As praias de areia branca e águas azuis ao longo da costa do Quênia há muito colocam sorrisos nos rostos dos visitantes. Existem menos sorrisos hoje, mas apenas porque há menos rostos - ataques terroristas em Nairóbi, Mombaça e áreas remotas do litoral norte, infelizmente, tiveram um impacto no turismo em toda parte. No entanto, a maior parte da costa está tão bonita e pacífica como sempre, e sem as multidões seu sorriso será muito mais amplo.
Enquanto eu era puxado com força pela água, Eu estava estranhamente inconsciente do homem atrás de mim tentando me segurar sob a superfície. Em vez disso, meus pensamentos (junto com meus olhos e braços) estavam focados em uma coisa, e apenas uma coisa:controlar a enorme pipa acima de mim. Meu sorriso e gargalhadas incontroláveis não exigiram tal esforço.
Aulas de kitesurf em águas rasas ao longo da praia de Diani, Quênia. Imagem de Matt Phillips / Lonely Planet
Eu estava curtindo minha primeira aula de kitesurf no Chui Adventure Center na praia de Diani, uma extensão de areia na costa sul do Quênia, cujos ventos alísios quase constantes a tornaram um centro popular para esse esporte em crescimento. Neste ponto, eu já havia progredido de usar uma pequena pipa na areia para "arrastar o corpo" na água com uma versão em tamanho real. Enquanto empurrava a pipa para dentro e para fora da zona de potência, meu instrutor usou seu tamanho robusto e aperto firme na parte de trás do meu cinto para garantir que eu não voasse. Embora a ideia de pegar um pouco de ar fosse emocionante, certamente não era algo para o qual eu estava pronto. Fiquei feliz em assistir alguns especialistas locais navegando alto sobre o Oceano Índico (e fazendo com que parecesse muito fácil) enquanto almoçava no lendário Forty Thieves Beach Bar.
Enquanto comia, também não pude deixar de notar o quão vazio o lindo trecho de areia branca estava. Mais cedo naquela manhã, enquanto eu me sentava na cavernosa sala de jantar ao ar livre do Leopard Beach Resort, Eu presumi que todo mundo já estava na praia. Algumas noites antes, era uma história diferente no Sarova Salt Lick Safari Lodge, onde as mesas ficavam lotadas de europeus e quenianos desfrutando de uma refeição noturna após um dia satisfatório de safári no Santuário de Vida Selvagem de Taita Hills ou no Parque Nacional de Tsavo West. Embora a falta de multidões na praia seja sem dúvida uma alegria para quem o visita, ele ilustra as águas agitadas em que a indústria do turismo local se encontra.
Praia Diani, Quênia. Imagem de Matt Phillips / Lonely Planet.
Embora a maioria dos ataques esporádicos ligados ao al-Shabaab, afiliado da Al-Qaeda, tenham afetado seções de Nairóbi - o maior foi o do Westgate Mall em setembro de 2013 - a costa foi a que mais sofreu com a queda nas chegadas de turistas. E apesar do UK Foreign &Commonwealth Office (FCO) declarar em maio de 2014 que Diani não se enquadra em nenhuma das áreas para as quais desaconselha viagens, muitos visitantes estão se afastando. Na verdade, as operadoras de turismo britânicas Thomson e First Choice retiraram todos os hóspedes da área por precaução após a mesma declaração do FCO, já que incluía um aviso sobre a ilha de Mombaça e uma seção de praia ao norte de Diani.
A assessoria atualizada do FCO havia seguido duas explosões em Mombaça, um dos quais matou quatro no ponto central de uma empresa de ônibus local. Diani não saiu ilesa; um ataque de granada tarde da noite em uma boate em 2 de janeiro de 2014 feriu 10.
Embora meu tempo em Mombaça tenha sido muito curto para ter uma noção real do humor, meus dias em Diani - que incluíram passar uma manhã visitando a vila de bicicleta com guias locais - me deram a chance de explorar e falar com os habitantes locais. Todos que encontrei em Diani e arredores foram incrivelmente calorosos e acolhedores, e não notei nada incomum, exceto a falta de multidões. A sensação foi a mesma quando viajei para o sul, para Shimoni, para uma jornada até a Ilha Wasini e o Parque Nacional Marinho Kisite.
Eles podem parecer tochas, mas na verdade são canudos (com filtros de tecido azul) para beber vinho de palma local na vila de Diani. Imagem de Matt Phillips / Lonely Planet
Foi apenas sob a superfície parada das águas azuis em Kisite onde encontrei coisas frenéticas - os polvos dispararam de esconderijo em esconderijo, raios explodiram do fundo do mar arenoso e cardumes de peixes coloridos patrulhavam rapidamente os jardins de coral. Eu tinha ouvido muitas histórias de golfinhos nadando entre mergulhadores e praticantes de snorkel aqui, mas nenhum me agraciou com uma visita. Se você viajar para cá entre agosto e outubro, também poderá avistar baleias jubarte migratórias no Canal de Shimoni. Deixando a vida aquática de lado, as águas frias são um tônico atraente para o calor diurno, Tanto que me inspirei a me jogar do píer em Shimoni quando voltei do meu almoço pós-mergulho na Ilha Wasini. É simplesmente tentador.
Um dos locais de mergulho e snorkel do Parque Nacional Marinho de Kisite, Quênia. Imagem de Matt Phillips / Lonely Planet
Nada é frenético no Funzi, uma ilha de mangue entre Shimoni e Diani onde terminei minhas explorações costeiras. O ritmo de vida descontraído é tão contagiante que a família que administra o exclusivo Funzi Keys Resort brinca que os visitantes ficam "animados" depois de apenas um ou dois dias. Como grande parte da costa do Quênia, havia muitas atividades disponíveis - vela, pesca em alto mar, passeios turísticos no rio, canoagem - mas em Funzi Keys simplesmente parecia não haver necessidade de se mover muito. Brincar com a areia fofa da praia com os dedos dos pés foi uma maneira tão boa de aproveitar a paisagem quanto qualquer outra. Tarde da minha primeira noite, a paz foi finalmente quebrada, embora não o feitiço - uma tempestade cativante iluminou o horizonte oeste enquanto eu jantava na praia.
A seção da costa queniana que viajei - Diani ao Parque Nacional Marinho de Kisite - era repleta de belezas naturais e experiências marcantes. E assim como meu tempo sob a pipa em Diani, Sempre me senti seguro e bem cuidado.
O sol se põe na Ilha Funzi. Imagem cortesia de The Funzi Keys.
O FCO atualmente não desaconselha viagens para esta seção da costa. É possível voar diretamente para Diani de Nairobi, o que evita viajar pela ilha de Mombaça e o trecho da estrada A14 ao norte da Praia de Tiwi (as duas áreas da costa sul para as quais o FCO atualmente desaconselha todas as viagens, exceto viagens essenciais). O Aeroporto Internacional Moi de Mombaça está livre de avisos FCO.
Não há avisos FCO para esta seção da costa. É considerado seguro viajar para o norte de Lamu até a Ilha Paté, mas os avisos do FCO aconselham contra todas as viagens ao norte devido à sua proximidade com a fronteira da Somália. Quarenta e oito quenianos foram mortos por militantes somalis na vila agrícola de Mpeketoni (56 km a sudoeste de Lamu por estrada) em 15 de junho de 2014.
A maioria da capital e seus aeroportos - Aeroporto Internacional Jomo Kenyatta e Aeroporto Wilson (doméstico) - são considerados seguros. O FCO alerta contra todas as viagens, exceto viagens essenciais, apenas para Eastleigh e áreas de baixa renda de Nairóbi.
Não há avisos de viagem FCO para Masai Mara ou qualquer outro dos principais destinos de safári, incluindo os parques / reservas nacionais de Amboseli, Aberdares, Portão do Inferno, Lago Nakuru e Samburu. As unidades de conservação privadas de Laikipia também são consideradas seguras.
Viajar para áreas dentro de 60 km da fronteira com a Somália e para o remoto distrito de Garissa no nordeste é desaconselhado pelo FCO.
Para obter informações e atualizações sobre segurança no resto do Quênia, verifique gov.uk/foreign-travel-advice/Kenya.
Matt Phillips é Editor de Destino para a África Subsaariana e trabalha no escritório da Lonely Planet em Londres. Siga Matt no Twitter.
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