Uma fonte de solidão e o deserto das imaginações infantis, o deserto do Saara é diferente de qualquer outro lugar da terra. É o maior deserto do mundo, ao mesmo tempo continental em sua escala e requintado em seus detalhes, de um mar de areia do tamanho de um pequeno país europeu a uma duna de areia laranja esculpida na perfeição pelo vento. Cobrindo um território aproximadamente equivalente aos Estados Unidos, o Saara atravessa cerca de 20 linhas de longitude e abrange pelo menos 10 países.
Partes do Saara estão atualmente proibidas para viajantes, mas tal é a sua escala que áreas significativas ainda podem ser visitadas, mais notavelmente no Marrocos, Tunísia e Egito. Nestes lugares, experimentar o Saara tem tudo a ver com fogueiras remotas, viagens lentas de camelo e expedições 4WD mais abrangentes.
Uma viagem ao Saara pode ser tão variada quanto o próprio deserto, mas existem algumas experiências essenciais. A maioria começa nas cidades de entrada, onde as expedições para o deserto são organizadas. Freqüentemente oásis, essas cidades são centros da cultura saariana, lugares onde a arquitetura emerge naturalmente da terra e o ritmo lento da vida mudou pouco em séculos.
Para explorar além dos limites da cidade ou vila, existem dois meios principais de se locomover. Uma marcha lenta pelas areias montado em um camelo reconstitui as grandes caravanas de camelos da tradição do Saara - em um safári de camelo, os viajantes desaceleram a um ritmo adequado ao clima implacável do Saara, permitindo-lhe apreciar os detalhes e passar por este espectacular terreno em sintonia com o seu entorno. Em uma expedição 4WD, os viajantes podem ir mais longe, agitando a areia ao marcar uma lista de paisagens icônicas do Saara.
Dormir entre quatro paredes é uma experiência que termina nas cidades. Em meio às areias ou montanhas remotas do Saara, as noites são passadas ao redor de uma fogueira, e uma cama macia de areia é o colchão noturno de escolha. A maioria das excursões ao Saara carregam tendas, mas muitos viajantes preferem dormir ao ar livre sob a mais clara exibição de estrelas do planeta.
Viajar no Saara é melhor entre outubro e abril ou início de maio, quando as temperaturas diurnas são geralmente suportáveis. Nas profundezas do inverno saariano (especialmente dezembro e janeiro), as temperaturas noturnas podem cair abaixo de zero. Tempestades de areia são possíveis de janeiro a maio, enquanto nenhuma pessoa sensata se aventura na violenta tempestade de calor que cobre o Saara de junho ao início de setembro. A chuva raramente é um problema.
Sudeste de Marrocos, a sotavento das montanhas cobertas de neve do Alto Atlas, é a fatia mais acessível do Saara. Foi no Vale Draa - um mundo pitoresco de extensos palmeirais, kasbahs vermelho-terra e aldeias berberes - aquelas caravanas de camelo transsaarianas começaram e terminaram sua jornada de 52 dias através do Saara até Timbuktu. Nos dias de hoje, excursões de camelo mais curtas saem de M’Hamid para o Erg Chigaga, uma faixa impressionante de 40 km de dunas de areia extraordinárias. Mais a leste, da pequena aldeia de Merzouga, incursões de camelos e viagens 4x4 levam a Erg Chebbi, uma coleção gloriosa de dunas aparentemente eternas. Tanto Merzouga quanto M’Hamid ficam a um dia de viagem de ônibus de Marrakesh.
O sul da Tunísia abre uma cunha profunda no norte do Saara, descobrindo o que poderia ser apenas o canto mais famoso do Saara. Foi aqui que os diretores de cinema encontraram beleza cinematográfica suficiente para fornecer um pano de fundo para o Guerra das Estrelas série e o Paciente inglês . As duas principais cidades de entrada são Tozeur, uma viagem de ônibus de sete horas ou um vôo de uma hora de Tunis, e Douz, uma viagem de ônibus de nove horas da capital da Tunísia. O primeiro fica perto do imenso lago salgado de Chott El Jerid e de alguns dos locais mais evocativos de Guerra das Estrelas filmando; o último é a última parada antes dos emocionantes picos de areia do Grand Erg Oriental, um dos maiores mares de areia do mundo que transborda para a Argélia. Para uma verdadeira imersão no Saara, o posto avançado remoto de Ksar Ghilane, 147 km ao sul de Douz, tem uma fortaleza abandonada e a paisagem mais esplêndida do Saara tunisino.
O oeste do Egito é um canto vasto, mas cativante, do Saara. Uma série de oásis, conectados por trilhas quase imperceptíveis na areia, começa no norte em Siwa, lar de uma fortaleza medieval de lama em ruínas e um templo que data da época de Alexandre, o Grande. Para o sul, os oásis de Al Kharga, Dakhla, Farafra e Bahariya fornecem pontos focais para expedições ao vazio, enquanto além do último posto avançado de habitação humana encontram-se lugares de saudade do Saara, incluindo o Deserto Branco e o Deserto Negro. Todos os oásis têm serviços diretos de ônibus de e para o Cairo que levam pelo menos um dia para serem concluídos. Uma vez nos oásis, 4WD são muito mais comuns do que excursões de camelo. Alguns governos aconselham viajar para os desertos ocidentais do Egito apenas se for necessário.
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