As paisagens cativantes do deserto da Namíbia podem exalar uma aspereza impiedosa, mas eles são ricos em vida selvagem e agora abrigam populações crescentes ou estáveis das espécies de safári mais icônicas da África. Dado o número desses animais vulneráveis ou em perigo - elefantes, chitas, rinoceronte preto e branco e leões - estão despencando em outras partes do continente, esta é uma conquista ainda maior.
A conservação está enraizada na Namíbia, tanto que foi o primeiro país do continente (e um dos poucos no mundo) a incluir a proteção do meio ambiente em sua constituição. O país também garantiu que as comunidades locais e indígenas recebam uma distribuição equitativa dos rendimentos do turismo relacionados com a vida selvagem, e, ao fazê-lo, capacitou-os a contribuir para os esforços de conservação. Isso resultou na participação de quase um oitavo dos namibianos, e as unidades de conservação registradas agora cobrem mais de 18% do país. Um adicional de 19% da massa de terra da Namíbia também está protegida dentro de parques e reservas nacionais.
Os visitantes deste país de beleza impressionante têm a chance de avistar alguns dos animais selvagens mais característicos da Namíbia e testemunhar as medidas de conservação inovadoras do país em primeira mão.
Na região de Kunene, no extremo noroeste da Namíbia (também conhecida como Kaokoland), os rinocerontes negros estavam quase extintos há trinta anos. Hoje, Kunene tem o maior número de rinocerontes negros em liberdade no mundo - o único rinoceronte no mundo que vive em terras comunais e tradicionalmente propriedade sem status de conservação formal. A Namíbia criou uma cultura de boas interações homem-vida selvagem ao envolver as comunidades, empregando moradores locais em patrulhas contra a caça furtiva e gerando renda com o turismo relacionado a rinocerontes. Lodges como Palmwag Lodge e Serra Cafema oferecem vários níveis de luxo, bem como viagens para ver o rinoceronte do deserto de veículo ou em caminhadas guiadas.
Habitando as montanhas, regiões costeiras e rios efêmeros da região de Kunene, notavelmente entre o rio Kunene e o baixo rio Kuiseb, são raros leões adaptados ao deserto. Como seu alcance é predominantemente fora das áreas oficialmente protegidas, as comunidades locais vivem com essas populações há décadas e suportam o impacto econômico da perda de gado. Contudo, ao longo da última década, a ONG do Projeto Leão Kunene tem conseguido reduzir o conflito homem-leão, aumentando a receita do turismo para essas comunidades, e garantindo a sobrevivência da espécie a longo prazo, estudando os movimentos dos leões, densidades e demografia. Os leões também são uma espécie-chave no Parque Nacional de Etosha e não é incomum vê-los caçando rebanhos de zebras e joias ao redor dos poços d'água do parque.
Com seus longos chifres, pelagem cor de baía delineada em carvão e andar elegante, o gemsbok é um símbolo nacional marcante. Capaz de viver com pouca água e parcial aos melões do deserto selvagem, é ideal para as paisagens desérticas da Namíbia (o país é 44% desértico ou semidesértico). Embora os números tenham caído durante a Guerra da Independência da Namíbia (1966 a 1988) e durante as severas secas das décadas de 1970 e 1980, a população desde então se recuperou fortemente. Existem atualmente mais de 200, 000 gemsbok, com a maior proporção vivendo em terras agrícolas de propriedade privada administradas para a conservação pelas comunidades (embora seja possível detectar rebanhos em quase qualquer lugar fora das áreas urbanas da Namíbia). Para fotografar gemsbok em um cenário espetacular de dunas do deserto, siga para a região de Sossusvlei do Parque Nacional Namib-Naukluft, no sudoeste do país.
O animal terrestre mais rápido do mundo prospera na Namíbia. Estima-se que o país tenha cerca de um quarto da população mundial de chitas, a maioria vive em áreas de conservação de propriedade privada. Órgãos de conservação públicos e privados têm trabalhado por duas décadas em programas de reabilitação e captura e liberação, para reintegrar animais feridos à natureza e ajudar a construir populações. Um dos melhores lugares para avistar chitas é no Planalto Waterberg, perto de Otjiwarongo, no norte da Namíbia. Aqui, chita, leopardo, búfalo, antílopes ruão e sable e outras espécies ameaçadas de extinção perambulam por mais de 400 quilômetros quadrados do Parque Nacional de Waterberg e áreas de preservação privadas adjacentes. Perto do parque fica a sede do Cheetah Conservation Fund, onde você pode visitar seu centro de educação e ficar perto de chitas que não se reintegraram na natureza.
Elefantes adaptados ao deserto vagam pela região de Kunene, cavar leitos de rios aparentemente secos para extrair água de fluxos subterrâneos. Contudo, Parque Nacional Etosha, o mais famoso dos onze parques nacionais do país, é o melhor lugar para vê-los. Cobrindo 22, 750 km quadrados, Etosha abrange uma vasta, panela rasa que atrai milhares de flamingos após fortes chuvas. Há também uma rede de poços de água perenes que atraem grandes rebanhos de caça das pastagens áridas da savana e dos arbustos espinhosos. Etosha é o lar de 114 espécies de mamíferos - vários dos quais são raros e ameaçados de extinção - e 380 espécies de pássaros. A abundância de elefantes em Etosha (cerca de 2300) significa que os avistamentos aqui são quase garantidos; o melhor lugar para avistá-los é no bebedouro permanente perto do campo de descanso de Okaukuejo. O raro impala de cara preta é frequentemente visto aqui também, assim como rebanhos de gemsbok, gnus, zebra, girafa e rinoceronte. Algumas espécies se tornaram tão abundantes que Etosha agora realoca animais em outras partes da Namíbia.
Os cães selvagens africanos são as espécies de mamíferos mais ameaçadas da Namíbia. Distinto por seus casacos manchados e orelhas grandes, esses caninos que vivem em matilha são esquivos e se movem rapidamente, abrangendo uma área de até 3.000 km2, e às vezes movendo 50km em um dia. O isolado nordeste do país abriga cerca de 300 a 600 cães selvagens, mas apenas cinco por cento dessa área é protegida. Embora pouco povoado, esta parte da Namíbia também é o lar de pastores da tribo Herero da Namíbia, resultando em interação humana-vida selvagem negativa, pois os cães podem atacar o gado. Programas educacionais e de mitigação de perdas administrados por ONGs e governos estão trabalhando intensamente nesta área para proteger o cão selvagem. Novas unidades de conservação comunais nas regiões de Otjozondjupa e Omaheke, na fronteira nordeste da Namíbia com Botswana, e também o remoto Parque Nacional Khaudom, na orla do deserto de Kalahari, pode se tornar um dos últimos redutos do cão selvagem africano - e a julgar pelo sucesso do parque nacional do país - e esforços de conservação baseados na comunidade, o cão selvagem em perigo pode estar voltando do precipício - pelo menos na Namíbia.
Este artigo foi publicado pela primeira vez em março de 2012 e atualizado em outubro de 2014. Pesquisa adicional de Matt Phillips
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