Não viajei por dois dias para comer feijão na torrada. Eu não estou reclamando, Eu amo feijão cozido, mas não esperava ser servido aqui, na expansão em ruínas e no calor do alto-forno de uma aldeia empoeirada do Lesoto. Na mesa à minha frente está uma caneca de chá, dito prato de feijão com torrada, e um pote de Marmite. Eu poderia voltar para casa em um café britânico se não fosse pelos cavalos relinchando amarrados a apenas alguns metros de distância.
As surpresas culinárias no menu de café da manhã do Semonkong Lodge têm mais a ver com o passado protetorado britânico do Lesoto do que com as demandas dos turistas. Na verdade, existem poucas demandas turísticas aqui. O turismo é escasso no Lesoto, e enquanto Semonkong é provavelmente o único ponto turístico deste país africano - cerca de 600 são atraídos aqui a cada mês pelo espetáculo próximo das Cataratas Maletsunyane de 192 m de altura - aventure-se mais fundo em seu interior acidentado e você não encontrará outro estrangeiro por dias. É esta promessa de solidão que me atraiu aqui, junto com dois outros ciclistas de montanha, Claudio Caluori e Kevin Landry. Em nosso mundo cada vez menor, manchado agora nas avaliações do Trip Advisor, é cada vez mais difícil encontrar solidão. No entanto, no Lesoto, um país do tamanho da Bélgica, com apenas dois milhões de habitantes, nós vagamos por dias através de colinas vazias, seu silêncio quebrado apenas pelo balido rítmico das ovelhas.
Estamos muito longe do luxo do menu de um alojamento agora - pode muito bem estar em um planeta diferente, em vez de um dia de passeio de mountain bike. Montamos tendas na grama cortada rente às margens de um rio sinuoso. Foi um longo dia na sela, mas ainda estamos úmidos da chuva fora de época da manhã. Fomos levados a buscar refúgio na cabana de rondavel de uma velha; ela nos deu as boas-vindas na escuridão de seu chão de lama, casa com paredes de pedra e palha para nos aquecer ao lado de um braseiro. Aconchegado em torno daquela mera sugestão de calor, tínhamos visto uma onda preguiçosa de fumaça subir em direção a um telhado fechado. Ela sorriu diante de um rosto que carregava os troféus do tempo - um rosto que sugeria que poucas coisas a surpreendiam agora, até mesmo três camaradas em bicicletas.
Mais tarde, no acampamento, nos esparramamos em uma lona entre nossas barracas e contemplamos um mar irregular de touceira - visivelmente desprovido de postes, postes de luz e outros detritos que sustentam a paisagem "desenvolvida" que chamamos de lar. Reverenciamos a tranquilidade, mas a estranheza de nosso entorno também nos deixa com a sensação de estarmos expostos, uma sensação reforçada pelo sol poente. Quando finalmente desliza para trás de um afloramento rochoso próximo, percebemos que a noite invasora fará pouco para secar nosso kit. Em uma hora, o termômetro cairá quase congelando, deixando-nos pegando uma garrafa de uísque e um prato quente, purê de sorgo para aquecer. O brando, "papinha" pegajosa me deixa desejando feijão com torrada na minha fome pós-passeio, mas pelo menos somos os únicos turistas. Além de cavalgar, equipe de suporte do Basotho carregadora de equipamentos, nós temos este vale só para nós, ou então eu acho. Mas conforme a escuridão desce, as encostas íngremes acima de nós lentamente ganham vida com o brilho esporádico das fogueiras. Claramente, não estamos sozinhos.
Solidão e estar sozinho não são a mesma coisa, não pelo menos no Lesoto. O passeio de hoje deixou para trás a agitação vibrante de Semonkong, sua anárquica rua principal ladeada por uma mistura de lojas com paredes de estanho ondulado e cabeleireiros, e mergulhou direto em uma massa de montanhas cinza-ardósia, seus flancos, uma colcha de retalhos frísia de sombras lançadas por nuvens de tempestade. À nossa frente há 120 km de trilha que nos levará a Roma, uma cidade universitária nos arredores da capital do país, Maseru, e o ponto culminante de nossa jornada de seis dias. Lesoto tem poucas estradas; na ausência deles, as trilhas a cavalo tornaram-se as artérias de comunicação entre suas muitas aldeias rurais. Há uma verdadeira sensação de isolamento ao conectar essas trilhas para cruzar as montanhas do sul do país, e entre as aldeias pelas quais passamos e às vezes ficamos, o país é um vazio aparente. A sensação de vulnerabilidade, de estar verdadeiramente nas mãos do destino, é quase opressor.
Contornamos as bases de antigos plugues vulcânicos que se projetam para cima para perfurar o céu, e embora absorvido por sentimentos de reclusão pacífica, nunca estamos sozinhos:Isaac, um jovem cavaleiro do Lesoto, é nosso guia e nos acompanha durante todo o tempo. Ele nos conduz por uma subida e por uma dúzia de rios cor de chocolate, e traz para cima conforme a gravidade nos suga rapidamente, descidas rochosas. Em cima de um cavalo de 15 anos, Isaac cavalga em seu próprio ritmo. Eu percebo que este ritmo acelerado e determinação inabalável para seguir em frente, venha o que vier, paralela a própria história e agenda do Lesoto.
Lesoto é ferozmente independente desde 1966, e apesar de estar rodeado pela África do Sul, nunca se curvou ao Apartheid. Mas Lesoto também é pobre. Metade de sua população vive abaixo da linha de pobreza internacional, que ganha US $ 2 por dia. Tem outros problemas, também:cerca de 30 por cento da população adulta é HIV positiva, resultado de atitudes sexuais relaxadas e uma grande população de trabalhadores migrantes do sexo masculino que labuta nas minas sul-africanas. Mas é uma nação decididamente orgulhosa. Até mesmo sua cervejaria doméstica exibe o slogan ‘Nossa cerveja, Nosso Orgulho 'em seus anúncios. E essa dignidade é evidente em todos que encontramos, Isaac incluído. Sempre que recorremos a ele para obter informações, ou questione-o sobre sua vida, ele nos oferece uma ampla, sorriso cheio de dentes por baixo de seu cobertor de lã grosso - o uniforme tradicional dos cavaleiros do Lesoto. É um sorriso que deixaria qualquer dentista orgulhoso e que nos cumprimenta onde quer que vamos.
Isaac nos conduz por trilhas estreitas de cavalos que se estendem acima de rios marginais e desfiladeiros nas montanhas. Ungiu a encosta por um século de tráfico eqüino, a trilha costuma ser amarela e empoeirada, fazendo rápido, equitação rica em endorfina, mas também nos joga bolas curvas. Saímos do acampamento em um longo, subida constante pela altura do ombro, grama dourada para Babuínos Pass. Este marco em nossa rota está envolto em um mistério cauteloso. As tropas de babuínos saqueadores há muito se foram da passagem - e de todos os outros lugares no Lesoto - mas Isaac nos diz que cruzar esta passagem remota é notoriamente desafiador, mesmo entre os cavaleiros mais experientes. As razões para essa notoriedade tornam-se evidentes quando chegamos ao topo. Nós olhamos do outro lado para uma confusão de pedras soltas e nos preparamos para o que será um passeio desafiador - ou uma caminhada lenta. Isaac não tem nada mais fácil. Babuínos é a única seção verdadeiramente intransponível que encontramos em seis dias, e embora apunhalemos e cutucemos seus desafios como uma criança com uma vara cutucando uma cobra adormecida, não podemos esquecer o quão verdadeiramente remotos somos. Não é um lugar para correr riscos.
Nossa jornada rapidamente se torna uma de extremos convergentes. Desafios físicos e mentais como chegar ao cume do Baboons Pass se misturam a episódios de relativo luxo. Mergulhamos nas caixas geladas de cerveja que nos aguardam no final de cada dia de dura cavalgada, e dormimos confortavelmente em colchões rosa embrulhados em polietileno, graças aos esforços de apoio de dois habitantes locais de Maseru, Thumelo Makhetha e Thabo Ntlhoki. Acreditar que a aparente impenetrabilidade do interior do Lesoto - algo que o capacitou a resistir à colonização e manteve os dólares do turismo afastados - é na verdade sua força quando se trata de turismo de aventura, Thabo e Thumelo se prepararam para atender viagens de aventura como a nossa. Eles usam um antigo, caminhonete ofegante para transportar nossa bagagem e a pilha oscilante de colchões rosa entre duas aldeias que não têm alojamentos. No final do dia, exausto e sujo, entramos em cada aldeia apenas para encontrar Thabo e Thumelo organizando equipes de moradores para converter entrepostos comerciais abandonados em acomodações improvisadas. Eles varrem o piso de madeira rangente para dar as boas-vindas aos nossos colchões rosa, enquanto os quartos adjacentes são convertidos em cozinhas pop-up. Devoramos tigelas de ensopado de feijão grosso regado com garrafas de vinho sul-africano. Mais tarde, dormimos debaixo de cartazes com orelhas de produtos há muito esquecidos que foram trocados durante o apogeu das feitorias.
Embora essas experiências forneçam um mergulho nostálgico no passado do Lesoto, nosso tempo andando de bicicleta nos permite ver um futuro possível para alguns Basotho. Nos últimos três dias de cavalgada, fomos acompanhados por Botang Molapo, um jovem ciclista de montanha local que deseja se tornar um guia e mecânico de mountain bike. Ele se ergue de entusiasmo e estabelece um ritmo que poucos de nós podemos igualar - incluindo o cavalo de Isaac. Nós cruzamos vastas, planaltos abertos sob céus enormes, e desça solto, desfiladeiros poeirentos para seguir rios borbulhantes. Como turistas, Claudio, Kevin, e eu concordo que visitamos poucos lugares tão aparentemente vazios e intocados como Lesoto, mas estão perfeitamente cientes de que um anda de mãos dadas com o outro. Com o investimento chinês chegando para construir fábricas de jeans em Maseru, é difícil dizer que alcance este investimento terá entre as comunidades rurais - aldeias que constituem três quartos da população do Lesoto. Mas é aí que Isaac e Botang, Thumelo e Thabo entram em cena. Eles sabem como pintar a paisagem à frente, e que papel o turismo de aventura pode ter na transformação da economia rural do Lesoto.
Quando paramos na beira de uma escarpa rochosa para observar a expansão de Roma abaixo, Eu me pergunto se nos próximos anos essas trilhas estarão ocupadas com caminhantes e ciclistas de montanha, todos sendo guiados por jovens, Cavaleiros do Lesoto com mantas, como Isaac. Então, pontuando os dias de busca pela solidão, talvez os antigos entrepostos comerciais abandonados tenham sido retirados permanentemente da aposentadoria como alojamentos em tempo integral. Eu me pergunto como o Lesoto vai equilibrar suas ricas tradições com o futuro promissor que está sendo alcançado por pessoas como Isaac, e me pergunto se feijão com torrada ainda estará no cardápio.
Esta história foi publicada pela primeira vez na Sidetracked Magazine Volume 12 .
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