão como um saco de batatas, levantar, e vá de novo. O vento fustigava meu rosto e novos hematomas se acumulavam em cima dos antigos. Eu olhei para a hora e coloquei meus óculos de proteção e máscara. Mesmo caminhando, Eu poderia chegar a Nome antes de dormir. A única questão era o quanto esses últimos quilômetros doeriam.
Eu tentei a estrada primeiro, desistindo por causa do vento. Então tentei a neve do lado de fora - um centímetro de crosta estava no topo onde o calor do sol a derreteu, e ele havia recongelado várias vezes. Eu estava subindo em direção ao Cabo agora, mas, se eu andasse com esforço máximo, Eu poderia manter a bicicleta flutuando na crosta por pelo menos 100 metros de cada vez. Cada explosão de velocidade terminaria em uma de duas maneiras. Ou a roda dianteira afundaria e eu iria sempre nas barras, ou a roda traseira afundaria e eu teria que me esforçar ainda mais para desligar a moto, ou pare. Nada foi fácil. Por cerca de um quilômetro, Eu estava a sotavento silencioso do Cabo. O progresso veio muito facilmente, mas como esperado, o trabalho voltou. Tudo no nível do solo era temporal. Meus próprios rastros estavam sendo apagados conforme eu me movia, meus pés e pneus pareciam vagos através das fitas brancas. Equitação, empurrando, queda, Eu avancei lentamente. O último outono foi a alguns quilômetros da orla de Nome. Observei minha moto girar para longe de mim no gelo. Deitado no chão novamente, Eu descansei um momento, então decidiu descer para as trilhas móveis de neve que haviam começado a seguir a estrada. Cair no meio do nada era uma coisa, mas eu não iria cair novamente na cidade.
Na Front Street, Nome, não havia linha de chegada. Nenhuma festa, e sem apoiadores. Quando eu rolei para parar, Olhei em volta:ninguém para compartilhar no momento. Eu anotei o tempo, e, em seguida, um quarto no hotel mais próximo. Eu liguei para minha esposa, e telefonei para os organizadores da corrida. O Iditarod Trail Invitational acabou para mim com a decepção de ter ficado em segundo lugar, atrás de Jeff Oatley. Eu tive que levantar minha mão para o mais forte, piloto mais experiente. Uma das poucas pessoas que realmente puderam entender os últimos 11 dias.
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