Uma das coisas que mais nos entusiasmaram quando finalmente começamos a viajar pela região dos Andes, na América do Sul, foi a perspectiva de obter a quinoa das mãos dos agricultores, estando exatamente onde é cultivado.
Durante nossas visitas anuais aos EUA, tínhamos testemunhado como a quinoa tinha se tornado cada vez mais popular lá nos últimos anos, e tornou-se um item regular em nossa lista de compras. Em 2010, Ainda era uma novidade ver quinoa em um menu - disponível apenas na Whole Foods ou em outras lojas especializadas vegetarianas ou orgânicas. Apenas dois anos depois, quase todos os grandes supermercados estocavam quinua, e em 2013, era difícil encontrar um restaurante que não tivesse algum tipo de prato de quinua no menu.
Na verdade, os EUA importaram 68 milhões de libras de quinua em 2013 - em comparação com apenas 7,3 milhões de libras em 2007! Dentro de seis anos, o consumo quase se multiplicou por dez e os EUA são atualmente o maior importador mundial de quinua. A ONU até declarou 2013 como o ‘Ano Internacional da Quinoa’!
O que aconteceu é que este vegetal exótico (muitas vezes pensado como um grão, mas está mais próximo do espinafre ou da beterraba do que dos grãos), virtualmente desconhecido há uma década, havia se tornado um dos alimentos mais procurados em tão pouco tempo? É raro que um "novo" alimento seja incorporado na dieta de uma nação tão facilmente quanto a quinua entrou na cozinha de milhares de pessoas preocupadas com a saúde. Quando você olha para o valor nutricional disso, é fácil entender por que a quinoa é tão popular:uma porção cobre quase 30 por cento da ingestão diária de proteína recomendada (uma porção de arroz em comparação cobre apenas 5 por cento) e tem quase o dobro de ferro, magnésio, zinco, fibra e potássio em grãos ou arroz. E não é apenas super nutritivo, mas também delicioso! Um sabor de noz, enquanto a textura lembra cuscuz, e é fácil de preparar. Além disso, é sem glúten e considerando a quantidade crescente de pessoas que tentam evitar o glúten, este é o ‘superalimento’ ideal para celíacos, para vegetarianos e veganos.
Quando a demanda realmente aumentou há alguns anos, vozes críticas começaram a aparecer. Eles alegavam que os números crescentes de exportação causaram um aumento tão grande nos preços da quinua que os agricultores locais da região dos Andes, onde a quinua é cultivada, não pudemos mais pagar por isso. Ao comprar quinoa, pessoas prejudicariam os agricultores bolivianos que haviam perdido seus alimentos mais nutritivos devido ao enorme apetite por quinua nos EUA e em outros países do primeiro mundo, vendendo tanto que quase não sobrou nada para suas próprias necessidades.
Sabendo disso, estávamos interessados em viajar pelas regiões onde a quinua era cultivada - o altiplano da Bolívia, e as regiões dos Andes do Peru e Equador, que são os três maiores produtores mundiais de quinua. Queríamos ver como era realmente a situação.
Quando cruzamos para a Bolívia vindo do Chile, rapidamente percebemos que quase não havia quinoa para encontrar. Não vimos quinoa em muitos cardápios de restaurantes, e teve que realmente procurar por isso nos mercados. Vindo do Chile, um país bastante desenvolvido, tínhamos encontrado quinoa em vários lugares, até mesmo um restaurante inteiro dedicado a ele - Quinoa em Santiago.
Quando também não encontramos muita quinoa no Peru, concluímos que os rumores deviam ser verdadeiros:a quinua tinha se tornado muito cara para os moradores locais comprá-la. Afinal, o preço do quilo no mercado mundial triplicou entre 2006 e 2011 e continua subindo!
Sempre que víamos quinoa em um supermercado, custava cerca de US $ 4,85 por um saco de 1 quilo - enquanto o macarrão custava cerca de US $ 1,20 pela mesma quantia, e arroz mesmo apenas $ 1. Parecia definitivamente haver verdade por trás das alegações de que tinha se tornado muito caro para os habitantes locais.
Contudo, Acontece que os críticos que afirmavam que nós, gananciosos do primeiro mundo, comeríamos toda a quinua e deixaríamos os fazendeiros sem seu alimento mais nutritivo, estavam na verdade errados. Embora a quinoa tenha sido cultivada nos Andes por mais de 6 anos, 000 anos e foi um alimento básico para as pessoas que viveram no altiplano por séculos (já que o milho não cresce aos 4, 000 metros / 13, 100 pés), seu cultivo havia sido proibido pelos espanhóis quando conquistaram a região e a substituíram por alimentos europeus como o trigo e o centeio. O ‘grão mãe’, como é chamado pelos Incas, nunca fez um retorno depois que a esquerda espanhola - particularmente batatas e milho substituíram a quinua.
É por isso que muitos bolivianos fora do altiplano nem conhecem a quinua (!) E ela não está em seu cardápio há décadas. Algumas das gerações mais velhas ainda cozinham ocasionalmente, mas as pessoas aqui preferem batatas, milho e arroz. A quinoa havia se tornado tão insignificante para o setor agrícola da Bolívia que só era cultivada por poucos agricultores no altiplano.
Foi somente graças à repentina demanda da América do Norte e da Europa que a produção foi impulsionada novamente. Em vez de roubar a comida dos moradores, a demanda por quinoa do exterior permitiu que os agricultores comprassem melhores equipamentos agrícolas, ter uma renda significativamente mais alta e ter recursos para uma alimentação melhor. As pessoas que comeram quinoa o tempo todo ainda mantêm uma parte da colheita para seu próprio consumo - afinal, apenas a quinoa da melhor qualidade é exportada. Isso é algo que experimentamos na América do Sul:sempre que encontramos quinoa nos mercados locais, sua qualidade estava muito abaixo da qualidade a que estávamos acostumados nos Estados Unidos. Quando encontramos quinoa nos cardápios dos restaurantes, geralmente eram restaurantes vegetarianos especiais. Os restaurantes locais quase nunca ofereciam pratos de quinua.
Desde quinoa se tornou tão popular, começou a melhorar as condições de vida no altiplano da Bolívia, uma das regiões mais pobres do país. Mais demanda exigia mais campos de quinua, empregou mais pessoas, e a renda mais alta os ajuda a construir casas melhores e a ter mais qualidade de vida. Eles costumavam comer mais quinoa antes de se tornar um fenômeno alimentar no primeiro mundo, mas apenas porque eles não tinham muita alternativa. Agora, graças a sua maior renda, eles também podem comprar mais alimentos que não podem ser cultivados no altiplano. O presidente do país realmente empurra sua produção e ofereceu enormes empréstimos aos fazendeiros de quinua nos últimos anos.
Você ama quinoa tanto quanto nós? Fique à vontade para compartilhar sua receita de quinua favorita nos comentários abaixo! E se você viajou pelos Andes, adoraríamos saber se você sentiu que a quinoa não estava em lugar nenhum ou se a encontrou mais do que nós!
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