Oak Alley é agraciada com imaculados carvalhos vivos e uma casa de fazenda maravilhosamente preservada que fica ao lado de barracos de chão de terra que abrigaram gerações de trabalho escravo. Enormes plantações continuam sendo uma grande atração turística no sul dos EUA, mas houve um acerto de contas sobre como esses destinos deveriam ser administrados e comercializados. Onde os passeios anteriores focavam na riqueza dos proprietários de plantações, os visitantes agora exigem que a história dos escravos seja contada ao lado das mansões que eles construíram e dos campos onde sangraram. Oak Alley tenta contar todas essas histórias. O esforço é sincero, embora seja difícil não se sentir um pouco abalado pela pura dicotomia das duas experiências.
Oak Alley começou como a plantação Bon Séjour ("estadia agradável"), que foi construído em um terreno comprado pelo crioulo francês Valcour Aime em 1830. A compra de Aime, feita quase três décadas após a compra da Louisiana (1803), foi um testemunho do poder econômico contínuo da elite crioula francesa na Louisiana, apesar da crescente presença de plantadores de outros estados americanos, que remodelou grande parte da sociedade da Louisiana.
A propriedade acabou sendo trocada por Aime por seu cunhado, Jacques Télesphore Roman, que usou trabalho escravo para construir a mansão atual, concluída em 1839. A escravidão foi incorporada a cada elemento da vida na plantação, desde a riqueza exibida na casa até as nogueiras que foram enxertadas aqui pela primeira vez por um jardineiro escravizado, Antoine. A safra comercial de Oak Alley era a cana-de-açúcar, cuja produção exigia longas horas de trabalho árduo conduzido em calor e umidade sufocantes.
A viabilidade econômica da cana-de-açúcar estava intrinsecamente ligada a uma força de trabalho não remunerada. A emancipação dos escravos após a Guerra Civil levou a que a plantação fosse vendida e revendida a uma longa lista de proprietários. Em 1925, passou para as mãos de Andrew e Josephine Stewart. Josephine, a filha de um criador de gado do Texas, administrou Oak Alley como uma fazenda de gado e renovou a mansão. Quando ela morreu em 1972, o terreno e a casa passaram para a Fundação Oak Alley. A própria propriedade foi adicionada ao Registro Nacional de Locais Históricos em 1974.
O homônimo da plantação é, de longe, sua característica física mais marcante:um allée (caminho) de fileira dupla de carvalhos sulistas retorcidos que leva à porta da frente da casa principal. O beco de carvalho de Oak Alley atendia a propósitos estéticos e utilitários; além de ser lindo, a trilha com dossel desviou o vento para o espaço principal.
Além dos 28 carvalhos que decoram o jardim da frente, Os terrenos de Oak Alley falam sobre as mudanças na sorte e a força econômica da plantação. Onde antes ficava um bosque de nozes, você encontrará restos de pastagens onde o gado foi transplantado aqui pela família Stewart. Formal, jardins bem cuidados falam de paisagismo extenso, mas também esconder a localização de uma antiga horta.
Graças ao clima, o terreno aqui é salpicado com uma explosão típica de flora fecunda do sul da Louisiana:árvores antigas como a murta crepe, magnólias, e camélias estão entrelaçadas com "lustres" pendurados de musgo espanhol.
Em razão, os visitantes encontrarão seis cabanas de escravos reconstruídas. Dentro dessas habitações estão os artefatos físicos e implementos do trabalho escravo, bem como texto interpretativo sobre cultura escravizada, bem como a fisicalidade exaustiva de crescer, colheita, e refino da cana-de-açúcar. Os visitantes também encontrarão informações sobre escravos individuais, uma tentativa de contar a história dos marginalizados e dar um rosto humano às vítimas de uma prática desumana. Para este fim, o site Oak Alley mantém um banco de dados exaustivo sobre os escravos que trabalharam aqui.
Depois de mergulhar na estética gótica do terreno e na história angustiante dos escravos, a maioria dos visitantes faz um tour pela casa principal da plantação. A mansão é uma enorme estrutura quadrada cortada por um corredor central gigante, construído no estilo renascentista grego, com tectos altos e grandes janelas que deixam entrar muita luz; estes também podem ser abertos para fornecer ventilação nos dias anteriores ao ar-condicionado. Fique atento a 28 colunas dóricas, destinada a elogiar os 28 carvalhos vivos.
Os bairros dos escravos são visitados em excursões autoguiadas, enquanto os docentes conduzem os convidados pela casa principal. Depois de absorver o conteúdo sobre a brutalidade da escravidão, é chocante ouvir sobre os móveis e colchas dos mestres que aplicaram esse sistema, mas Oak Alley faz questão de retransmitir todos esses detalhes, e permitir que os visitantes façam seus próprios julgamentos sobre a história.
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