'Os leões brancos não existem, 'meu guia de safári diz com um sorriso e um brilho nos olhos, 'eles são apenas mitos.'

De fato, sussurros desses leões emanaram das terras de Timbavati e do sul de Kruger na África do Sul por séculos. Mas hoje, sabe-se que três deles existem na natureza, dois dos quais estão dentro da Reserva de Caça Privada Ngala de 148 km2. Sentado no coração da região, Ngala significa leão na língua do povo Shangaan local.

Digo a Dyke Khosa - um homem com 28 anos de experiência como guia de safári - que ver um leão branco em Ngala seria a realização de um sonho. Sua experiência na região vai muito além de seu tempo como guia; seu instinto para o selvagem está enraizado dentro dele. Enquanto crescia, ele passava semanas na selva procurando vários ingredientes com seu avô (um curandeiro tradicional), e não era incomum para ele ser enviado de volta para sua aldeia sozinho através de quilômetros de mato para buscar os itens necessários. Depois de pisar na pegada de um leão pela primeira vez, que quando menino engolfou o seu próprio, ele não teve escolha a não ser aprender rapidamente como interpretar a terra e sua vida selvagem ao seu redor.

"Vivi toda a minha vida nesta área e os leões brancos eram apenas animais mencionados nas histórias contadas pelos mais velhos"

Até dois anos atrás, os leões brancos eram exatamente o que Khosa diz, um mito. Mas avistamentos esporádicos sempre existiram. O gene que produz o pelo branco marfim é uma mutação rara endêmica desta pequena região da África, o único lugar onde leões brancos foram encontrados na selva.

Contra todas as probabilidades

Em 2017, duas leoas do orgulho de Birmingham - o maior de Ngala - deram à luz sete filhotes. Depois de décadas sem um único nascimento de filhote branco, e para espanto de todos, três deles eram brancos. Mas a emoção trazida pelo trio foi rapidamente extinta quando dois homens, conhecidos como os machos Ross, lutou pelo orgulho de Birmingham e venceu. Para garantir sua própria linhagem, para a tristeza de todos, o par matou todos os filhotes.

Apenas metade dos filhotes de leão vive até um ano de idade, e acredita-se que as chances são ainda menores para um filhote branco. Khosa me disse que ser capaz de se misturar ao arbusto é essencial para um filhote; muitas vezes são deixados sozinhos enquanto os adultos caçam, o que os torna extremamente vulneráveis ​​a predadores.

Os leões brancos são incrivelmente anômalos porque sua pele branca é produzida por um gene leucístico extremamente raro. Isso cria uma perda parcial de pigmentação, mas ao contrário do albinismo, eles ainda retêm cor em outros recursos. O que mais, o gene é recessivo, o que significa que ambos os pais - mesmo que sejam fulvos - devem ser portadores do gene para produzir um filhote branco. O gene, pela primeira vez em séculos, está evitando todas as improbabilidades. Em outubro do ano passado, alguns meses após a aquisição da Ross, uma das leoas do bando de Birmingham deu à luz um homem branco forte e vigoroso. Outra leoa deu à luz uma fêmea pouco depois.

Em busca de tesouros

Na manhã extremamente fria, embrulhado em cobertores grossos, partimos pouco antes das 6h. É incrivelmente pacífico e humilhante estar na solidão da selva africana. Geddes, Rastreador de Khosa, vasculha o mato com um holofote, de vez em quando captando o reflexo de um par de olhos brilhantes. É minha última manhã em Ngala, e embora tenhamos encontrado o orgulho de Birmingham, os filhotes brancos não estão à vista.

Khosa dirige para pegar seu relatório matinal, que ele chama de 'telégrafo de arbusto'. Uma sucessão de pegadas de animais rompem a superfície da trilha de terra, que Khosa começa a ler e analisar. Ele pode decifrar quais animais passaram por aqui durante a noite. Ele diminui a velocidade quando algo chama sua atenção e pula para fora do jipe ​​para continuar em um ritmo pensativo.

"Acho que o clã principal se dividiu. Estas são as pegadas de duas fêmeas adultas e três filhotes"

Quase invisível aos meus olhos, ele aponta para pequenas perturbações na vegetação rasteira e diz:"Eles estão se movendo nessa direção." Com seu conhecimento impecável da reserva, ele pode prever com razoável confiança para onde pensa que os leões estão indo.

Em Ngala, é proibido seguir rastros fora da estrada em um veículo, a menos que a localização exata de um dos Cinco Grandes (leão, leopardo, búfalo, elefante e rinoceronte) é conhecido. Geddes, armado com nada além de um rádio e rifle, sai a pé. Khosa acredita que essas são as pegadas dos leões brancos e que o clã se dividiu porque os filhotes brancos revelam a posição do clã principal, impedindo-os de caçar com eficácia.

Leões brancos

Algumas horas depois, quando perdi todas as esperanças, Geddes se comunicou pelo rádio para dizer que havia encontrado os filhotes. Estávamos agora entrando no mato, tentando seguir instruções possíveis apenas na África:"No meio do caminho ao longo da segunda trilha do canal, siga para o leste, você verá uma linha de árvores knobthorn queimadas; dirija até o mais alto e você encontrará um cupinzeiro, eles estão a 30m ao norte de lá. "

Minha adrenalina começa a bombear enquanto corremos em direção ao clã. Uma vez fora da estrada, é difícil seguir as instruções de Geddes. Arbustos e árvores espalham a savana e é preciso muita habilidade para ir em direção ao knobthorn mais alto. Finalmente encontramos o cupinzeiro, e sabemos que eles estão próximos. Um flash de branco chama minha atenção, e rolando de costas embaixo do arbusto está o filhote macho de 10 meses, olhando para mim com olhos brilhantes.

A fêmea mais jovem pula sobre seu irmão fulvo e o empurra para mamar na teta de sua mãe. Os filhotes brancos são nitidamente maiores do que filhotes fulvos da mesma idade, o que é aparente entre os dois. Suas personalidades também eram marcadamente mais ousadas, ambos saltam competindo por atenção. Khosa acredita que esses traços não são acidentais e sua agressividade é uma característica desenvolvida para ajudar a neutralizar o obstáculo de seu pelo branco.

O futuro

Os Leões estão vivendo sob grandes pressões, incluindo a perda de habitat e o comércio ilegal de animais selvagens. A população de leões na África caiu pela metade em 25 anos. A equipe e além da Ngala é apaixonada por conservação, e usando várias estratégias para proteger a terra, vida selvagem e comunidades. Isso vai desde rinocerontes descornando até fornecer educação e sustentabilidade para a população local, os dois últimos sendo uma base para conversas futuras em si.

Para os leões brancos de Ngala, a melhor chance de sobrevivência significa viver relativamente tranquilo na proteção da reserva, onde uma série de políticas de visualização rígidas foram postas em prática por e além. Isso inclui uma restrição no número de veículos nos avistamentos, e uma proibição total de visualização se os filhotes forem separados dos adultos. Contudo, não há cerca entre a reserva e o vizinho Parque Nacional Kruger, onde não existem tais restrições. Os filhotes também são sustentados por fazerem parte de um grande bando, quem pode caçá-los com sucesso.

Enquanto nos afastamos, Vejo Khosa sorrindo para si mesmo. Até recentemente, ele nunca pensou que teria o privilégio de ver um leão branco, então ele considera cada encontro tão especial quanto o anterior.

"Pela primeira vez em décadas, estamos começando a ver um aumento no número de filhotes brancos nascidos. Sabemos que esse pool genético único está crescendo lentamente. Espero que isso garanta que para os filhos dos meus filhos, nossos leões permanecem mais do que apenas mitos "

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