Enrolada em uma bola tão perfeita que suas espirais formavam uma espiral de Arquimedes, a criatura no fundo da toca era tão complexa e confusa quanto qualquer equação matemática antiga. Mesmo com a ajuda de um dispositivo de rastreamento de telemetria, passamos uma hora procurando por esse fóssil vivo, cujos ancestrais deslizaram pelas sombras do mato africano por 85 milhões de anos. Mais furtivos que um agente secreto, esses são um dos grandes enigmas do safári, dificultando ainda mais a compreensão de como se tornaram um dos animais mais traficados do mundo.
Uma das quatro espécies de pangolins que vivem na África, o Temmink é provavelmente o mais numeroso – embora ninguém tenha uma ideia clara de quantos ainda restam. Raramente vistos em safáris, os mamíferos comedores de formigas são mais frequentemente vistos mortos do que vivos, com imagens de carcaças confiscadas em contêineres trazendo os mini-dinossauros à atenção mundial. Premiadas por sua carne e uso de escamas na medicina tradicional, as quatro espécies da Ásia se esgotaram em cerca de 94%. Agora, de forma alarmante, os caçadores furtivos estão atacando populações em outros lugares, com cerca de 300 pangolins africanos desaparecendo todos os dias.
O pangolim que eu lutei para localizar foi um dos sobreviventes sortudos, resgatado do comércio ilegal de vida selvagem e devolvido à natureza como parte de um projeto pioneiro para repovoar a &Beyond Phinda Private Game Reserve em KwaZulu-Natal, na África do Sul. Acompanhei a equipe de conservação como parte de uma nova experiência prática nos bastidores do Pangolin Experience, que agora pode ser reservada para os hóspedes. Além do grande atrativo de estar a poucos metros da criatura indescritível (mesmo para guias de safári experientes, estes são um Santo Graal), eu vim desempenhar meu papel na salvaguarda da sobrevivência de uma maravilha viva.
Reviver para sobreviver
Encontrando pangolins na natureza (Shutterstock)
Uma coleção de antigas fazendas de abacaxi recuperadas em 1991, a reserva privada cercada de Phinda faz parte da Mun-Ya-Wana Conservancy de 28.600 hectares, de propriedade da comunidade. Um plano para a conservação em ação, tem sido responsável por restaurar paisagens, proteger espécies ameaçadas e criar animais como rinocerontes e chitas para reabastecer com sucesso muitos dos parques nacionais despidos da África. Mas, embora os pools de genes e as capacidades de transporte sejam cuidadosamente gerenciados, ainda é tão cru e indomável quanto o mato.
Localmente extinto há quase meio século, o último avistamento relatado de pangolins no KZN foi publicado em um artigo científico em 1973. “Os registros mostram que eles estavam presentes, então temos habitat adequado”, explicou Charli de Vos, Monitor Ecológico e chefe do Projeto de Reintrodução do Pangolim, enquanto pairávamos sobre o buraco lamacento. “Pangolins foram soltos em outros lugares da África do Sul, mas esta é a primeira tentativa de trazer de volta uma população que desapareceu.”
Além de me mostrar uma das criaturas mais raras do mundo, nossa busca teve um propósito mais prático:monitorar a saúde do animal. Lançado pela primeira vez em junho de 2019, existem 12 pangolins em Phinda e oito deles foram marcados. Nos primeiros meses, os novos lançamentos são equipados com uma etiqueta de satélite VHF cara, transmitindo coordenadas de GPS ao vivo para um aplicativo Wildlife Tracker. Em seguida, um transmissor combinado UHF/VHF pode ser detectado através de uma série de blips dentro de um alcance de 2,5 km. Canalizando para a frequência sutil com o ouvido treinado de um músico de sinfonia, Charli conseguiu encontrar o local escolhido pelo pangolim.
Às 8h, o ar já estava úmido e pegajoso com um véu de umidade lançado pelo Oceano Índico próximo, fazendo com que quase todos os seres vivos procurassem sombra. Em grande parte noturnos, os pangolins evitam o calor, por isso exigia uma corrida por solos vermelho-ferrugem e vegetação rasteira para ter um vislumbre de nossa bobina carismática. Ela mostrou uma língua comprida quando chegamos. "Ela está bocejando", riu Charlie, enquanto a sonda rosa se desenrolava como uma mangueira. Embora eu tivesse a impressão de que os pangolins simplesmente não gostam de ser encontrados.
Primeiros passos para a liberdade
Charli de Vos procura um pangolim @Beyond Phinda Private Game Reserve usando telemetria (Sarah Marshall)
Dada a reputação de Phinda pelo trabalho de conservação e segurança de alto nível da vida selvagem, não é surpresa que eles tenham sido escolhidos pelo African Pangolin Working Group (APWG), uma associação não governamental de conservação, como um local de soltura viável. Embora seja especialista em trabalhar com animais ameaçados de extinção, Charli admite que seus colegas estão constantemente fazendo “chupas” quando se trata de pangolins – simplesmente porque se sabe muito pouco sobre a espécie.
Constantemente em contato com o APWG, que resgata os animais de caçadores furtivos e presta qualquer atendimento de reabilitação, as decisões são baseadas em uma combinação de inteligência e intuição. Naquela tarde, recebemos a notícia de que havia sido aprovada a liberação de um novo pangolim. Inicialmente, os recém-chegados são mantidos em caixotes de madeira como parte de um processo de liberação suave que dura entre três e 19 dias. Eles são alimentados e levados para caminhadas diárias para familiarizá-los com o novo terreno.
“Não sabemos de onde veio nenhum de nossos pangolins”, me disse Charli enquanto dirigíamos em um 4x4 aberto por uma área rochosa da reserva, onde um tapete puído de vegetação lutava para encobrir as encostas de granito. “Alguns gostam de linhas de drenagem, outros preferem savanas – cada indivíduo é diferente.”
A fêmea pronta para ser libertada ainda tinha apenas dez meses e teoricamente muito pequena, mas seu dedicado cuidador, Leno Sierra, estava convencido de que era a hora certa. “Nas últimas três noites, ela esteve arranhando o caixote; é como manter um dragão de Komodo lá dentro”, Leno nos disse quando chegamos ao escritório de conservação, uma cabana de palha no mato.
Um ex-dançarino mexicano ágil, cuja paixão e dedicação mais do que compensam qualquer deficiência na formação acadêmica, Leno se apaixonou pela África do Sul e encontrou trabalho em um orfanato de rinocerontes. Ela admite que seu primeiro avistamento de um pangolim foi há menos de dois anos, mas desde então as criaturas comprometidas a encheram a cada hora acordada (e muitas vezes dormindo). "Eles são o pesadelo mais fantástico e alucinante", ela suspirou, esfregando um dos muitos pedaços de carrapato em suas pernas coletados nas patrulhas diárias de pangolins.
Olhando para os olhos negros dessas esquisitices pré-históricas, é fácil perdoar qualquer irritação. Embora blindado ao máximo, há algo excepcionalmente vulnerável em seu comportamento, e até mesmo uma coleção de garras afiadas que escavam o solo representa pouca ameaça. De seus focinhos curiosos e contorcidos até seus pés macios e acolchoados, esses animais são irresistivelmente – embora não convencionalmente – fofos.
Atordoada pela luz do dia, nossa paciente obediente se agarrou calmamente à cintura de Leno enquanto o gerente de conservação Simon Naylor colocava uma etiqueta na área não vascular de suas escamas. Pesando menos de 145g, o aparelho foi equipado com uma antena acoplada a uma mola, projetada para impedir que se partisse.
Identificando o rabo caído e as formigas combativas como a comida favorita de seu protegido (os pangolins são comedores notoriamente exigentes e podem morrer de fome até a doença), Leno encontrou um local de soltura adequado nas planícies raquíticas. Phinda prefere não nomear seus pangolins, temendo que muita familiaridade possa obscurecer os julgamentos com emoção, mas enquanto Leno caminhava em direção ao sopé da colina carregando sua prole substituta, imaginei que deve ser difícil não se apegar.
O mais surpreendente sobre os pangolins é sua capacidade de mapear locais, identificando direções como a agulha de uma bússola. Assim que ela tocou o chão, nossa adolescente ansiosa começou a missão, aspirando formigas enquanto ela bamboleava em linha reta. Correndo à frente, eu deitei na grama alta ouvindo o som de suas escamas tilintando como uma rainha sobrecarregada com joias da coroa. Às vezes ela parava e ficava nas patas traseiras, sobrepondo as patas em contemplação repousante; uma pose tão humana, ela me fez lembrar de uma velhinha perdida em pensamentos.
No limite
Rastreamento de pangolins na África do Sul (Sarah Marshall)
Com tão pouca informação disponível, não há diretrizes oficiais em relação ao monitoramento pós-liberação. Em Phinda, a equipe acredita que é crucial ficar de olho nos pangolins para garantir que eles sejam instalados com segurança em um local específico. Pesados diariamente, semanalmente e depois mensalmente, eles serão observados de perto por dois anos. Nos estágios iniciais, se um animal perder quilos significativos ou percorrer grandes distâncias em uma noite (geralmente um sinal de angústia), ele será levado de volta. Uma vez, uma fêmea percorreu notáveis 17 km em terreno montanhoso.
Leno prometeu voltar mais tarde naquela noite para obter uma visão e admitiu que provavelmente ficaria acordada verificando seu aplicativo Wildlife Tracker a qualquer hora. "Ela é superconfiante... mas a coisa favorita de um pangolim a fazer é provar que os humanos estão errados", ela suspirou.
Nunca tentado antes, este elemento do projeto de pesquisa pode ser crucial para salvaguardar o sucesso das populações reintroduzidas. “Eles são criaturas vulneráveis, acostumadas a ficar sozinhos em buracos escuros”, comentou Simon, enquanto debatíamos o resultado das frágeis primeiras horas do pangolim do lado de fora. “É como ir a Nova York e sair do metrô na Grand Central.”
Mas há também o risco de doenças subjacentes, muitas vezes causadas pelo estresse de ser caçado. Charli citou o exemplo de um pangolim que contraiu pneumonia e foi colocado em um nebulizador com antibióticos. Resgatados por meio de uma operação coordenada pela APWG, os animais são inicialmente levados a um veterinário em Joanesburgo. Muitos foram mantidos em condições horríveis:em baldes usados para fabricar cerveja tradicional; dentro de sacos de batata; trancados em armários, onde quase perdem as unhas tentando escapar. Desidratados e mentalmente traumatizados, eles sofrem uma forma de TEPT. Alguns estremecem ao som de vozes masculinas e outros sentem repulsa pelo cheiro de fumaça de cigarro – ambas associações com seus captores.
Mas se os pangolins são tão notoriamente difíceis de encontrar, por que tantos estão sendo caçados? Muitas unidades do crime organizado usam cães, explicou Charli em Forest Lodge, uma das seis propriedades de Phinda. Outros são apanhados por trabalhadores agrícolas oportunistas. Infelizmente, o mecanismo de defesa de um pangolim também é sua maior fraqueza:rolando em uma bola, eles são fáceis para os humanos pegarem. Ironicamente, os animais já foram venerados na cultura zulu:eram presenteados aos chefes para conceder favores, e as comunidades temiam que as secas ocorressem se uma gota de sangue de pangolim caísse no chão. Infelizmente, junto com as populações locais da espécie, essas crenças estão extintas. No dialeto local, eles não têm mais nome.
A educação é um objetivo de longo prazo para o projeto, embora Simon tenha admitido que estava nervoso em anunciar inadvertidamente quanto vale um pangolim no mercado negro. Por enquanto, seu principal objetivo é desenvolver ferramentas de pesquisa para serem compartilhadas com outras pessoas para o bem maior da espécie, mas o custo é alto – cada animal precisa de cerca de £ 5.700 por ano.
A experiência do hóspede contribui para esses fundos, com os visitantes pagando uma taxa adicional para observar as pesagens ou baixar dados de dispositivos de rastreamento.
Vale o esforço
Charli de Vos com um pangolim que deu à luz recentemente (Sarah Marshall)
Claro, existem outras atividades disponíveis no Phinda. Os passeios de caça são coordenados com a etiqueta de um jantar da alta sociedade:quaisquer avistamentos nas proximidades são compartilhados no rádio, com os veículos formando uma fila ordenada para evitar a superlotação de animais e manter a experiência "selvagem". Observei filhotes de leão saltitando em uma escada rochosa que levava ao topo de uma montanha, escutei abetardas de barriga preta estalando como rolhas de champanhe enquanto voavam e caminhei por uma rara floresta de areia de tochas esculturais e grandes acácias libombos, cujas circunferências se expandem em 1 mm por ano em uma lenta caminhada para envelhecer. Alguns convidados sortudos até encontraram pangolins - prova de que a iniciativa de renaturalização está se tornando um sucesso.
Um verdadeiro triunfo, no entanto, só pode ser declarado quando um bebê nasce no local. Encontrado no porta-malas de um carro, um pangolim roubado do Kruger já estava grávida quando ela chegou. Ansiosos para descobrir como ela estava progredindo, Simon e Charli decidiram rastreá-la e registrar rapidamente seu peso. Preferindo passar a maior parte do tempo em tocas, os pangolins geralmente emergem para forragear no final da tarde e, ocasionalmente, após o anoitecer. À medida que a luz desaparecia rapidamente, nós nos debatemos através de cortinas de espinhos e cobras de lado, conscientes das hienas gritando por perto.
As pesagens são feitas o mais rápido possível para minimizar o contato humano, com os animais colocados em uma bolsa personalizada presa a um conjunto de balanças portáteis. Quando encontramos a fêmea, Simon se moveu rapidamente, mas ainda tivemos tempo de identificar suas tetas inchadas, sinal de que ela já devia estar amamentando. De cabeça para baixo, sua barriga parecia mais macia do que um travesseiro e suas escamas estavam tão polidas quanto uma manicure recém-consertada.
Uma semana depois, as suspeitas da equipe foram comprovadas quando uma foto de armadilha fotográfica mostrou claramente um pequeno pangopup montado nas costas de sua mãe. O primeiro pangolim conhecido nascido em KZN em 40 anos, era um símbolo de esperança, prometendo um novo futuro para um dos habitantes mais antigos e misteriosos da África.
Embora ainda haja muito a aprender, a equipe da Phinda está criando uma base de conhecimento. “Com o tempo, podemos estar errados,” Charli encolheu os ombros, enquanto observávamos nossa nova mãe trotar de volta para sua toca. “Mas em 20 anos podemos ter salvado uma espécie. Não sabemos; mas pelo menos tentamos.”
Fundamentos
Um bebê pangolim indiano (Shutterstock)
Quando ir Os pangolins de maio a setembro são ativos durante todo o ano, mas os avistamentos são melhores no inverno, quando o clima mais frio permite o forrageamento à luz do dia. O início da manhã e o final da tarde são os melhores. Outubro A primavera é amena e traz temperaturas mais quentes para KZN. Março-abril Chuvas fortes trazem um influxo de aves migratórias.
Chegando lá e por aí Emirados voar via Dubai para Durban. Uma opção mais rápida é voar direto com a
British Airways , com voos de 11 horas. Uma vez lá, o escritor usou um transporte rodoviário particular para chegar a Phinda, levando 3 horas e 30 minutos.
Aéreo opera voos regulares diários para Phinda de Joanesburgo ou Cidade do Cabo. Passeios guiados são fornecidos no local.
Alojamento Forest Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN;
andbeyond.com ). Quartos semi-tendidos inteligentes estão espalhados em uma das últimas florestas de areia seca da África. Mountain Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN;
andbeyond.com ). Construídas no topo de uma colina, suítes e chalés com piscinas de imersão têm vista para o sopé do Lebombo.
O escritor viajou como convidado da Mahlatini Travel . Uma viagem de quatro noites para o andBeyond Phinda Forest Lodge inclui voos internacionais, transporte aéreo, todas as refeições, safáris e Pangolin Conservation Experience. Leia mais sobre a vida selvagem da África do Sul:
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