Incenso, uma resina aromática colhida da seiva de árvores desalinhadas do deserto, tem sido apreciado por milhares de anos por sua fragrância distinta e propriedades medicinais. Como o olíbano da mais alta qualidade é coletado de uma espécie rara que se desenvolve em wadis isolados na província de Dhofar, no extremo sul de Omã, a história da região está entrelaçada com a produção e o comércio dessas "lágrimas do deserto".
De portos antigos, de onde os navios carregados de olíbano uma vez zarparam, para um desfiladeiro coberto de pedras, onde as árvores com casca de papel ainda crescem, uma série de atrações reconhecidas pela Unesco a 180 km de Salalah ajudam os visitantes a rastrear a história de 5.000 anos desta resina notável. Mesmo se você estiver com pouco tempo, visitar um ou dois locais da Terra do olíbano oferece uma oportunidade de obter uma apreciação mais profunda do significado de um dos luxos mais procurados da antiguidade.
Na costa acidentada, 40 km a leste de Salalah, a antiga cidade fortificada de Sumhuram tem vista para Khor Rori, uma lagoa onde uma fonte de água doce que dá vida encontra o cintilante Oceano Índico. Como o porto mais próximo da região de cultivo de olíbano, este porto estratégico foi uma colmeia de atividade por 800 anos, começando no século 4 aC. Hoje você pode vagar livremente pelo local atmosférico, onde blocos lisos de calcário delineiam o portão monumental da cidade, Salas de armazenamento, poço original e uma casa de banho ainda com uma antiga banheira de pedra. Cerâmica, moedas de bronze, queimadores de incenso e outros artefatos descobertos aqui mostram que Khor Rori era uma parada importante ao longo das rotas comerciais marítimas de longa distância que ligavam o Mediterrâneo, África oriental, China e outros destinos distantes. Embora marinheiros de todo o mundo atracassem aqui para negociar milho, óleo e pano para o famoso incenso de Dhofar, havia muito poucos crimes por causa de uma superstição amplamente difundida de que o deus que protegia a cidade impediria que qualquer pessoa que roubasse uma pepita de olíbano fosse embora.
Um dos melhores lugares para ver a origem das lágrimas do deserto é o Parque Wadi Dawkah Frankincense, 40 km ao norte de Salalah, na saída da rodovia Salalah-Muscat. Lá você pode vagar entre centenas de tortuosos Boswellia sacra árvores, alguns dos quais foram recentemente plantados no fundo rochoso do cânion. O melhor incenso vem de árvores como essas, que crescem em uma estreita faixa climática que está um pouco além do alcance das monções de verão, mas ainda sob a influência dos ventos costeiros. Como nos velhos tempos, o trabalho para colher a resina neste wadi começa todo mês de abril, assim que as temperaturas começam a subir, fazendo com que a seiva flua mais facilmente. Usando facas de ferro especiais, os trabalhadores removem um pequeno pedaço de casca e deixam a seiva escorrer por algumas semanas. Depois que as 'pérolas' de resina são raspadas, o mesmo local é reincisado e todo o processo repetido várias vezes até a colheita final, Conhecido como Kushum , produz a resina mais pálida e, portanto, a mais valiosa. Tudo dito, cada árvore produz vários quilos de incenso antes de poder descansar até o ano seguinte.
Durante seu apogeu, O olíbano era amplamente usado na adoração e em enterros - em parte para encobrir o cheiro desagradável de cadáveres em decomposição - e também era destilado em um perfume inebriante cobiçado pela realeza, incluindo o rei Tut do Egito Antigo, em cuja tumba seu resíduo foi encontrado. O incenso era tão popular na Antiguidade que às vezes seu preço era tão alto quanto o ouro nos movimentados mercados do Império Romano. Para atender a essa demanda reprimida, O olíbano era distribuído por meio de uma vasta rede de comércio terrestre. Assim que a monção de verão terminou, comerciantes do sul da Arábia empacotavam a resina em seus camelos e a transportavam através da Arábia para Gaza e outros portos do Mediterrâneo, uma jornada extenuante de 2.000 km conhecida como "Rota do Incenso". Uma parada de descanso crucial nesta rede foi Shisr, um posto avançado a cerca de 180 km ao norte da Salalah dos dias modernos, onde as caravanas carregariam água e outros suprimentos antes de se aventurarem no maior deserto de areia do mundo, o proibitivo Bairro Vazio.
Hoje, a modesta cidade de Shisr é um ponto de parada popular nas excursões do Bairro Vazio. Além das ruínas de uma fortaleza e do oásis verdejante, não há muito para ver, mas há indícios tentadores de que a cidade pode se sobrepor à Cidade Perdida de Ubar, a ‘Atlântida das Areias’ mencionada no Alcorão. De acordo com a lenda, os residentes deste outrora lucrativo centro de comércio de olíbano tornaram-se tão ricos e corruptos que Deus destruiu a cidade para puni-los. Embora os arqueólogos continuem a debater se esta cidade empoeirada é de fato Ubar, não há dúvida de que Shisr sempre foi (e continua sendo) um importante posto avançado no deserto.
Situado entre exuberantes plantações de frutas e o mar azul-escuro nos arredores de Salalah, o museu proeminente da região de Dhofar, o Museu da Terra do Incenso, tem dois salões repletos de exposições que exploram a história cultural e marítima do país. Uma exposição no Maritime Hall explica como o olíbano era tradicionalmente obtido e distribuído; outro explora a história do sítio arqueológico adjacente de Al Baleed, que inclui os restos de um porto de onde o olíbano foi enviado do século 8 ao século 16 dC após o declínio de Khor Rori. O local de 64 hectares, que fica a poucos passos de uma deslumbrante praia de areia branca, engloba antigas muralhas de fortificação e os restos da Grande Mesquita e cidadela da cidade. Talvez por causa de sua proeminência como entreposto comercial regional, a cidade foi saqueada várias vezes durante sua longa história e gradualmente desapareceu na obscuridade depois que os portugueses e outras potências navais europeias interromperam as rotas de comércio marítimo dos árabes.
Embora não seja reconhecido pela UNESCO, O mercado local tradicional de Salalah é um ótimo lugar para observar a importância contínua do olíbano para os Omanis, para quem a fumaça perfumada é uma parte importante de uma recepção calorosa. Em quase todas as barracas, Fiapos de fumaça cinza emanam de algumas pepitas do tamanho de seixos queimando no fundo de um queimador de incenso de argila. Conforme você passa por cada loja, Vendedores sorridentes o convidam a entrar para ver as latas transbordando e os montes de sacos cheios de pedaços de resina, bem como as prateleiras de perfumes com infusão de incenso, loções e comestíveis. Muitas lojas de souq vendem kits compactos de olíbano, que incluem um pequeno queimador e um pacote ou dois de lágrimas do deserto para que você possa trazer o perfume da Arábia, junto com as memórias indeléveis, de volta para casa com você.
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