Retorne ao Ártico

Nosso terceiro dia na vastidão selvagem da Cordilheira Brooks nos encontrou retornando de uma caminhada à tarde até o pingo em cúpula visível de nosso acampamento às margens do rio Noatak. Caminhando ao nosso lado estavam Jim Slinger e Andrew ‘Tip’ Taylor, dois homens com quem trocamos e-mails nos últimos anos, mas só agora começamos a conhecê-los em um nível mais pessoal. A caminhada forneceu uma oportunidade muito necessária para esticar as pernas e escapar de onde estávamos amarrados, esperando o avião trazer nossa comida e equipamento restantes. Tres dias antes, nosso piloto de bush tinha sido restrito a apenas um vôo em Gates of the Arctic National Park devido a uma série de sistemas de tempestade e visibilidade limitada de incêndios florestais próximos. Optamos por transportar todos os cinco do nosso grupo, deixando a maior parte de nossas provisões e equipamentos (incluindo nossos barcos) na cidade de Bettles, pista de pouso, esperando que o piloto pudesse entregá-los no dia seguinte.

Mais tarde naquela noite, debatemos como racionar ainda mais nossa comida para os dias que virão, caso a imprevisibilidade da região selvagem do Alasca continue a impedir um reabastecimento. Essas discussões não eram nenhuma novidade para Jim e Tip. Os dois homens se conheceram no rio Yukon em 1975. Uma amizade se desenvolveu, e fizeram planos para outra viagem pelo rio Ártico. Quarenta anos depois, o professor aposentado de filosofia e professor titular de medicina nuclear passou o equivalente a quase dois anos nos rios árticos. Dica explicada, ‘O ritual é uma grande parte da atividade humana, e esses rituais dão sentido à nossa existência. Mas com o tempo, esses rituais não têm mais o mesmo impacto na vida de alguém. E eu acho que por acidente, por acaso, Jim e eu começamos a descer rios juntos. Lá estava a aventura, a amizade, a beleza espetacular, e, de certa forma, tornou-se um ritual que ajudou a dar sentido à minha vida. '

A manhã seguinte, Acordamos com céus azuis e picos cobertos de neve anteriormente ocultos por nuvens baixas. O calor do sol da manhã rompeu nossas barracas úmidas, e nossos espíritos foram renovados com os sons distantes de um avião a hélice ecoando contra as paredes do vale. Em pouco tempo, nosso piloto pousou em um pequeno lago perto de nosso acampamento. Depois de descarregar o avião e confirmar onde nos pegaria seis dias depois, o piloto voltou para Bettles, e começamos a carregar o equipamento pelo solo úmido de volta ao acampamento à beira do rio. Perguntei a Tip como a aventura muda com a idade e ele respondeu:"Certamente há mais limitações conforme eu envelheço. Não consigo fazer todas as coisas que era capaz de fazer aos quarenta anos, anos cinquenta ou mesmo sessenta. "No entanto, ver Jim e Tip carregando uma grande sacola seca e um tambor de metal com comida sobre os ombros foi um lembrete de que a aventura não se limita aos jovens. Os dois amigos desafiaram continuamente nossas expectativas para o que estava por vir.

Jim e Tip imediatamente começaram a montar sua canoa Pakboat. Experiente em uma variedade de embarcações, incluindo canoas duras e infláveis ​​e caiaques Klepper, esta foi a primeira vez no rio com uma canoa pak. O projeto permite que a canoa seja transportada de avião como bagagem, mas requer um esforço considerável para construir. O resultado final, Contudo, era uma embarcação mais rápida e manobrável no rio do que a jangada Avon que remamos ao lado dos dois amigos.

O Noatak é um rio no norte do Alasca que corre ao longo da parte norte da cordilheira Brooks, que é a cordilheira mais ao norte do Alasca. Tudo começa nos Portões do Parque Nacional Ártico, corre de leste a oeste por cerca de 400 milhas, e é um dos maiores rios da América do Norte inalterado pelo homem. Estávamos todos ansiosos para entrar no rio, e a partida às 18h não estava fora de questão, considerando as longas noites de agosto acima do Círculo Polar Ártico. Jim contou, ‘Em 1980, fizemos o Noatak de Matcherak Lake, 'E Tip concordou, ‘Se alguém nos tivesse dito que voltaríamos por este rio 35 anos depois, não teríamos acreditado. '

Durante aqueles momentos iniciais flutuando rio abaixo, fiquei impressionado por termos a oportunidade de nos juntar a dois amigos cuja natureza humilde e compreensão de fala mansa elevaram a experiência a um novo nível. Assistindo Jim e Tip viajarem graciosamente ao longo da corrente do Noatak, lendo suas mudanças com a mesma facilidade com que conversavam durante uma refeição no acampamento, continuou a nos inspirar. Jim comentou, 'Para mim, rios são fascinantes e fascinantes. Rios levam você a lugares, rios se movem, os rios estão vivos. '

A manhã seguinte, decidimos subir o rio Kugrak até um vale com vista para nossa casa temporária ao longo do Noatak. Apenas a uma curta distância do acampamento, encontramos dois ursos pardos adolescentes no lado oposto do rio raso. Um cruzou para o nosso lado, mas manteve distância; nós agrupamos juntos, falou alto e recuou para o que esperávamos ser uma área mais segura. O urso olhou para nós brevemente e, em seguida, caminhou do outro lado do rio, provavelmente em busca de salmão.

Continuamos nossa caminhada através do pântano de tufos de junco e subimos as colinas de tundra que se elevavam até o coração do vale encharcado de chuva, ladeado em ambos os lados por penhascos íngremes e montanhas ainda mais altas. O que perdemos em roupas secas, ganhamos em beleza cênica à medida que o vale ficava encharcado de nuvens e umidade. Em um ponto, Tip e eu estávamos relembrando o impacto do acaso em nossas vidas e como pequenas interações às vezes podem levar aos relacionamentos mais inesperados. 'Pense, _ Ele meditou, 'Não estaríamos aqui com você agora se você não tivesse parado para tirar nossa foto há quatro anos.'

Ele estava certo. Durante nossa caminhada de 2011 ao longo da John Muir Trail na cordilheira Sierra Nevada da Califórnia, encontramos Jim e Tip na cabana no topo de Muir Pass. Nos falamos brevemente, e eu peguei fotos e informações de contato antes de seguirmos nossos caminhos separados. Nos anos que se seguiram, entrevistamos Jim para o nosso documentário, MILE ... MILE &A HALF . Não demorou muito para que eles nos convidassem para nos juntar a eles em uma de suas viagens semestrais pelo rio Ártico. E agora, aqui estávamos nós.

No dia seguinte, carregamos-nos ao longo de um rio sinuoso, mas tranquilo, sob céu nublado e chuva intermitente, levando-nos ao nosso terceiro acampamento no sopé de duas montanhas. Decidimos caminhar até lá na manhã seguinte. Foi uma caminhada muito mais íngreme do que o Kugrak, coberto com tufos e mirtilos. Havia manchas de sol nas primeiras horas de nossa jornada para cima, mas as nuvens surgiram e subimos em sua umidade, em direção a um pico com superfície de xisto com uma visão ampla do vale abaixo e do rio no qual viajamos. Para cima e para baixo, foi uma caminhada consumida por conversas enquanto Jim e Tip compartilhavam histórias de caminhadas anteriores e ambições para os anos que viriam. Jim comentou, _ Quantas vezes mais vou subir aqui? À medida que envelhecemos, que está chegando ao fim. Sou grato por estar indo tão bem quanto estou, mas com certeza estou apreciando coisas como a caminhada de hoje mais do que nunca. '

Acordamos na manhã seguinte com tendas geladas, céus azuis nítidos e a promessa de um dia de rio banhado pelo sol. Os atrasos no início da viagem nos deixaram ansiosos para deixar alguns quilômetros para trás. Ao longo do dia, vimos cinco ursos pardos, dois daqueles filhotes sendo repreendidos por nos seguirem inquisitivamente ao longo das margens do rio. O céu claro continuou enquanto caminhávamos rio abaixo e em direção ao sol poente, finalmente montando acampamento em uma grande ilha que era claramente uma característica sazonal, revelado apenas durante o recuo das águas do final do verão. Foi o nosso pôr do sol mais espetacular ainda, durando o que pareceram horas. Falamos pouco enquanto observávamos silenciosamente o céu pintado, acompanhado pelos uivos fracos dos lobos à distância. Foi uma maneira assustadoramente bela de adormecer.

Nosso último dia no rio foi o mais desafiador. A água mudou de redemoinhos mortos para corredeiras pequenas, mas rápidas, com muita chuva também. Jim lembra profundamente, ‘Quando você olha para mais de 40 anos de viagens, passamos por muitos tempos maravilhosos e tempos difíceis - mas os tempos difíceis foram tempos maravilhosos. 'Foi um sentimento que entendi por completo. Sabendo que nosso tempo neste lindo lugar estava chegando ao fim, Sorri para meus amigos e disse:_ Estou molhada, cansado, com fome, e não há outro lugar onde eu preferisse estar. '

Jim e Tip continuariam outros oito dias no rio, mas tínhamos chegado ao Lago Matcharak, onde nosso piloto estava programado para nos pegar no dia seguinte. A chuva contínua e as nuvens baixas sugeriram longos atrasos, mas apenas algumas horas depois de transportar nosso equipamento para a margem do lago, o Beaver mergulhou para um pouso na água. Precipitadamente, carregamos nosso equipamento e nos despedimos. Mesmo o rugido alto da hélice durante a decolagem não conseguiu abafar a onda de emoções enquanto levantávamos no meio da chuva, vendo os dois amigos encolherem no vasto deserto da Cordilheira Brooks. As palavras de Tip ecoaram em minha mente, _ Tenho tantas coisas que quero fazer, levaria uma vida inteira para fazê-los.