Então, você está planejando uma viagem para ver a aurora boreal? Nós não te culpamos - é, Afinal, um acessório regular em listas de balde de viagem em todos os lugares. Mas quanto você sabe sobre esse fenômeno nautural extraordinário? Se você for como nós, não muito. p É por isso que decidimos localizar um especialista na área; alguém que realmente sabe uma ou duas coisas sobre a Aurora Boreal. E provavelmente não há ninguém mais conhecedor do assunto do que a Dra. Melanie Windridge, autor do livro Aurora:em busca da aurora boreal .

p Então, antes de partir, recomendamos que você leia o que o médico tem a dizer, memorize-o e, casualmente, surpreenda seus companheiros de viagem com algum conhecimento científico quando a oportunidade se apresentar ...

O que são as Luzes do Norte e por que as vemos?

Nosso sol emite um fluxo constante de partículas carregadas em todas as direções, conhecido como vento solar, que atravessa o espaço a cerca de um milhão de milhas por hora. p Se essas partículas atingirem a Terra, eles nos exporiam a radiações prejudiciais e destruiriam nossa atmosfera. Felizmente, o campo magnético da Terra nos protege. Quando as partículas carregadas nos alcançam, eles bombeiam o campo magnético com energia, que catapulta partículas carregadas ao redor da parte de trás da Terra por linhas magnéticas e em nossa atmosfera superior. Aqui, eles colidem com átomos de oxigênio e nitrogênio e fazem com que eles emitam luz.

p Porque eles vêm para baixo nas linhas de campo, eles acabam perto dos pólos, formando anéis de aurora ao redor do globo em altas latitudes. A aurora que você vê é o resultado de bilhões de átomos excitados emitindo minúsculos flashes de luz no alto do céu noturno polar.

Antes das explicações científicas, o que as pessoas achavam que eram as luzes?

Brilhante, luzes misteriosas no céu, sem surpresa, deram origem a todos os tipos de mitos. Os povos indígenas do Ártico os explicaram de várias maneiras como espíritos de parentes mortos, crianças por nascer, ou seus inimigos. As antigas histórias do povo Sami advertiam que, se você zombar das luzes, eles o agarrarão, e mesmo agora, os pais contam aos filhos sobre a aurora que está chegando para pegá-los se eles se comportarem mal. p Diz-se que auroras vermelhas predisseram a morte de Júlio César (44 aC) e pressagiaram a Guerra Civil Americana (1860), então, por milênios, foram interpretados como um mau presságio.

p Ao longo de sua história, o aparecimento da aurora combinou maravilhas, mitologia e medo. Quando você os vê, mesmo que você entenda a ciência, não é difícil ver por quê.

Quem foi a primeira pessoa a explicar cientificamente a Aurora Boreal?

Enquanto avistamentos de aurora vão além da história escrita, foi em 1908 que o norueguês, Kristian Birkeland, primeiro explicado cientificamente o que os causa, embora sua explicação não fosse totalmente reconhecida até a década de 1960, muito depois de sua morte. Ele foi indicado ao Prêmio Nobel várias vezes, mas nunca venceu. p Se você está observando uma aurora na Noruega, fique de olho em Kristian na nota de 200 coroas, ao lado de um de seus experimentos - uma pequena bola magnetizada simulando a Terra, chamado de terrella. Outro de seus experimentos aparece na parte de trás, mas só é visível sob luz ultravioleta - você pode ver se estiver voando em baixas altitudes durante uma tempestade solar particularmente forte, embora encontrar uma lâmpada ultravioleta possa ser mais fácil.

Por que vemos tantas cores diferentes?

A aurora mais comum é um arco ou faixa verde no céu, talvez ondulando ou torcendo. Esta cor é emitida pelo oxigênio. É bastante impressionante, mas alguns viajantes sortudos veem vermelhos e azuis vívidos. p Em altitudes muito elevadas (várias centenas de quilômetros para cima), onde os átomos de oxigênio estão mais espalhados, a luz que eles emitem tem um comprimento de onda maior, que aparece em vermelho. Normalmente, a luz vermelha é obscurecida pela luz verde inferior. Mas durante a intensa atividade solar, fortes ventos solares tornam a aurora mais brilhante e fazem com que os anéis da aurora em torno dos pólos terrestres se expandam, portanto, as luzes podem ser vistas em latitudes mais baixas - até mesmo no sul como na Europa central. Nesses locais de latitude mais baixa, os observadores olhando para o norte verão o topo vermelho da cortina auroral com a parte inferior verde obscurecida pela curvatura da Terra.

p Em altitudes mais baixas, as partículas de entrada podem atingir os átomos de nitrogênio. O comprimento de onda da luz da mistura diferente de átomos é mais curto, criando uma luz azul (e ultravioleta, embora isso seja invisível ao olho humano). Se a atividade solar for particularmente forte, partículas carregadas podem chegar longe o suficiente na atmosfera terrestre para criar azuis e roxos.

Somos o único planeta com auroras?

Muitos planetas em nosso sistema solar têm campos magnéticos, e veria efeitos aurorais semelhantes. Se pudéssemos visitar Mercúrio, Urano, Júpiter, Saturno e Netuno, também teríamos a chance de ver apresentações espetaculares de auroras. Por enquanto, temos que nos contentar em olhar para imagens de naves espaciais, como de Juno da Nasa . Então de novo, Islândia e Noruega também oferecem opções muito boas . p Vênus e Marte não têm campos magnéticos, porém, então, embora não estejamos sozinhos na experiência da aurora, podemos pelo menos nos sentir presunçosos quando olhamos para nossos vizinhos mais próximos.

p A autora Melanie Windridge é uma física, palestrante e redatora - clique aqui para saber mais sobre ela .