Na escuridão

Nós fomos para o Sudeste Asiático, serpenteando pelas colinas do nordeste da Tailândia, mergulhando em cada pedaço de charme que pudemos encontrar. De cavernas cársticas de calcário a tigelas de sopa khao soi em cozinhas rústicas, Procuramos as pessoas e as paisagens mais atraentes que pudemos encontrar. Talvez um pouco tolo, consideramos nossas embalagens Kokopelli como componentes essenciais em nossos empreendimentos. Foi possivelmente a estação seca mais seca que já existiu na região, e quando a nossa primeira "viagem no rio" envolveu uma semana de arrastar de barco mais do que navegar de verdade, ficamos um pouco desanimados. Mas, agradecidamente, que não durou muito.

Uma noite, Conhecemos dois homens australianos que exploraram os rios do Sudeste Asiático por mais de 30 anos. Talvez muitos uísques, lamentávamos os níveis de fluxo atuais. Um de nossos novos amigos fez alusão a um rio de selva em uma região remota do Laos que quase certamente teria mais água, mas era uma verdadeira vadia para chegar. Casualmente, ele acrescentou que esse rio fluía possivelmente pela maior caverna fluvial do mundo. Pelo que valeu a pena, ele nos disse o nome deste rio, um importante afluente do poderoso Mekong:o Xe Bang Fai. Nosso beta, vago na melhor das hipóteses, era sólido o suficiente para justificar uma jornada de uma semana a esta região estranha do Laos, onde então tentaríamos descobrir como diabos chegaríamos até a colocação.

Passamos dois dias em busca de um motorista de ônibus que já tinha ouvido falar da maior cidade perto do rio; melhor ainda, quem realmente nos levaria até lá.

"Boulapha?" (Insira o encolher de ombros e a sobrancelha franzida aqui.)
'Sim! Sim! Boulapha! '(Insira outro encolher de ombros, balanço de cabeça não.)
Derrota.

Finalmente, um cavalheiro respondeu ao nosso pedido com um caloroso ‘Ohhhh, sim! Yessss! Uma hora! Saindo em uma hora! 'E assim, fomos jogados em um velho ônibus improvisado de aves ao lado de uma caixa de galinhas mal-humoradas e 10 outras pessoas, dirigido quem sabe para onde.

Boulapha. Ser jogado fora com sacos secos e embalagens parecia peculiar nesta terra sem sinais de um rio, como aparecer em uma festa na piscina sem biquíni. A aldeia parecia estéril, inabitável mesmo, tanto no meio ambiente quanto na cultura. Os resquícios de uma região devastada pela guerra ressoaram, evidenciado por postos de ajuda estrangeira com indivíduos vestindo roupas de materiais perigosos. Eles estavam trabalhando para completar uma tarefa:a detonação de quase 75 milhões de bombas não detonadas (UXOs) dos EUA que sobraram da Guerra do Vietnã. Com o Laos sendo o país mais bombardeado do mundo, esta região estava terrivelmente saturada com UXOs deixados vivos e ativos no subsolo. Fazia sentido agora porque esta aldeia parecia uma terra tão esquecida. Às vezes, ficava envergonhado de pensar que os moradores poderiam nos associar com a penumbra sombria do passado de nosso país. Mas, entre conversas de linguagem quebrada, sorrisos gigantes, traços ainda maiores de empatia, porções saudáveis ​​de Beerlao com gelo, e, claro, uma festa dançante de música pop do Laos aqui e ali, tivemos a sorte de nos conectar e nos envolver em encontros fascinantes com esses indivíduos resilientes. Sobrevivendo, assim como as pessoas sobrevivem em todo o mundo. Bela humanidade, em seu núcleo.

Nossas tentativas de pegar carona até o rio deram início a uma nova rotina em Boulapha - todas as manhãs, uma quantidade ímpia de pho do Laos nos abasteceu na cozinha de uma das duas senhoras mais velhas da aldeia, e então tentamos caçar um fazendeiro que chegava à cidade em um trator mecânico. Percebendo pelo menos um por dia, apelidamos esse meio de transporte de "Boi de Ferro". Imploramos ao dito fazendeiro uma carona até uma vila a 30 milhas de distância, desenhando um mapa na terra. Isso normalmente levaria às risadas, encolhendo os ombros, e, eventualmente, desistindo de pegar uma carona para o dia.

Mas no dia sete, depois de valsar pela selva em uma noite assustadora, pisando com cuidado para evitar se fragmentar em pequenos fragmentos de turistas americanos, finalmente conseguimos um passeio de trator. A jornada assustadora para Xe Bang Fai nos desafiou até o ponto que marcamos em nosso aplicativo GPS Gaia como ‘Maybe the put in?’. Agora ouvimos o barulho do rio algumas centenas de metros abaixo de nós. O jogo começou.

Nós inflamos os packrafts. Em menos de uma milha, os arredores iriam se transformar de terras empoeiradas para exuberantes, selva teatral que viemos. A antecipação de uma viagem desconhecida foi tão avassaladora, Eu não pude deixar de pular para cima e para baixo. Pensei no conselho que o australiano nos deu:‘Tudo pode ser transportado ...’. Pelo menos, Eu pensei que era o que ele havia dito.

Em um fluxo mais alto, este rio satisfaria uma classe II / III emocionante e algumas corridas de jardim de pedregulho IV de diversão. No nível atual, tivemos mais de 10 portagens. Em um ponto portage, Braden parou de repente, largou o barco dele, e acenou freneticamente para mim como uma hiena selvagem. Eu pulei através de pedras, esperando encontrar um baú de tesouro, possivelmente. Chegando perto, Avistei a píton morta de 12 pés que Braden estava perdendo a cabeça. Esta inchado, corpo escorregadio balançava para frente e para trás com a corrente do rio; era evidente que esse cara havia encontrado sua morte na peneira intransponível onde estava. Sua barriga parecia cheia, talvez depois de um banquete de rato da selva do rio. Pelo menos ele morreu gordo e felizmente feliz. Foi um lembrete do respeito que devemos ter pelo poder e grandeza deste poderoso rio, e que nós também estávamos à sua mercê.

Descendo o rio como pioneiros experimentando o Xe Bang Fai pela primeira vez, saboreamos os uivos primitivos dos primatas, as melodias jazzísticas de pássaros tropicais, o murmúrio de riachos tributários. Uma manhã nublada, um velho remou com sua jangada de bambu feita à mão através do rio para coletar uma rede que colocara lá na noite anterior. Rede cheia de pequenos peixes, ele mancou pelo nosso acampamento bastante satisfeito. Oferecemos a ele um maço de cigarros, mas ele estava muito mais interessado nos vegetais de abóbora que tínhamos obtido na "grande cidade" de Boulapha. Encontramos um jovem casal em outro portage, um homem pescando com um carretel de linha de mão feito de um pedaço de bambu. Sua esposa fumava cachimbo enquanto cuidava da fogueira, esperando pacientemente para se preparar para sua noite de encontro de peixe de churrasco.

Afinal, chegou o dia que há muito esperávamos. Havíamos passado muitas horas em mercados de rua tailandeses discutindo com os vendedores para nos prepararmos para isso. Braden puxou uma pilha emaranhada de sua embalagem, contendo os itens preciosos de que precisávamos desesperadamente. Luzes. Era hora de entrar na caverna.

Antes de entrar no rio, fizemos uma parada na aldeia na saída da caverna. Foi aqui que os habitantes de uma aldeia chamada Non Ping começaram a fazer excursões há alguns anos, explorando os 2km finais rio acima da caverna. A visita guiada terminou onde o primeiro (ou no nosso caso, o último) rápido começou. Planejamos explorar toda a extensão da caverna, não apenas o fim de tudo. Compramos nossas licenças dos guias Non Ping com a intenção de visitá-los na saída da caverna alguns dias depois. Não valia a pena explicar que planejamos explorá-lo ao contrário.

Muitos laosianos da região acreditavam nesta caverna, Tham Khoun Xe, era habitada por espíritos. Alguns idolatraram isso, alguns temiam isso, mas todos na vizinhança que sabiam de sua existência o respeitavam. Muito, muito poucos realmente entraram nele. Os guias de Non Ping contaram a história de alguns aldeões que subiram às suas alturas para coletar ninhos de andorinhas. Essas almas infelizes escorregaram no topo e caíram no chão, mas, milagrosamente, não sofreu ferimentos. Os aldeões se esconderam na caverna durante a Guerra do Vietnã, uma trégua do caos e dos bombardeios perto do perímetro.

Nenhuma expectativa poderia ter realmente nos preparado para nossa aventura nesta caverna. A entrada… IMENSA. Senti arrepios estourando na minha pele na primeira vez que ouvi o rugido de corredeiras de dentro.

_ O que diabos estamos pensando - vamos correr corredeiras no escuro?

A realidade desta situação atingiu. Voltar neste ponto seria uma verdadeira dor de cabeça, se mesmo possível. Os próximos 7 km exigiram muita atenção, e desejei que meus globos oculares se transformassem em orbes de Visão Noturna da Superpotência pelas próximas 12 horas. Negado.

Nós remamos para dentro, nossos faróis barulhentos no mercado de rua abrindo caminho. A primeira câmara parecia um vórtice, um vento gigante resistindo a nós, talvez exortando-nos a voltar atrás. Assim como nossos olhos se ajustaram ao escuro, entramos na próxima sala; um com paredes de calcário que tinham facilmente 30 metros de altura e largura. Um feixe de luz brilhou sobre nós por um momento quando entramos em uma sala que estava parcialmente desabada. Mas, quanto mais remamos, mais altos se tornaram os sons das entranhas da caverna. E então, lá estava antes de nós, nos esperando na próxima câmara:nossa primeira corredeira.

Passamos mais tempo do que deveríamos explorando esta corredeira de Classe II. Nós finalmente o executamos, gritando o tempo todo, olhos bem fechados preparando-se para o abismo.

Continuamos nas próximas horas. Havia inúmeras câmaras, e todos eles eram hercúleos. Gotas de água espirraram em nossos narizes do teto de 70 m de altura. Alguns quartos estavam cheios de insetos que iriam atacar nossos rostos com bombas suicidas, escapando por pouco dos morcegos, podíamos ver emoldurados em nossos faróis de luz no teto. Nós nos surpreendemos, de novo e de novo, durante esta jornada visual subterrânea de estalactites alongadas ou piscinas de travertino cósmico. Mesmo o escultor mais habilidoso não poderia replicar os montes de calcita branca que se formavam em terraços diretamente diante de nossos olhos. Mas, por causa da escuridão e da escala deste lugar, a experiência foi semelhante a espiar por um tubo de papel higiênico. Na verdade, parecia tão bizarro, Às vezes eu me perguntava se talvez tivéssemos sido abduzidos e transferidos para um planeta diferente.

Correr corredeiras com uma lâmpada fraca não inspira confiança. O rugido ecoando nas paredes fez com que as ondas na água soassem como cachoeiras gigantes a jusante. Eu sentiria falta de redemoinhos e quicaria em objetos desconhecidos. O escotismo neste cenário era estúpido. Em um ponto, Eu remei com mais força do que nunca antes, certeza de morte iminente; mas ao invés, desembarquei meu packraft em uma praia próxima. Feliz por ainda ter essas linhas de trapaça no fundo da escuridão, caverna assustadora.

O tempo não foi um fator nesta jornada, como não havia nenhum conceito de noite lá. Poderíamos estar dentro de casa por 4 ou 16 horas, Eu nunca saberei. Mas, depois de um de nossos muitos portages e depois do que pareceu uma eternidade, um raio de luz apareceu rio abaixo. Estávamos finalmente saindo deste útero? Nós remamos mais perto, na câmara final, onde uma lua cheia brilhante sorriu para baixo. A saída era tão bonita quanto a entrada. Samambaias e rododendros vibrantes abraçavam cada canto e fenda das paredes. Eu respirei o doce perfume da vegetação, feliz por estar de volta a um mundo com plantas. Nós nos viramos para ter uma visão final do lugar do qual havíamos acabado de escapar. Uau. Que viagem.

Saímos da caverna por volta da 1h00, em uma noite tranquila. Montamos nossa barraca na primeira praia que conhecemos, nossos únicos vizinhos sendo absurdamente ariscos, gado perambulando noturno. Torcendo-se molhado como duas lontras de rio, nós tiramos nossas roupas e lançamos nossa gelada, corpos nus em sacos de dormir. Exaustão.

Amanhã, íamos encontrar uma nova aventura. Amanhã, nós refazeríamos nossos passos de volta a um lugar mais familiar do que aqui. Mas esta noite, com as melodias de grilos e vacas, com os assobios e zumbidos silenciosos da caverna, talvez vozes do passado, sonharíamos com essa jornada surreal no Xe Bang Fai.