Em março deste ano, cinco remadores amadores estabeleceram dois recordes mundiais depois de se tornarem a primeira equipe a remar sem suporte da Europa continental para a América do Sul continental. Oliver Bailey relata seu último dia, navegando em águas venezuelanas conhecidas pelo tráfico de drogas e pirataria.
As últimas 24 horas de nosso recorde transatlântico foram as mais memoráveis.
Pela primeira vez em 50 dias, consegui diferenciar tons além dos tons azul-acinzentados do céu e do oceano. Quando saí da cabine de proa ao amanhecer, a vívida flora verde de Trinidad de repente apareceu e trouxe algum alívio. No dia anterior, entramos em pânico com a possibilidade de perder um ponto de referência que protegeria nossa passagem ao longo da costa norte de Trinidad. Qualquer omissão em nossos cálculos e nas correntes equatoriais pode nos arrastar em direção às Ilhas de Barlavento, longe do continente sul-americano. Nós dirigimos para Tobago em uma direção sudeste, que permitiu a influência do vento, inchaço e atual. De lá, passaríamos pela ilha em direção à península venezuelana e cruzaríamos o Bocas Del Dragon - um canal de 17 quilômetros que separa os dois países.
À medida que nos aproximamos da plataforma continental, peixes voadores colidiam com o barco com mais freqüência. Ser atingido no rosto não foi apenas irritante, mas doloroso. O convés estava coberto de carcaças, mas estávamos tão focados em terminar, nenhum de nós percebeu ou se importou.
O sol nascente iluminou as águas verde-esmeralda da costa de Trinidad, e a corrente local aumentou nossa velocidade para 6,5 nós. Esta foi a média mais alta que alcançamos desde que surfamos em enormes mares na costa oeste da África.
O som inconfundível das hélices do helicóptero anunciou a chegada de nosso acompanhante - a Guarda Aérea de Trinidad. A costa venezuelana é considerada extremamente perigosa e tem uma alta incidência de tráfico de drogas e pirataria. Mais recentemente, piratas roubaram e atiraram em pescadores locais, matando um e ferindo três no Golfo de Paria, 14NM ao sul de nosso destino.
Tínhamos nos preparado para cada eventualidade. Foxy, meu companheiro de tripulação e veterano das Forças Especiais, usou o telefone via satélite para entrar em contato com uma agência de segurança que determina os níveis de ameaça em ambientes hostis. Eles haviam considerado nossa área-alvo relativamente segura, desde que não tenhamos desviado mais para o sul, e recomendou uma escolta protetora. Para amenizar a situação, imaginamos nossa aventura chegando a um desfecho em nossa captura e extorsão, onde seríamos levados para as montanhas da Venezuela e amontoados em gaiolas de bambu. Depois de tudo que encontramos até agora, não estava além das possibilidades.
O consulado venezuelano e a guarda costeira estabeleceram contato com nossa equipe de apoio e deveriam assumir as responsabilidades de seus vizinhos assim que cruzássemos a fronteira. Com as tensões diplomáticas em alta, ficou claro que se um dos guardas nos ajudasse na jurisdição do outro, isso poderia causar um incidente internacional.
Reduzimos nossa empolgação continuando a vida a bordo como tínhamos nos 50 dias anteriores:uma rotina que consistia em duas horas de remo e duas horas de descanso, intercaladas com funções de administração. A cerimônia de preparação e consumo de comida havia se transformado em uma bela arte para aliviar o tédio. Nossa perda de peso foi dramática - assim que calculamos um excedente de ração para a semana final, aumentamos nossa ingestão calórica, consumindo até sete refeições completas por homem, por dia. Pensamos em comer o último pacote de ração - contentes com o fato de que nunca mais comeríamos uma lasanha liofilizada novamente - ou deveríamos esperar pela coisa real, agora estávamos a horas de terra? Nós os comemos.
A costa norte de Trinidad é crua e desabitada, isolado pela Cordilheira do Norte - uma parede rochosa que sobe gradualmente das planícies do sul até 900m antes de cair abruptamente no mar. A sua inacessibilidade preservou a paisagem e está repleta de vida selvagem. Em volta de nós, pelicanos voavam e bombardeavam suas presas aquáticas, enquanto os peculiares fragatas, que à distância parecem pterodáctilos, circulou acima das tartarugas-de-couro que se dirigem para o mar a partir de praias arenosas isoladas.
Estávamos nos aproximando das águas venezuelanas e previmos uma mudança de guarda agora que nossos olhos no céu haviam partido. O sol afundou no horizonte, e o vento e a ondulação aumentaram, como tantas vezes acontecia a esta hora do dia. Em nosso rastro estavam os últimos afloramentos rochosos do território de Trinidad. Enquanto rodávamos os turnos e eu agarrei os remos de carbono talvez pela última vez, Foxy estava de volta ao VHF tentando se comunicar com as autoridades venezuelanas, mas não houve resposta, apenas estático. Vários petroleiros enferrujados passaram por nós como fantasmas no crepúsculo. Presumivelmente, seu AIS alertou-os da nossa presença, mas duvido que eles tenham visto fisicamente nosso barco de 8 metros balançando ao longo do swell noturno. Não havíamos nos comunicado com um único navio durante toda a jornada, apesar de chegarmos perigosamente perto de uma colisão na costa do Saara.
Durante aquelas primeiras semanas, havíamos passado dez dias em um sistema de baixa pressão sendo atingido por ondas de 30 pés e eu havia sido jogado ao mar duas vezes. Eu tinha desenvolvido uma nova sensação de calma e sabia que estava preparado para qualquer situação que esta travessia pudesse lançar sobre nós, mas sentiu uma nítida inquietação por pousar em uma costa hostil.
Definimos parâmetros de risco claros para a parte mais perigosa do desafio. E, no entanto, tudo o que tínhamos agora eram as coordenadas e uma imagem do Google Earth de um hipotético cais em uma pequena alcova, 3NM a sudoeste da ponta mais oriental da península.
Enquanto o capitão Matt e eu puxávamos os remos, a tripulação restante, Aldo, Ross e Foxy, preparou o barco para uma atracação improvisada. Para dissuadir a atenção indesejada, desligamos todos os sistemas elétricos e nossas tochas de cabeça quando entramos no modo secreto - algo em que os três ex-soldados das Forças Especiais estavam bem familiarizados.
Quando entramos na entrada da alcova, o rugido do mar se dissipou. Cascatas de ondas quebradas passavam por nós e batiam nas paredes do penhasco. Lembro-me particularmente do cheiro de pinho enquanto remamos em silêncio, iluminado por um leve deslizar da lua crescente e o flash estranho do distante Farol Chacachacare à nossa retaguarda.
Ross saltou sobre o telhado da cabana, segurando uma tocha que ele ativaria brevemente para ter um senso de perspectiva, antes de desligá-lo novamente. Foxy, que conduziu inúmeras operações secretas no passado, aconselhou-nos a permanecer em silêncio enquanto ele dirigia o leme manualmente em direção às sombras da alcova. O barco agora estava completamente cercado por penhascos montados em pinheiros que pairavam sobre nós.
Ross foi o primeiro a ter um vislumbre do waypoint final. 'O que é aquilo? Onde fica a porra do cais ... não há cais! 'Meu coração afundou - todo o desafio dependia de todos nós sairmos fisicamente do barco e pegar o GPS em terra, de acordo com as regras da Ocean Rowing Society.
Começamos a percorrer os cenários. Podemos ancorar o barco, nadar até a parede do penhasco e obter apoio em algumas rochas afastadas por tempo suficiente para provar que tínhamos posto os pés no continente sul-americano? Ou devemos inverter a linha para fora da baía contra o swell e procurar outro local mais abaixo na costa? Isso pode adicionar horas ao nosso tempo de desafio, e entrar no Golfo de Paria - um conhecido ponto de acesso à pirataria - à luz do dia era um grande risco.
Aproximando-se, encontramos uma pequena linha costeira. Não mais do que 10m de largura e flanqueado por pedregulhos, mal havia espaço suficiente para encalhar o bico da proa. Dois metros atrás, havia um penhasco parcialmente cimentado que exibia uma placa de advertência industrial. O que quer que esta entrada tenha sido usada, não estava tomando sol.
Agora estávamos perto de encalhar e não podíamos danificar o casco do barco. Ross foi o primeiro a pular. Ele avançou pela água e chegou à costa. Aldo seguiu, segurando seu telefone, câmera improvisada e unidade portátil Yellow Brick. Os dois homens cambalearam na escuridão. Quando passei da posição de remar para a proa, me preparando para desembarcar, Matt era o único homem a remos e executou algumas braçadas reversas para nos atrasar e evitar um pouso forçado.
Assim que saí do barco, Não havia considerado que esta seria a primeira vez em 50 dias que minhas pernas estariam em terra firme. Eu tropecei e fiquei momentaneamente submerso antes de me puxar para cima e rastejar até a margem. Eu me arrastei para ficar de pé assim que o casco do barco bateu na minha canela, que começou a sangrar na água. Minhas pernas terrestres eram severas e fracas, muito fraco. Remar 12 horas por dia durante 50 dias causou atrofia substancial nos músculos subutilizados.
Enquanto eu cambaleava como um bêbado paralítico, minha tripulação gritou para que eu golpeasse a proa do barco e evitasse que ele encalhasse mais. Eu deslizei ao longo do nariz para que parcialmente suportasse meu peso e usei a pouca força que me restava para colocá-lo de volta na água. Eu fui mais longe enquanto Foxy e Matt pularam para ajudar a estabilizá-lo. Agora Aldo havia marcado nossa localização GPS e com todos nós fora do barco - estando no continente sul-americano, tendo remado de Portugal - era hora de obter evidências fotográficas do nosso grande feito e partir o mais rápido possível.
Embora feliz por ter completado oficialmente o desafio, também estávamos tristemente longe de nossas famílias, um banho quente e um colchão macio. Era 15NM para Chagaruamus, um centro de iates e um vilarejo de retiro a oeste da capital de Trinidad. Para alcançá-lo, precisaríamos remar pelo menos 4NM milhas de volta para o canal contra o vento e as ondas onde, se tivéssemos sorte, seríamos apanhados pelo guarda - dependendo da comunicação VHF notoriamente não confiável.
Remamos pelas águas plácidas da baía e de volta ao canal. A mudança foi imediatamente perceptível - a superfície parecia um melaço e a ondulação de 8 pés atingiu nossa proa, levantando a popa para fora da água momentaneamente antes de nos jogar de volta. Durante a primeira meia hora, avançamos com menos de um nó. Foi o mais difícil que puxei com os remos, mas o progresso era dolorosamente lento.
Estávamos todos desesperadamente cansados e ficando impacientes. Foxy estava gritando no telefone via satélite para o QG da guarda costeira de Trinidad, que fazia o possível para coordenar um resgate, comunicando nossa localização ao navio de busca e dizendo para qual rumo devemos seguir. _ Eu não me importo como você faz isso, tire-nos daqui ... '
Eu precisava descansar. Eu passei quase três horas e meia nos remos e não perdi o sono em 18. Enquanto Matt girava com Ross e Aldo, Eu girei com Foxy e deslizei para a cabine menor de popa, que albergava os sistemas de energia e comunicações. Enquanto eu entrava e saía da consciência, Foxy abriria abruptamente a porta da cabine, incline-se e pegue o receptor VHF, grite para baixo, feche a porta e continue grunhindo aos remos. Isso durou várias horas excruciantes, enquanto ele tentava comunicar nossa localização e rumo à guarda costeira por meio de um rádio VHF danificado.
Eventualmente, Acordei com vozes desconhecidas do lado de fora da cabana. Havíamos cruzado de volta para a jurisdição de Trinidad e a equipe de resgate ficou do nosso lado em uma grande embarcação, capaz de nos rebocar para casa. Eles jogaram uma corda e nós a prendemos à proa. Após 50 dias, 10 horas e 36 minutos nossa aventura finalmente e decididamente terminou. Foi uma das melhores sensações que já experimentei. Tínhamos acabado de completar um dos desafios de resistência mais difíceis do mundo.
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