A Última Chamada do Selvagem

Estou em êxtase quando Edmund finalmente aparece. Nós estivemos separados por apenas algumas horas, mas estou cansado e com sede - e a última vez que o vi ele estava correndo rio abaixo, ao lado de sua jangada levantada, em direção a outra seção de whitewater.

Eu o imaginei preso a uma rocha em algum lugar rio abaixo, ou flutuando de bruços na água, então não é um pequeno alívio quando o vejo acenando freneticamente para mim do outro lado. Ele está muito vivo.

Estamos nas montanhas Karakoram, no norte do Paquistão:provavelmente o mais perto do paraíso que é possível chegar, especialmente se você gosta de montanhas e rios de águas bravas trovejantes. O Karakoram tem a maior concentração de 8, Mais de 1.000 m de montanhas que podem ser encontradas em qualquer lugar do mundo, e algumas das melhores águas bravas virgens também.

Viemos aqui para ver como o desenvolvimento de uma grande estrada está impactando a região. Construído pela primeira vez na década de 1970, a rodovia Karakoram recebeu recentemente um grande investimento da China como parte de sua ambiciosa iniciativa One Belt One Road para criar uma nova rede de comércio global que se estende a partir de suas províncias ocidentais. Passando pelo mesmo curso de seu ancestral - a Rota da Seda - a nova rodovia promete levar desenvolvimento econômico e crescimento a uma das regiões mais pobres do Paquistão. Ainda, ao fazer isso, ameaça prejudicar o meio ambiente local e transformar as culturas tradicionais da região.

Qual a melhor maneira de explorar a convulsão social e econômica do que de jangada? Isso pode parecer simplista, mas há alguma lógica por trás da ideia. Viajando lentamente por esta região, e nos colocando à mercê da providência, esperamos obter uma visão rara das pessoas e lugares que compõem esta área única.

Enquanto estou acenando para Edmund do outro lado da margem, Eu posso ver que ele não está sozinho. Ele está cercado por 10 policiais paquistaneses. Nosso palpite estava correto. A Providência está prestes a nos dar um vislumbre incomum do Paquistão moderno, afinal.

Foi um início desfavorável para a expedição. São necessárias cartas de permissão para caminhar nesta área, mas não estava claro se precisaríamos garantir permissões semelhantes para o rafting. Poucas pessoas, se alguma, tentaram fazer rafting ao longo do vale, e embora haja um ou dois equipamentos comerciais de rafting no rio, eles ficam em uma seção plana de 20 km. Demorou quatro dias de negociação para convencer as autoridades locais de que éramos competentes o suficiente para tentar toda a extensão do rio.

Planejamos carregar todo o nosso equipamento por um mês em nossas embalagens - pequenos barcos infláveis ​​que se dobram para o tamanho de uma barraca lotada. Sabendo que encontraríamos muitas aldeias ao passarmos pelo vale, não carregávamos muita comida ou água. Mesmo assim, nossos pequenos barcos pareciam pesados ​​e pesados ​​quando finalmente nos afastamos das margens em Sost, a última cidade do Paquistão antes da fronteira com a China. Uma pequena delegação de policiais locais se reuniu para nos despedir, tirando selfies e fotos em grupo enquanto amarrávamos nervosamente nossas malas e equipamentos nas jangadas.

Passaram-se dois anos desde que qualquer um de nós fez rafting (ver ‘Ambições Infladas’). À medida que nossas jangadas avançavam para o canal principal, foi emocionante sentir o poder do rio. Fomos rapidamente lançados rio abaixo, sentindo-se tão no controle quanto duas bolas de pingue-pongue em um ralo. Edmund sorriu de orelha a orelha quando a água cinzenta glacial rompeu a proa de seu barco. Eu consegui fazer uma careta tensa enquanto girava de um redemoinho para o outro, tentando não pensar em todas as câmeras caras e kit de acampamento equilibrados precariamente acima dos meus pés, e tentando ainda mais ignorar as zombarias e assobios das crescentes fileiras de espectadores nas margens do rio.

Nós rapidamente limpamos a cidade, e se sentiam como reis nos momentos de calma entre séries de corredeiras. À nossa esquerda estava a rodovia Karakoram, raramente a mais de 50 metros do rio, com carros, motos, e o caminhão ocasional subindo e descendo. À nossa direita, vi o fantasma da antiga Rota da Seda, um caminho de trilha única gravado nas altas falésias acima. E em todas as direções elevou-se 6, Montanhas de 000m - seus picos gelados recortados pegando o resto do sol do final da tarde. Passamos aquela noite em nossa tenda em uma barra alta de cascalho em uma curva do rio, caindo no sono ao som do poderoso Hunza passando ruidosamente.

A manhã seguinte, ansioso para avançar o mais longe que pudermos, partimos enquanto grande parte do vale ainda estava nas sombras. Os moradores locais nos avisaram que nesta época do ano o rio ficaria mais forte a cada hora que passava. Aproximando-se do auge do verão, vastas quantidades de água já estavam descendo das geleiras e campos de neve derretidos nas montanhas acima. Dentro de algumas semanas, o rio seria uma torrente inavegável. Embora esses avisos não fossem exatamente música para nossos ouvidos, nossas embalagens pareciam estar lidando muito bem com as águas turbulentas, apesar da falta de spraydecks. O peso das malas deu aos barcos uma estabilidade considerável. Nossa confiança cresceu à medida que quebramos onda após onda.

Fizemos um progresso rápido naquela manhã. O rio havia entrado em uma seção estreita e éramos forçados a sair das jangadas para fazer um reconhecimento a cada 100 metros ou mais. Continuamos assim por algumas horas - rafting, patrulhamento, rafting - e parecia lento, mas por volta do meio-dia ainda estávamos bem à frente de onde esperávamos estar. Parando para beber água, conversamos sobre como éramos estúpidos por superestimar o tempo que levaríamos para descer de jangada até Gilgit. Antes de partirmos novamente, demos uma olhada rápida na esquina que se aproximava. _Vamos fazer um reconhecimento? _ Edmund me disse. _Nah, parece muito simples, _ Eu respondi despreocupadamente.

Tudo aconteceu em segundos.

Mais à frente, vi Jon repentinamente atirado para fora de sua jangada. Da minha posição 50m atrás, Eu não conseguia ver o que havia causado o emborcamento. Provavelmente inépcia, Eu pensei. Não havia como eu chegar ao banco, e em qualquer caso a água parecia benigna. Eu remei forte e segui sua linha.

Segundos depois, a água me puxou para uma dobra oculta entre duas rochas. Antes que eu percebesse, um golpe inesperado vindo de baixo me jogou para longe da minha jangada. O choque da água gelada tirou o ar dos meus pulmões. Agarrei-me ao remo com a mão esquerda enquanto a direita segurava impotentemente as laterais escorregadias do barco virado para cima. As ondas me golpearam de um lado para o outro. Não havia chance de aguentar. A margem do rio ficava a apenas alguns metros de distância, mas a corrente me carregou 80 m antes que eu pudesse escalar de volta à terra firme.

Misericordiosamente, Jon havia conseguido voltar para sua jangada e navegar de volta ao banco. Nossos anjos da guarda gritavam ‘Pare. Acho. Avaliar'. Mas, batendo forte com adrenalina e o choque da água fria, não estávamos ouvindo. Apressadamente, decidimos que eu deveria pegar a jangada de Jon para perseguir a minha. Em minutos, encontrei outra seção perigosa de água e fui atirado de novo. Nadei até a margem a tempo de ver nossa segunda jangada desaparecendo na esquina.

Só então eu parei, pensar e avaliar. Estávamos em uma parte remota do norte do Paquistão. Perdemos nossas jangadas e todos os nossos pertences. E agora eu havia perdido Jon também. Depois de quatro horas de busca, eu ainda não o tinha encontrado.

Em desespero, Cruzei o rio e sinalizei para um motociclista que passava. Nós nos deparamos com uma van cheia de policiais paquistaneses patrulhando o rio da rodovia - eles pareciam satisfeitos em me ver. Depois de avistar duas jangadas reviradas flutuando rio abaixo, eles já haviam lançado um grupo de busca. Dentro de uma hora, observei com alívio do outro lado da margem quando eles encontraram Jon e o acompanharam até a aldeia mais próxima.

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A polícia e os serviços secretos do Paquistão (o ISI) têm uma reputação terrível. Por mais de 30 anos, as operações secretas do ISI contribuíram para a imagem nacional problemática do país - permitindo que o Taleban recuperasse uma posição no Afeganistão, a acusações de tortura em solo doméstico. Fomos avisados ​​antes de nossa viagem de que a polícia nos seguiria, que eles nos incomodariam e nos impediriam de falar com as pessoas locais.

Não havia nada de secreto sobre os oficiais do ISI que me mostraram uma foto minha e de Jon no celular, junto com nossos nomes, idades e nacionalidades. Aqui vamos nós, Eu refleti para mim mesmo; estamos prestes a ser (com razão) castigados por nossa embaraçosa perda de tempo. Tivemos, depois de tudo, convenceu as autoridades paquistanesas de que éramos ‘especialistas mundiais em vigas’.

Em vez disso, o mais sombrio de todos me envolveu em um abraço de urso. Espantosamente educado e profissional, e quase todos falando um inglês perfeito, eles nos levaram de volta para a delegacia onde nos deram bolo e chá, e traçamos um plano de batalha sobre como rastrearíamos nossas balsas e bolsas perdidas.

Naquela noite, toda a polícia local foi mobilizada para a busca. Ao pôr-do-sol, havíamos recuperado uma jangada e cinco malas. Uma balsa restante e uma bolsa com nossa câmera e equipamento de som permaneceram lá fora, em algum lugar nas mandíbulas do rio agitado.

Enquanto estávamos sentados exaustos e abatidos em um restaurante naquela noite, um grupo de rapazes do restaurante gritou ‘São vocês as vigas?’. Eles vieram e se apresentaram como membros do clube escoteiro local. Notícias sobre nosso triste episódio se espalharam por todo o Facebook. Sem perguntar, eles ofereceram seu carro e sua ajuda na busca.

Esse ato de extraordinária generosidade era apenas um de muitos que receberíamos nos dias seguintes. Embora tenhamos encontrado nossa jangada ao meio-dia do dia seguinte (ela estava esperando por nós presunçosamente em uma barra distante de cascalho 30 km rio abaixo), vasculharíamos as margens do rio pelos próximos quatro dias em busca de nossa bolsa de câmera perdida. Entrando na caçada, um diretor local mobilizou seus alunos, e um jornalista espalhou a palavra por todos os lados para que os moradores mantivessem seus olhos abertos.

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Nunca encontramos nossa bolsa de câmera, mas, em vez disso, descobrimos um lado do Paquistão raramente visto nas notícias. Desde o 11 de setembro, o número de turistas estrangeiros que visitam o Paquistão despencou. A percepção do Paquistão como um lugar perigoso para se visitar não é sem uma boa razão. Grandes partes do país continuam altamente inseguras, particularmente ao longo da fronteira com o Afeganistão e o Irã. Contudo, O Paquistão tem muitas faces. Como descobrimos, Gilgit-Baltistan é acolhedor, tolerante, e fácil de explorar - um paraíso para turistas aventureiros.

Contudo, esta região encantadora pode não permanecer em seu estado original por muito tempo. Com a rodovia Karakoram recentemente melhorada, hordas de turistas domésticos migraram para a área. Conforme passávamos de uma aldeia para a outra, sinais de construção podem ser vistos em todos os lugares, de novos albergues e motéis a lanchonetes e cafés à beira da estrada. Embora isso sinalize um crescimento econômico muito necessário para a região, também significa níveis sem precedentes de degradação ambiental.

Se a estrada recém-melhorada sinaliza ou não a última chamada da selva, ainda não se sabe. Por agora, pelo menos, o rio continua tão selvagem como antes.