Poucas experiências na África ficam mais tempo na memória do que a primeira vez que você vê um leão. Ágil e feroz, os leões não têm rival como predador de ápice da África e carregam em seu corpo o que um especialista em leões descreveu como uma "aura de violência iminente". A epítome da África selvagem, eles também são o prêmio mais procurado em qualquer safári para a África Oriental ou Sul da África por sua combinação de graça e grandeza, carisma e seriedade. Aqui, apresentamos os gatos do rei da África, e dizer onde é melhor vê-los.
O segundo em tamanho entre os felinos, atrás apenas do tigre, leões são facilmente as maiores espécies de felinos da África. Os machos podem ter mais de 2,5 m de comprimento, 3,5 m se você incluir a cauda. O leão selvagem mais pesado registrado pesava 272kg. As fêmeas geralmente pesam entre 110kg e 168kg. Os Leões podem comer até 25% de seu próprio peso corporal em uma única sessão e, em tais ocasiões, até os leões machos podem parecer grávidos, tão inchadas estão suas barrigas.
As leões fêmeas podem viver até 18 anos na natureza; sabe-se que os homens vivem até 16 anos, mas raramente passa dos 12. Os Leões podem viver até 27 anos em cativeiro.
Existem 38 espécies de gatos selvagens no mundo, e o leão é o único gato social entre eles. Os Leões vivem em bandos que podem incluir mais de 30 indivíduos, embora muitos bandos sejam muito menores, especialmente em áreas onde a pressão das populações humanas é alta, ou em regiões onde as presas são escassas.
Uma irmandade de leoas de várias gerações forma o núcleo de quase todo orgulho. As mulheres nascidas no clã irão, em muitos casos, permanecem com suas irmãs e mães, tias e avós ao longo de suas vidas. Juntos, esse time formidável de leoas cria os filhotes do bando e habita uma área de vida definida que pode ser tão pequena quanto 35 km2, ou tão grande quanto 1000. Eles caçam como uma equipe, defender seu território juntos contra intrusos, e criar filhotes em um ambiente coletivo semelhante a uma creche.
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A gravidez de Leões dura entre três e quatro meses e, quando eles estão prontos para dar à luz, as leoas se refugiam em um lugar isolado onde os filhotes nascem. O tamanho médio de uma ninhada de leões é entre dois e quatro, mas até sete foram registrados. Os filhotes não conseguem abrir os olhos até cerca de dez dias após o nascimento, e as mães mantêm seus filhotes escondidos até cerca de oito semanas de idade. Apesar da proteção proporcionada pelo clã, os leões são particularmente vulneráveis durante os primeiros dois anos de vida.
Quando eles atingem a idade adulta, que para leões geralmente ocorre entre dois e quatro anos de idade, os jovens do sexo masculino deixarão seu orgulho natal e procurarão um território próprio - esta é a maneira da natureza de garantir que os machos sexualmente maduros não acasalem com seus próprios parentes. Eles costumam se juntar a irmãos ou primos para formar uma coalizão e, em grande parte nômade, esses machos dispersos vagarão até que possam desafiar com sucesso um macho residente (ou machos) pelo controle de um bando. Uma vez no controle, eles vão patrulhar seu território, às vezes permanecendo por conta própria com o (s) outro (s) homem (s) da coalizão, às vezes saindo com as fêmeas e filhotes do clã.
Os Leões são ótimos oportunistas e comerão springhares, elefantes e a maioria dos animais entre eles. Sua presa favorita varia de uma região para outra, mas sua dieta frequentemente inclui zebra, javali, búfalo, gnus, impala, gemsbok, e javali. Um bando de leões até aprendeu a caçar focas ao longo da costa norte da Namíbia. Os leões também caçam girafas - esta é uma especialidade particular na Reserva de Caça Selous da Tanzânia. Os leões costumam caçar elefantes no Parque Nacional Hwange, no Zimbábue, especialmente no final da estação seca (setembro e outubro); o desequilíbrio de peso entre leões e elefantes, que pode pesar 3,5 toneladas, é a maior disparidade entre predador e presa no reino animal. Mesmo os búfalos de uma tonelada podem pesar mais de sete vezes o peso da leoa adulta que o abate.
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Embora os leões sejam caçadores habilidosos e possam atingir a velocidade máxima de 93 km / h, eles dependem de rajadas curtas de velocidade ao invés de resistência - uma típica caça ao leão exige que os leões espreitem suas presas por cerca de 15 m antes de lançar seu ataque. E apesar de tais habilidades, sua taxa de sucesso registrada como caçadores pode ser tão baixa quanto 15% e nunca superior a 38,5% - em outras palavras, significativamente mais da metade de todas as caças ao leão terminam em fracasso. E ao contrário da crença popular, os leões limpam rotineiramente uma proporção significativa de suas refeições.
Os leões também comem gado doméstico, especialmente vacas, e burros. Com seres humanos e leões vivendo cada vez mais próximos, tais mortes são uma das principais causas do conflito homem-leão, com muitos leões mortos em retaliação.
Ao contrário da tradição popular, o leão nunca foi o rei da selva:eles se sentem mais em casa nas planícies da savana ou nas florestas abertas. Os Leões podem se adaptar a muitos habitats diferentes, de densas florestas na Etiópia e Uganda até ambientes semi-áridos, como o Kalahari de Botswana e a Costa do Esqueleto do norte da Namíbia. Embora leões, como a maioria dos gatos, não gostam particularmente de água, eles aprenderam a se tornar bons nadadores no Delta do Okavango, em Botswana.
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As maiores populações de leões estão na África Oriental e Austral; algumas estimativas sugerem que metade dos leões da África vivem na Tanzânia. Existem pequenas populações de leões em outros lugares, incluindo a Floresta Gir, no estado indiano de Gujarat, e a África Ocidental (onde o leão está listado como Criticamente em Perigo). As maiores populações de leões estão na Reserva de Caça Selous e no Parque Nacional Ruaha (Tanzânia), o Serengeti-Masai Mara (Tanzânia e Quênia), Parque Nacional Kruger (África do Sul), e a Área de Conservação Transfronteiriça Kavango-Zambeze (que abrange Angola, Botswana, Namíbia, Zâmbia e Zimbábue).
Botswana: O norte do Botswana tem um excelente território de observação de leões, incluindo a Reserva de Caça Moremi e em outras partes do Delta do Okavango, Parque Nacional de Chobe (especialmente a região de Savuti), e a Reserva de Caça Central Kalahari.
Quênia: O Quênia é o lar de cerca de 2.000 leões, com avistamentos possíveis na Reserva de Caça Masai Mara e nas unidades de conservação da comunidade ao redor, Amboseli, Tsavo East e Tsavo West, e parques nacionais do Lago Nakuru, bem como a Reserva Nacional Samburu e as reservas do Planalto Laikipia.
Namíbia: Não há muitos lugares na Namíbia onde você pode ver leões, mas o Parque Nacional Etosha, no norte do país, é uma exceção brilhante. O Parque Nacional Khaudum e os parques emergentes da Região do Zambeze (anteriormente a Faixa de Caprivi) são alternativas mais calmas.
África do Sul: Os Leões foram reintroduzidos em muitas reservas privadas na África do Sul. De outra forma, O Parque Nacional Kruger é um dos melhores lugares do mundo para ver leões. A Reserva de Caça Madikwe e o Parque Transfronteiriço Kgalagadi são menos movimentados, mas também estão cheios de leões.
Tanzânia:um safári épico após a Grande Migração do Serengeti
Tanzânia: Esta é a melhor terra para ver leões, e inclui o Parque Nacional do Serengeti, Cratera de Ngorongoro e Parque Nacional Tarangire no norte, e Selous Game Reserve e Parque Nacional Ruaha no sul.
Zâmbia: Um destino muito subestimado para observação de leões, O Parque Nacional South Luangwa da Zâmbia é excelente, com os parques nacionais North Luangwa e Kafue oferecendo experiências mais selvagens.
Zimbábue: O Parque Nacional Hwange é um dos melhores parques nacionais da África e avistamentos de leões são comuns. Mana Pools é outro parque com uma população saudável de leões que você pode assistir durante um safári a pé.
Tem mais rinoceronte, mais elefantes e mais gorilas do que leões na África. Ninguém sabe realmente quantos leões havia na África um século atrás, mas a maioria das estimativas sugere que foi mais de um milhão. Um estudo em 2019 estimou que havia apenas 22, 509 deixaram o continente e que os leões desapareceram de 95% de sua área de distribuição anterior.
Muitos leões vivem em populações isoladas que podem não ser viáveis a longo prazo, e apenas 40% dos leões da África vivem dentro dos limites de áreas protegidas. Acredita-se que apenas oito países tenham pelo menos 500 leões adultos:Tanzânia, Botswana, Quênia, Moçambique, África do Sul, Zâmbia, Zimbábue e Namíbia.
O leão é listado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
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