A chita não é apenas o animal terrestre mais rápido do planeta. É também um dos mais elegantes. Poucos momentos nas planícies da África podem igualar a emoção de uma chita na caça - a tensão enquanto seu olhar se fixa em sua presa a curta distância, a surpreendente aceleração, a agilidade que se torna um borrão nesta batalha em alta velocidade até a morte. Existem muito menos chitas do que leões e leopardos na África, portanto, encontrá-los pode exigir uma preparação cuidadosa. Seguir nosso guia deve levar você até lá.
A chita é uma notável peça de engenharia natural com uma série de adaptações evolutivas perfeitamente adequadas à sua vida acelerada. As chitas têm as pernas mais longas de qualquer gato, permitindo uma passada de até 10m de comprimento - perfeito para longas perseguições em terreno aberto. Os ossos das patas traseiras são presos firmemente uns aos outros por tecido fibroso que permite uma aceleração explosiva, estabilidade de alta velocidade e protege contra lesões por estresse. Suas garras irretratáveis podem significar que eles não são muito bons em subir em árvores, mas eles servem a um propósito não muito diferente dos espinhos dos velocistas.
E tudo o mais no guepardo é projetado para velocidade e agilidade:pés duros e profundamente estriados para auxiliar na tração e apontados para a frente para facilitar a frenagem; ao longo, cauda poderosa para servir de contrapeso e permitir mudanças rápidas de direção; ao longo, coluna flexível que se arqueia e flexiona para alongar ainda mais a passada; uma cabeça pequena e mandíbulas pequenas para reduzir o peso; uma cavidade nasal aumentada para permitir que ele respire fundo para se recuperar enquanto ainda sufoca sua presa; e uma cavidade torácica desproporcionalmente grande que abriga pulmões grandes, coração e artérias altamente musculares.
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As chitas são significativamente menores e mais leves do que leopardos e leões, com os maiores machos deste último sendo mais de quatro vezes o tamanho do maior guepardo. O corpo deste gato esguio tem entre um e 1,5 m de comprimento, embora a cauda possa adicionar quase outro metro ao seu comprimento. Os adultos podem pesar apenas 21 kg, mas não mais do que 64 kg. Os filhotes de chita crescem rapidamente, mas são distinguíveis pelo tufo fofo de cabelo cinza que corre ao longo da nuca.
As chitas são uma curiosa mistura de solitário e social. Chitas fêmeas vivem sozinhas, exceto quando estão criando seus filhotes, que permanecem dependentes de suas mães por cerca de 12 a 20 meses. Chitas fêmeas, ao contrário de outros grandes felinos, não são territoriais, e vagam por áreas residenciais extremamente grandes.
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Chitas machos são mais difíceis de categorizar. A maioria forma coalizões com outros homens, mas, ao contrário de muitas coalizões de leões machos, esses machos nem sempre são parentes. Quando se trata de territórios, chitas machos são igualmente difíceis de prever - alguns defendem áreas de vida, algo que as coalizões são mais capazes de fazer do que chitas solitárias, enquanto outros percorrem grandes distâncias.
As chitas na África preferem impalas e gazelas (incluindo gazelas de Grant e Thomson), e são conhecidos por derrubar nyala, que pode ter o dobro do peso corporal de uma chita adulta. Eles também se alimentam de jovens gnus e zebras. No Irã, eles comem íbex e ovelhas selvagens.
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Ao contrário de outros grandes felinos, chitas caçam principalmente durante o dia. Em parte, isso ocorre porque seu sucesso na caça depende de longas linhas de visão, mas também permite que evitem predadores noturnos, como leões, leopardos e hienas pintadas, tudo isso afastará as chitas de suas mortes. As chitas perseguem suas presas até cerca de 50 metros e então lançam uma perseguição em alta velocidade que pode chegar a 105 km / h (cerca de 65 milhas por hora). Embora incapaz de manter tais velocidades em longas distâncias, a perseguição pode durar meio quilômetro. Menos de um terço das caçadas às chitas são bem-sucedidas; quando suas caçadas falham, chitas podem desacelerar mais rápido do que qualquer outro mamífero terrestre, indo de 58km / h para 14km / h em apenas três passadas.
O terreno natural de uma chita é uma pastagem aberta, embora também possam prosperar em uma combinação de savana aberta e bosques.
As chitas viviam em toda a África, exceto por pequenas partes da África do Norte e Central, bem como o Oriente Médio e o subcontinente indiano. Agora eles estão restritos a um pequeno número em populações altamente fragmentadas - 79% das chitas vivem em populações com menos de 100 chitas.
As maiores populações de chitas estão no sul da África, mas populações viáveis também vivem na África Oriental. Notavelmente para o mamífero terrestre mais rápido do planeta, pequenas populações sobrevivem no deserto do Saara (no sul da Argélia e norte do Níger) e nos desertos do centro do Irã, embora seja improvável que qualquer uma das populações tenha mais de 50 a 100 chitas.
Botswana: Botswana é excelente para detectar chitas. Os melhores lugares são o Delta do Okavango (incluindo a Reserva de Caça Moremi), e parques Kalahari do país, incluindo a Reserva de Caça Central Kalahari (CKGR).
Quênia: Existem poucos habitats melhores para chitas na África do que a Reserva Nacional Masai Mara e as unidades de conservação administradas pela comunidade no sudoeste do Quênia. Os campos abertos dos parques nacionais de Tsavo East e Amboseli são outros bons lugares.
Namíbia: Parque Nacional Etosha, e as reservas privadas de Okonjima e Erindi, oferecem as melhores chances de ver chitas na Namíbia.
África do Sul: O Parque Nacional Kruger é o melhor da África do Sul para ver chitas. Outras possibilidades incluem Kgalagadi Transfrontier Park (compartilhado com Botswana), e as reservas privadas de Eastern Cape e KwaZulu-Natal.
Tanzânia: O Serengeti é um habitat fabuloso para chitas e é um dos melhores lugares para ver chitas na África. Os parques nacionais Tarangire e Ruaha também podem ser boas opções na Tanzânia.
Zâmbia: O Parque Nacional de Kafue é excelente para avistamentos de chitas, enquanto os parques nacionais South Luangwa e Liuwa Plain também são possibilidades na Zâmbia.
Zimbábue: O estudo de 2016 sobre o estado da chita descobriu que a população de chitas do Zimbábue caiu de 1.200 para apenas 170 animais em apenas 16 anos. O Parque Nacional de Hwange é sua melhor aposta, embora as chitas permaneçam evasivas.
Um estudo marcante em 2016 descobriu que apenas 7100 chitas permanecem na natureza. Entre dois terços e metade deles vivem na África Austral, a última fortaleza da chita. A Namíbia tem a maior população do mundo. As chitas são muito perseguidas, especialmente na Namíbia, onde a redução de hábitats e a invasão humana em antigas áreas selvagens resultaram em conflitos crescentes entre chitas e fazendeiros. Preocupantemente, mais de três quartos das chitas selvagens da África vivem fora das áreas protegidas.
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Um problema específico enfrentado pelas chitas é o contrabando de filhotes de chita para fora do continente para venda como animais de estimação - chitas bebês são vendidas por até US $ 10, 000 no mercado negro - com mais de 1200 traficados para fora do continente na última década, 85% dos quais morreram em trânsito.
A chita é listada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
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