É Mumbai em julho, e o ar é tão denso que mesmo os sempre diligentes motoristas de riquixás não têm vontade de se levantar de seus divãs e levá-lo ao seu destino. Você mal está cinco minutos fora do chuveiro, e já é hora de outro. Você acampa à beira da piscina - quando não está encharcada pelas chuvas de monção - e queima as solas dos pés ao caminhar até a beira da água. Você explorou a paisagem indiana até sentir que não pode mais explorar, mas tenha alguns dias livres antes do seu vôo para casa. Esta muito quente para comer, falar e até pensar, muito menos ver os pontos turísticos da cidade.
Você se depara com duas escolhas. Ou retire-se em um café com ar-condicionado, quarto de hotel ou shopping center, ou fazer como eles fizeram no apogeu do Raj e como os turistas em toda a Índia continuam a fazer hoje:voltar no tempo para o mais amável, climas mais frios de uma estação de montanha indiana.
Estações Hill, um termo que denota vagamente cidades e vilas situadas em grandes altitudes e projetadas para fins de fuga e recreação, número em torno de duas dúzias espalhadas pela Índia. Algumas foram originalmente inauguradas como capitais de verão das províncias ou principados indianos; outros como quartéis-generais de verão da governadoria britânica. Embora hoje todos tenham perdido sua importância legislativa ou política, no entanto, continuam a ser destinos de verão populares e relíquias atraentes de um passado remoto da Índia.
O simples fato de chegar a esses lugares já é metade da diversão. Chegando em Matheran, uma fuga relativamente fácil do calor de Mumbai, é realizado primeiro por um passeio vertiginoso em um trem de bitola estreita - de cujas janelas grupos de jovens indianos gostam de se pendurar o mais precariamente possível - seguido pela escolha de viajar a pé, cavalo, ou por palanquim à maneira da Rainha Vitória.
Chegando a Darjeeling, nas montanhas verdejantes de cultivo de chá de Bengala Ocidental, requer uma viagem de um dia em um minúsculo, trem fazendo barulho ao longo de ruas tão estreitas que os moradores retraem seus varais e coberturas aéreas quando ouvem a aproximação. Chegando a Ooty, uma estação montanhosa no estado de Tamil Nadu, ao sul, envolve uma viagem de cinco horas em um trem em miniatura classificado pela UNESCO. Na viagem de ônibus para Kodaikanal, também em Tamil Nadu, um padre hindu local pode embarcar simplesmente para abençoá-lo, no caso de o ônibus - e você junto com ele - navegar por uma das muitas curvas fechadas de uma montanha.
Uma vez lá e recuperado das várias emoções da viagem, uma estadia em uma das estações montanhosas da Índia assume não apenas um aspecto mais temperado, mas também reverte para uma era há muito desaparecida em outro lugar. Em Shimla, proclamou a capital de verão do Himalaia do Raj britânico em 1864, a prefeitura, a biblioteca e os correios são simulações de estilo Tudor em enxaimel, o Viceregal Lodge se assemelha a um castelo baronial escocês, e o Gaiety Theatre ainda apresenta teatrais amadores regulares. Uma noite pode ser passada caminhando até Scandal Point, ou passeando no The Mall. Em Darjeeling, pode-se comprar uma filiação temporária no Darjeeling Gymkhana Club ou no Planters 'Club, e ficar em um mofo, quarto aconchegante no Windamere Hotel, para ser servido chá por garçons de luvas brancas. No sul, no que era conhecido durante o Raj britânico como 'Snooty Ooty', as tardes podem ser gastas examinando as lápides vitorianas na Igreja de Santo Estêvão ou tomos raros na antiga Biblioteca Nilgiri, com um século e meio de idade.
Mas o truque para aproveitar ao máximo uma estadia em uma estação de montanha é visitar quando o estresse de uma viagem pela Índia exige um retorno temporário a um mundo mais suave de jardins de rosas e sanduíches de pepino. Desfrute de um croquet no gramado do antigo Chapslee Hotel perto de Shimla, remar um barco no lago em Kodaikanal, faça um passeio de pônei em Matheran ou desfrute de um chá Darjeeling fresco na plantação de Glenburn, à vista da imponente Kanchenjunga.
E da maneira que você decidir relaxar e escapar dos rigores da Índia moderna, certifique-se de deixar algum tempo para a onipresente hora do coquetel na estação da colina, quando os fantasmas dos rajás e dos governantes que passavam saem voando dos cemitérios da igreja em busca daquele último gim com tônica perfeitamente servido.
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Eu pisei fora do antigo quatro por quatro que me carregou até o trecho final da estrada da montanha, serpenteando vale acima em uma dança elegante com o riacho que corria contra nós. O ar fresco da montanha me envolveu, e o vento levou meus pensamentos embora, me deixando sozinho com uma vista do vasto planalto cercado por todos os lados por poderosos, picos cobertos de neve. Parecia estar no fundo de uma tigela de cereal gigante. Eu olhei em volta em busca de um sinal de movimento humano, mas t
