O elefante africano é um gigante gentil, sem mencionar o maior mamífero terrestre da Terra e talvez o símbolo mais duradouro da graça e fragilidade da natureza. Embora os elefantes sejam uma visão comum em safáris na África, eles também estão enfrentando ameaças sem precedentes à sua existência. O imperativo de entender mais sobre eles e vivenciá-los na natureza nunca foi tão forte. Neste guia, nós o ajudamos a fazer ambos.
Um elefante africano adulto é muito grande. Um macho adulto pode pesar 13 anos, 334lb (6048kg); mesmo o menor adulto do sexo masculino raramente cai abaixo de 8.820 lb (4.000 kg), que é duas vezes e meia mais pesado do que um carro familiar comum. As fêmeas geralmente pesam pouco mais da metade do peso do macho. A diferença de tamanho entre os dois não é tão pronunciada quando se trata de altura - os machos mais altos têm 13 pés (4 m) de altura, a fêmea mais alta sobe para 11 pés (3,4 m). Além do tamanho geral, e a menos que o homem esteja excitado, a diferença mais óbvia entre homens e mulheres é que as mulheres têm uma testa angular, enquanto a testa de um touro é mais arredondada.
Um elefante tem o maior cérebro de qualquer mamífero; pode pesar até 13 libras (6 kg). Seu tronco, que serve a um elefante como uma mão, pode ter 6,6 pés (2 m) de comprimento e pesar mais de 287 lb (130 kg) - um tronco não tem ossos, mas pode ter 60, 000 músculos nele. Um elefante usa suas presas como ferramentas e armas. As presas mais longas registradas tinham 10 pés (3 m) de comprimento, enquanto o mais pesado atingiu 154 lb (70 kg).
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Além da humanidade, elefantes têm poucos inimigos naturais. Em algumas áreas, como o Parque Nacional de Hwange no Zimbábue ou, nos anos 1980, na região de Savuti, no norte de Botswana, certos leões orgulhosos aprenderam a caçar bebês e elefantes adolescentes.
Se deixado sozinho, elefantes podem viver entre 55 e 70 anos.
Os elefantes vivem perto, irmandade de mulheres entre gerações. Uma mãe elefante tem um dos períodos de gravidez mais longos do mundo natural:cerca de 650 dias. Mais frequente, a mãe dá à luz um único bezerro, e aquele bezerro será capaz de andar, embora de forma instável, poucas horas depois de nascer. Os elefantes bebês continuam a amamentar durante os primeiros dois anos de vida, e muitos não serão verdadeiramente independentes até os dez anos de idade. Se o jovem elefante é um macho, ele deixará o rebanho de seu nascimento em algum lugar entre 10 e 14 anos de idade. Às vezes, esse macho que se dispersa fica sozinho ou se liga a um elefante macho experiente. As jovens elefantes permanecem com seu rebanho natal, que pode consistir em sua mãe, avó, tias, primas e outras mulheres aparentadas. Este vínculo feminino durará por toda a vida de uma elefanta. O rebanho geralmente é liderado por uma matriarca mais velha, uma fêmea experiente que leva o rebanho para molhar em épocas de seca e é a primeira a se levantar em defesa dos membros do rebanho.
Os elefantes são vegetarianos estritos e comem grama, sai, frutas e até galhos ou galhos. Em qualquer período de 24 horas, elefantes passam até 19 horas comendo e podem comer até 750 lb (340 kg), ou cerca de 5% de seu peso corporal não desprezível. Se você extrapolar esses números ainda mais, elefantes consomem cerca de 50 toneladas de alimentos todos os anos. Na outra ponta, elefantes defecam até 30 vezes por dia e depositam até 330 libras (150 kg) de esterco no processo. O esterco do elefante serve a um propósito ecológico crítico, espalhar sementes não digeridas (uma fonte de alimento para insetos, babuínos e pássaros) que permitem às árvores espalhar sua progênie; um estudo descobriu que um único pedaço de esterco de elefante continha cerca de 5.700 sementes de acácia.
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Os elefantes bebem entre 26 a 52 litros de água por dia. Isso compensa o fato de que tanto quanto um galão é perdido a cada hora através do processo de perda de água transepidérmica (através da pele), e que urinam até 13 litros por dia.
Existem duas espécies de elefantes africanos:o elefante da floresta e o elefante do mato. O elefante arbusto muito maior é mais comumente encontrado na savana e nas florestas claras da África Oriental e do Sul da África, com populações menores na África Ocidental. O elefante da floresta é encontrado predominantemente nas florestas da África Central, embora seus intervalos às vezes se espalhem para a África Oriental e Ocidental.
O Censo do Grande Elefante de 2016 - a pesquisa mais abrangente de elefantes já realizada - contou 352, 271 elefantes africanos do mato ou da savana espalhados por 18 países.
Em outro lugar, o elefante asiático, que é consideravelmente menor que o elefante africano, agora está restrito a populações isoladas em todo o subcontinente indiano e no sudeste asiático.
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Botswana: Botswana tem mais elefantes do que qualquer outro país, mais de 130, 000 em 2016. Qualquer lugar no Delta do Okavango pode ser excelente, mas o Parque Nacional de Chobe é um dos melhores lugares da África para ver elefantes, com grandes elefantes em grandes manadas.
Quênia: O Quênia tem uma das melhores vistas de elefantes do continente. O melhor é o Parque Nacional Amboseli, mas o Masai Mara, Parques nacionais Tsavo East e Tsavo West, assim como a Reserva Nacional de Samburu também são excelentes.
África do Sul: Como sempre para a vida selvagem, Kruger é um país privilegiado para a observação de elefantes. Das outras opções, O Addo Elephant National Park é o terceiro maior parque nacional da África do Sul e oferece uma das melhores vistas de elefantes do mundo.
Namíbia: O Parque Nacional de Etosha é sua melhor aposta, mas vendo os elefantes adaptados ao deserto de Damaraland, também no norte do país, é outro destaque.
Tanzânia: A população de elefantes da Tanzânia pode estar diminuindo, mas os avistamentos permanecem geralmente excelentes no Serengeti, Lago Manyara, Parques nacionais Tarangire e Ruaha.
Zâmbia: O Parque Nacional South Luangwa é o melhor parque da Zâmbia para ver elefantes.
Zimbábue: Em 2016, O Zimbábue tinha mais de 80, 000 elefantes, perdendo apenas para o Botswana. Experimente os parques nacionais Hwange e Mana Pools; o primeiro é o lar de metade dos elefantes do Zimbábue.
Malawi: A Reserva de Vida Selvagem Nkhotakota do Malawi é um parque adorável, especialmente desde a translocação recente e histórica de 500 elefantes lá.
Moçambique: Em moçambique, O Parque Nacional da Gorongosa é brilhante para os elefantes.
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Graças às suas presas e à popularidade duradoura do marfim (principalmente na Ásia), elefantes foram caçados em números insustentáveis desde 1970 e seus números caíram drasticamente como resultado. O elefante africano é listado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Nas décadas de 1970 e 1980, a caça furtiva fez com que o número de elefantes africanos caísse de cerca de 1,3 milhão para perto de 500, 000. No Quênia, por exemplo, o número de elefantes caiu de 45, 000 em 1976 para apenas 5400 em 1988. O massacre terminou apenas em 1989, quando o comércio de marfim foi proibido pela Convenção para o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES). Quando a proibição foi estabelecida, os preços mundiais do marfim bruto despencaram 90%, e o mercado de caça furtiva e contrabando foi radicalmente reduzido. O mesmo ano, O presidente do Quênia, Daniel arap Moi, queimou dramaticamente 12 toneladas de marfim no Parque Nacional de Nairóbi como um símbolo da determinação do Quênia na batalha contra os caçadores furtivos.
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Mas a caça ilegal está novamente em alta. A África perdeu mais de 30, 000 elefantes por ano desde 2010. Isso representa cerca de 7% da população de elefantes da África todos os anos. São 673 elefantes sendo mortos por semana, 96 por dia. São quatro elefantes sendo mortos por suas presas a cada hora. Em 2014, pela primeira vez em décadas, um limiar crítico foi cruzado quando mais elefantes estavam sendo mortos no continente do que nascendo.
O Censo do Grande Elefante de 2016 registrou uma redução de 30% nas populações de elefantes da África em apenas sete anos, embora houvesse boas notícias junto com as más. População de elefantes do Quênia, por exemplo, foi considerado "relativamente estável" aos 25, 959, enquanto os 4864 elefantes de Uganda foram motivo de otimismo depois que a população de elefantes do país caiu para apenas 800 durante a década de 1980. Tanzânia, por outro lado, viu um declínio catastrófico de 60% no número de elefantes nos cinco anos até 2016, com apenas 42, 871 elefantes e 2,6 carcaças avistadas para cada elefante vivo.
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