Tenho certeza de que quase todo mundo que ler isso saberá o nome de Charles Darwin. A maioria de nós provavelmente seria capaz (no mínimo) de conectá-lo também à teoria da evolução. Alguns, Contudo, provavelmente estão cientes de que, quando jovem na década de 1830, ele era pouco mais do que um explorador desconhecido, viajando em um barco de pesquisa encarregado de mapear as águas da América do Sul. Conheci a história de sua juventude por acaso em setembro do ano passado e não muito depois me vi sentado em cima de um cavalo na estepe patagônica, refazendo uma das primeiras expedições de Darwin. É engraçado onde a vida leva você.
O rio Santa Cruz serpenteia desde o sopé dos Andes até o Oceano Atlântico, na costa leste da Argentina. 180 anos atrás Darwin, O Capitão FitzRoy e cerca de 25 outras almas corajosas tentaram subir o rio a partir do mar, na esperança de descobrir sua origem. Eu queria seguir seus passos para tentar capturar algo do espírito de sua aventura, mas também para documentar a Santa Cruz talvez pela última vez; este ano está definido para ser represado, e a história em suas margens parece destinada a se perder para sempre. Os danos ao ecossistema e ao meio ambiente são uma preocupação ainda maior.
Para companhia na missão, trouxe Tom Allen, um amigo e cineasta inglês com quem eu já havia viajado para o Irã, e José Argento, um homem que conheci na internet. Parece aceitável fazer essas coisas hoje em dia, e foi especialmente sentida aqui, já que José era um argentino que conhecia bem a região. Ele era um cavaleiro por completo, e me dispensaria dos deveres de falar espanhol - uma bênção não só para mim, mas para todos aqueles que conhecemos também.
A Patagônia é incomparável como área selvagem, e com poucas estradas e centenas de quilômetros entre os assentamentos, os cavalos são a única maneira de viajar livremente. Foi assim que justifiquei a decisão de pegar animais, de qualquer maneira - também foi uma excelente oportunidade para pelo menos uma vez na vida usar um chapéu de cowboy não ironicamente. 
Viajamos com cinco cavalos, dos quais dois seriam animais de carga. Tom comentou comigo enquanto caminhávamos ao redor do curral escolhendo-os que ele estava "na verdade um pouco com medo de cavalos". Ele só havia montado uma vez antes, e esperava que a expedição não fosse muito dolorosa. Ele era, claro, muito errado. Eu também estava enferrujado na sela, mas me consolei com o fato de que a experiência de José nos manteria certos. Também foi encorajador ver que Tom estava lutando muito mais do que eu. Começamos em um céu nublado, manhã não descritiva no Oceano Atlântico, em pé como uma equipe de oito no mesmo trecho de praia que Darwin uma vez. Depois das fotos e filmagens necessárias no ponto de partida não podíamos demorar mais, e começou a cavalgar trêmulo para o norte ao longo da costa. Aquele primeiro dia nos levou a um estreito estuário, a planura do oceano à nossa direita e à esquerda uma saliência oposta de rocha marrom em ruínas; sob os pés (ou casco) havia um cascalho rochoso fino, e incrustados em muitas das pedras estavam os restos fossilizados de criaturas há muito extintas. Não é impossível supor que o jovem Charles Darwin viu nesses fósseis os primeiros indícios de que o mundo não era como sempre foi. Seus diários revelam um zumbido de engrenagens em sua afiada, cérebro ansioso, e este pode ter sido um passeio extremamente formativo para o futuro cientista evolucionário.
Logo viramos para o oeste, e o rio começou a perder sua salinidade. Fazendo um balanço, notamos que nossa velocidade era justa, os cavalos não tinham galopado furiosos e Tom ainda estava para cair. As coisas estavam boas.
Uma pequena cidade veio e se foi. Foi a última vez que veríamos até o último dia de nossa jornada. Também foi o lar da única ponte em quatrocentos quilômetros - todos lembretes do quão vazia é a terra ao redor do rio Santa Cruz. Essa é a ironia da Patagônia; há o oceano Atlântico, que dá vida, em um extremo, e as exuberantes florestas dos Andes, no outro, mas no meio é praticamente deserto - implacável e hostil para aqueles que procuram subsistência.
Com cada passagem arrastada dos cavalos, a paisagem parecia crescer diante de nós. Quanto mais avançávamos em suas profundezas, quanto maior se tornava. O céu preencheu uma área maior do que eu já conheci. Já ouvi que Montana é chamado de "Big Sky Country", mas não é um remendo neste lugar.
Muitas vezes as noites eram passadas sob as estrelas, corcéis pastando calmamente a nossos pés. Escapamos para dormir com a brisa fresca da noite em nossos rostos, confortável em uma cama de tapetes tecidos variados que passariam os dias como enchimento sob as selas dos cavalos. Mais do que qualquer outra coisa, foi esse arranjo simples - a meu ver totalmente autêntico - que me fez sentir um verdadeiro gaúcho. Eu estava iludido, claro, mas pelo menos eu estava contente. 
Ocasionalmente, nos deparávamos com uma estância; uma simples herdade que outrora teria sido o centro de uma grande área de terra. Em geral, Quero dizer, às vezes mais de 70, 000 hectares. Infelizmente, agora descobrimos que a maioria das casas estava vazia. Quase totalmente dependente do comércio de lã, esses lugares sofreram muito quando o mercado caiu, vinte e tantos anos atrás. Há pouco mais para sustentar a vida nas estepes.
Em qualquer jornada, certas características passam a dominar a experiência, e aqui na Patagônia parecia tratar-se principalmente do vento. Eu cresci na costa norte da Irlanda do Norte, e pensei que conhecia lugares com vento. Acontece que tudo o que eu encontrei lá era apenas uma respiração leve em comparação com uma explosão da Patagônia. Quase todos os dias na estepe, as rajadas começavam com o nascer do sol e iam se transformando em uma fúria feroz ao longo do dia. As velocidades ultrapassavam 120 km / h às vezes - isso é praticamente a força de um furacão - e pouco podíamos fazer a não ser nos agachar nos cavalos e deixá-los seguir em frente impassivelmente. As conversas entre os pilotos foram reduzidas a um rugido ocasional para verificar se era hora de uma pausa, e se fosse, desmontaríamos e estremeceríamos atrás da maior parte de nossos animais. Se isso soa péssimo às vezes, então isso é bom - muitas vezes era. Miséria, claro, é a chave para uma expedição de sucesso. Qualquer idiota pode ir para o outro lado do mundo e ser feliz. Há uma enorme recompensa em se esforçar para lidar com - e talvez até mesmo prosperar - em tais circunstâncias. Muitas vezes são as dificuldades que ajudam a iluminar claramente a beleza e a maravilha que nos rodeia.
E, apesar do terreno áspero, a vida selvagem era abundante - um fato que não pode deixar de animar um viajante cansado. Guanacos - estranho, desengonçado, criaturas semelhantes a lhama - vagavam em grande número por onde quer que fôssemos; Pássaros Rhea, no estilo avestruz, corriam pela nossa periferia. Cavalos selvagens vieram como uma tempestade para ver o que estava acontecendo, tatus e raposas assistiam à distância, e flamingos e condores se revezavam para dominar o horizonte. No próprio rio havia uma abundância de trutas - uma importação europeia que floresceu nas águas glaciais frescas. As sessões de pesca noturnas de José rapidamente se tornaram um destaque, adicionando a nutrição e o sabor tão necessários aos nossos estoques de massas e vegetais enlatados.
A paisagem também era deslumbrante. Uma faixa de rio azul ridiculamente clara serpenteava por um matiz amarelo de estepe diante de nós. Em ambos os lados do vale, o solo se erguia em planaltos épicos que se dobravam, envolvendo o viajante em um funil de deserto. Arbustos resistentes pontuavam o chão rochoso e quanto mais passávamos lá, mais percebíamos que, apesar das primeiras aparições, era um lugar cheio de vida.
Com o passar dos dias, nos naturalizamos para o estilo de vida. Nossas manhãs e noites eram ocupadas com a criação de animais, e os dias fisicamente exaustivos. A equitação requer um núcleo forte e músculos músculos que de outra forma seriam usados muito pouco. Todos nos doemos, mas Tom, como um novato, sofreu mais do que tudo. O vento e o sol resistiram aos nossos rostos, as mãos ficam duras e gastas ao trabalhar com o taco de couro, e muitas vezes estávamos cansados de cachorro. No entanto, eu estava feliz - muito feliz - por estar no grande mundo, sobrevivendo em minha inteligência e pisando a cada dia em um novo desconhecido. 
Tivemos então aquele grande desastre, quando Aiken se assustou com algum espectro desconhecido e ameaçou desaparecer para sempre na estepe. No final, ele diminuiu a velocidade apenas o suficiente para José pegá-lo, e uma vez que o líder foi capturado, os outros seguiram o exemplo. Uma busca meticulosa foi feita na área e nosso equipamento foi recuperado. Um painel solar foi quebrado e um tripé destruído, mas, fora isso, tivemos sorte. Câmeras, discos rígidos e outros itens valiosos saíram ilesos. Não perdemos comida, e o maior dano digno de nota foi simplesmente a confiança que formamos com nossos companheiros equinos. Comparado com a jornada de Darwin, foi fácil para nós.
A tripulação de 1834 sofreu terrivelmente com o tempo frio e a constante percepção da ameaça de nativos hostis. Eles trabalharam terrivelmente ao longo da margem do rio, arrastando atrás deles três barcos baleeiros cheios de suprimentos. Em cada curva do rio, eles teriam que decidir se queriam ficar ao seu lado, ou mude para a margem oposta para obter um terreno melhor para puxar. Rapids exigia sistemas de polias complexos que deixavam todos exaustos.
Infelizmente, depois de todas as suas provações, eles nunca chegaram ao lago que alimenta o Santa Cruz. Desmoralizados e com poucas rações, eles finalmente voltaram depois de três semanas de caminhada. O vale se achatou, e eles não conseguiram encontrar nenhuma elevação real para ver o que estava por vir. Como era, seu ponto mais a oeste ficava a apenas dez quilômetros da nascente do rio; eles teriam ficado com o coração partido ao saber o quão perto eles chegaram. Fizemos uma pausa nas coordenadas de sua reviravolta e tentamos imaginar o desânimo que eles devem ter sentido. É um lugar difícil para o fracasso. Levamos apenas mais três horas para chegarmos ao lago - estendendo-se ao longe com os Andes cobertos de neve para trás - e nossa jornada também chegou ao fim. Caminhando rio acima seguindo os passos do passado, acalmado pelo ritmo lento dos cavalos, Muitas vezes também me vi olhando para o futuro. Há alguma justificativa para as mega-barragens que serão construídas em Santa Cruz este ano, mas tenho a forte sensação agora de que o projeto está mal desenhado, e, sem dúvida, atormentado por controvérsias. O risco para o meio ambiente é muito maior do que a recompensa prometida, e espero que aqueles que se opõem a isso possam ajudar a interromper o processo (ou pelo menos fazer com que o discurso necessário ocorra.)
Sinto-me absolutamente privilegiado por ter visto a região com meus próprios olhos. Essas aventuras - quaisquer aventuras, grande ou pequeno, distante ou local - me dê uma perspectiva que eu não teria de outra forma. Para viajar a pé, ou a cavalo, é realmente estar imerso em um lugar e acho que é um dos grandes prazeres da vida.
Agora, de volta à cidade, inclinei-me sobre meu computador com mais uma xícara de café à mão, Já estou sonhando com o que pode vir a seguir. Só espero que, como espécie, paremos de destruir nossas áreas selvagens, ou então, em breve, pode não haver mais lugar para ir.
Leon e Tom estão fazendo uma campanha no Kickstarter para começar a editar o filme da Patagônia. Para ler mais, veja alguns clipes e envolva-se, visite:kickstarter.com/a-tale-of-two-rivers
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