A Dança Final do Dragão

Em comemoração ao lançamento do novo Sidetracked Volume Sete, estamos lançando uma história online de cada uma de nossas edições anteriores. Nesta história do Volume Dois, uma equipe de quatro mulheres viajou por um dos maiores e menos conhecidos rios de curso livre do mundo, o Amur, das remotas cabeceiras da Mongólia a um enorme delta na Rússia.

Os cavaleiros evaporam na enormidade da estepe, deixando-nos de pé e olhando um para o outro através do vazio. Eles nos levaram ao ponto de lançamento de uma expedição que estava sendo construída há anos. O pequeno, O embrião raso de um curso d'água a nossos pés é a fonte do Rio Onon. Foi isso que nos trouxe aqui; esta pequena faixa espelhada, deslizando pela tundra, é o que devemos seguir agora. Se tudo correr como planejado - o que, claro, não vai - todo o caminho até o mar de Okhotsk, 5500km de distância. Estou totalmente apavorado. A jornada começa agora. Nós sabemos para onde queremos que isso nos leve, mas não tenho ideia de onde isso realmente levará.

A água é pura na fonte. Como nós, ele não tem ideia do que está à espera enquanto cai colina abaixo através da Mongólia, espremendo-se entre os rabos rabugentos e às vezes imundos da Rússia e da China. É aí que assumirá outro nome - o Amur. Ela perde a inocência e se transforma em uma besta negra, correndo de cabeça para os braços do oceano. Ao longo do caminho, será abusado e mal utilizado, violado e sujado. No entanto, nenhum artifício feito pelo homem alterará significativamente sua direção ou interromperá sua correnteza. É um rio de fluxo livre - o terceiro mais longo de seu tipo no mundo - um poderoso exemplo de uma espécie criticamente ameaçada de extinção.

Mas falar de uma barragem no Amur tem sido alto e urgente nos últimos anos, é por isso que o líder da expedição Amber Valenti reuniu uma equipe de quatro pessoas para explorar o rio em seu estado atual, documentando a qualidade de sua água e de vida ao longo de suas margens. A tripulação, mais por acidente do que design, é totalmente composto por mulheres - incluindo Sabra Purdy, uma ecologista de rios e Becca Dennis, um guia de rio profissional. Sou fotógrafo e fotografei histórias em alguns dos ambientes mais remotos do mundo. Da arquitetura ártica congelada da Ilha de Baffin, para os blocos de gelo da Antártica, dos céus das montanhas do Paquistão ao centro ocre morto da Austrália. Mas nunca antes estive tão longe, nunca está totalmente desconectado de tudo que eu sei e entendo. Nunca me senti tão pequeno, tão animado, ou tão nervoso.

Não há nem mesmo o cheiro de uma vila por pelo menos 10 dias viajando em qualquer direção. Nós sabemos disso, porque acabamos de chegar do povoado mais próximo, em cavalos com nomes de estrelas pop. George Michael, Michael Jackson, Rod Stewart e David Bowie já cumpriram sua missão e saíram galopando de nossas vidas, então eu desempacotei meu novo corcel:um caiaque TRAK dobrável. Eu já pratiquei várias vezes, mas o frio mordisca meus dedos e eu me atrapalho enquanto monto o barco.

Oito semanas depois, meus dedos ainda estão tremendo quando puxo meu caiaque do rio e o levo embora. Mas eu não estou com frio, Estou com fome. Eu não posso evitar. Devemos ainda estar remando para a frente; restam 500 km de rio antes do mar. Eu não sei exatamente o quão curto caímos - não até que eu olhe para um mapa, e eu não consigo fazer isso. Ainda não.

Mãe Onon foi boa para nós na Mongólia; lá, ela era mais travessa do que malévola. Às vezes ela jogava um pouco áspera, mas estávamos tendo um bom desempenho como equipe e todos podiam lidar com isso. Niggles e diferenças ainda estavam para agarrar as entranhas do grupo e mais de 20 dias remando 500 km ao longo de um canal sinuoso, através de campos épicos cheios de flores silvestres e estampas de ursos. Uma tarde, subimos de barco e simplesmente flutuamos por um tempo pela zona rural da Mongólia, saboreando uma cerveja rara adquirida durante uma coleta de comida em um povoado próximo. É uma memória que aprecio, e um que me faz sorrir. Quase tanto quanto a lembrança das garotas recriando uma cena da ação de luta livre da Mongólia que vimos em um festival de corrida de cavalos na estepe. Por todas as contas, foram bons tempos.

Tínhamos um tradutor para esta seção, e gostava regularmente da hospitalidade dos habitantes locais - muito em uma noite, quando Amber descobriu que sete xícaras de chá de leite de cavalo feito em casa, era uma além de seu limite. Bebida pirata à parte, o relâmpago era nosso maior inimigo. Tirando fotos de uma tempestade que se aproximava uma tarde, Eu estava usando um tripé montado na água, tendo 30 segundos de exposição. Eu não percebi o quão rápido a tempestade estava caindo sobre mim até que Amber gritou. Um enorme estrondo de trovão explodiu acima da minha cabeça enquanto eu corria para fora da água e mergulhava para me proteger. Nós nos escondemos sob um salgueiro por horas enquanto garfos de fogo destruíam o céu.

Quando chegamos à Rússia, tudo mudou, incluindo o nome do rio. A dor tomou conta de Becca, que havia perdido tragicamente seu parceiro em um acidente de parapente alguns meses antes. Ela estava com uma dor terrível e era horrível de assistir. Muito dominado pela tristeza para continuar, ela deixou a expedição. Além disso, precisávamos de $ 50, 000 em dinheiro para comprar nosso caminho ao longo da seção sem lei além da fronteira. Mesmo assim, três mulheres ocidentais viajando desacompanhadas por um deserto remoto da Rússia? A inferência foi deixada em suspenso pelos funcionários sem rosto, mas não tínhamos um décimo do orçamento de suborno para pagá-los de qualquer maneira. Então, empacotamos nossos caiaques e fomos para a batalha com as matronas russas do trem. Eles eram fortes o suficiente.

O clima era pensativo quando nós três partimos em Khabarovsk. O ambiente industrial era intimidante, e o Amur agora era uma extensa, bagunça trançada e poluída; quatro quilômetros de largura em alguns lugares e dissecados por rotas de navegação perigosas. Este foi um dos dias mais desafiadores que vivemos no rio - com as ondas açoitadas pelo vento ameaçando nos cuspir na água suja - e o grito apaixonado de um local bem-intencionado não ajudou:‘Mas, você não tem segurança! _ ele gritou, consternado com a visão de três garotas de aparência nervosa andando de caiaque para o desconhecido. E ele estava certo - estávamos incrivelmente expostos. Três mulheres com zero de apoio no país e sem habilidades no idioma local. Tentamos conseguir um tradutor para a Rússia, mas ninguem queria saber, o projeto era muito arriscado.

O cidadão em questão ficaria orgulhoso de um de seus compatriotas, que encontramos pescando em um pequeno barco de lata mais abaixo. O homem, espantado com a chegada inesperada de turistas internacionais em seu local de pesca, tentou conversar e depois nos ofereceu um pouco de sua captura. Foi um gesto comovente, e fiquei triste quando recusamos, mas nenhum de nós queria aceitar o peixe sabendo que não o comeríamos devido à presença de produtos químicos e poluentes nesta seção do rio.

Os mosquitos eram um tormento constante, mas remar pela zona rural da Rússia foi visualmente deslumbrante. Uma madrugada entregou um arco-íris duplo, com tons de rosa, roxo e dourado riscando o céu atrás. Maravilhoso, mas um aviso em Technicolor de que as verdadeiras tempestades estavam chegando. O Amur - chamado Heilongjiang, ‘Black Dragon River’, na margem chinesa - é uma besta diferente para o Onon. O fluxo é enorme. Parecia que estávamos andando de caiaque, não remar no rio. Havia poucas rotas de fuga se algo desse errado, ou uma tempestade elétrica estourou. As margens costumavam ser paredes de cinco metros de terra pura. Uma vez na água, estávamos totalmente comprometidos. Se alguém tivesse nadado, eles teriam ficado fora do barco por horas. Nossa zona de conforto foi violada - mas foi para isso que nos inscrevemos.

Amber tinha avisado que esta seção seria uma incógnita, mas nosso maior problema era o tempo. Eram mil quilômetros até o mar, e as monções de verão estavam bem atrás de nós. Para evitar sermos apanhados por inundações potencialmente catastróficas, teríamos que remar 55 km por dia durante 18 dias seguidos, sem margem de manobra para dias tempestuosos, ventos fortes ou exaustão. Por dez dias, nos levantamos todas as manhãs, 50km de caiaque, dormiu por cinco horas e depois repetiu o processo. Mesmo assim, nosso progresso não foi rápido o suficiente. As tensões começaram a irromper na superfície.

Não deveria ter sido uma surpresa. Tínhamos objetivos diferentes. Eu queria remar forte, chegar ao mar e conseguir minha história fotográfica. Sabra, O cientista, estava mais interessado em analisar a saúde do rio. Âmbar, carregando a pesada responsabilidade da liderança, estava fazendo malabarismos com a segurança e a integridade de uma expedição que ela planejou durante anos. Uma noite, Exausta, buscamos refúgio em uma ilha que afundou com o aumento do nível da água. Acordamos bem a tempo de salvar nosso equipamento e nós mesmos de sermos engolidos pelo rio. Erros estavam acontecendo enquanto ultrapassávamos nossos limites, e as consequências de um único passo em falso estavam ficando cada vez maiores.

Em última análise, o golpe fatal foi desferido por algo terrivelmente prosaico:tendinite. Sabra desenvolveu a doença em seus antebraços e por três dias Amber e eu rebocamos nosso companheiro de equipe ferido. Quando chegamos a Komsomolsk, 400 quilômetros de Khabarovsk, não teríamos mais tempo, sorte e opções. Tinha acabado. Em um carro, dirigido por estranhos, finalmente chegamos à foz do rio. Nós ficamos lá, vendo a água que temos seguido por dois meses despencar no mar. Não é o clímax da aventura que eu teria previsto estando na fonte, e não é o que eu queria agora. Mas essa é a natureza da besta. Quando você dança com o dragão, você nunca sabe como a dança vai terminar. Não é o rio de ninguém. Espero que continue assim.

PostScript
Uma semana depois, uma das maiores inundações que já atingiu a região inundou o Delta do Amur, transformando o rio em um monstro de 50 km de largura, devorando casas e jogando destroços do tamanho de um carro com abandono letal. Tendinite de Sabra, parece, provavelmente salvou a vida das meninas.

Esta história foi originalmente apresentada em Sidetracked Volume Two