Perto do extremo sul do vasto deserto do Atacama, rios de montanha serpenteiam por uma paisagem ensolarada de encostas cobertas de vinhas e vilas serenas, com os picos andinos surgindo no horizonte distante. Este é o Vale do Elqui, famoso por seu clima sem chuva (mais de 320 dias de sol) e céu incrivelmente claro.
Dada a sua localização remota, altitudes elevadas e noites seguras sem nuvens, o vale é um dos melhores lugares da Terra para observar as estrelas. Os principais observatórios pontilham a paisagem do deserto, e em 2015, todo o vale (abrangendo mais de 90, 000 acres) foi declarado o primeiro Santuário Internacional Dark Sky do mundo durante a Assembleia Geral da IAU (União Astronômica Internacional).
Os astrônomos sabem há muito tempo sobre este lugar único situado entre os Andes e o Oceano Pacífico, pouco mais de 500 km ao norte de Santiago; é o lar de quatro grandes bases de pesquisa astronômica. Nos últimos anos, os astroturistas também descobriram seus encantos, e há um número crescente de maneiras de experimentar aqueles magníficos céus noturnos repletos de estrelas. A grande data que muitos observadores das estrelas escreveram em seus calendários é 2 de julho, 2019. Pouco antes do anoitecer, um eclipse solar total vai passar pelos céus ocidentais, e este é um dos melhores lugares do mundo para vê-lo.
A pequena aldeia de Vicuña é uma base ideal para explorar o vale. Perto daqui, vários observatórios oferecem vistas guiadas do céu noturno. O Observatório Cerro Mamalluca, cerca de 9 km a nordeste de Vicuña, está entre os mais conhecidos, e oferece passeios bilíngues para grandes grupos e a oportunidade de observar a lua através de telescópios de 30 cm (12 polegadas), planetas (Júpiter, Saturno) e várias constelações. Uma breve introdução fornece um curso intensivo em astronomia, seguido por visões celestiais conduzidas por guias experientes.
O Observatorio del Pangue está situado a cerca de 17 km ao sul de Vicuña, em uma área com total ausência de poluição luminosa. Na verdade, as únicas estruturas feitas pelo homem em vista são os observatórios científicos próximos do SOAR, Gêmeos, e Tololo. Astrônomos entusiasmados conduzem passeios para pequenos grupos (máximo de dez pessoas), em visualizações de duas horas, com uma olhada em galáxias distantes, nebulosas, aglomerados de estrelas, e, claro, nossos próprios planetas próximos através do T400, um telescópio computadorizado de 16 polegadas (40 cm). Os astrônomos mais ávidos podem optar por sessões de três horas, que incluem uma olhada no T600, um telescópio de 25 polegadas (64 cm). Todos os passeios são oferecidos em espanhol, Inglês ou francês. Astrônomos amadores e astrofotógrafos com interesse e tempo (e dinheiro) podem alugar todas as instalações para uma noite em profundidade explorando o céu noturno.
Cercado por vinhedos nos arredores de Vicuña, A Alfa Aldea é dirigida por astrônomos tagarelas que conduzem sessões de pequenos grupos sob o céu estrelado. A visita começa com uma breve introdução a fenômenos observáveis, bem como a oportunidade de ouço para as estrelas por meio de radiotelescópios. Isso é seguido por uma visão guiada no anfiteatro ao ar livre (ponteiros de laser apontam estrelas e planetas próximos e distantes) e uma olhada pelos telescópios de nível científico da Alfa Aldea. Uma bebida de boas-vindas (um vinho tinto chileno feito com as vinhas da propriedade) e xícaras fumegantes de sopa de legumes, além de cobertores em noites especialmente frias, ajudar a cortar o frio da noite.
Cerca de 40 km a sudeste de Vicuña, o pequeno vilarejo de Pisco Elqui também é um ótimo destino para observadores de estrelas. B &Bs charmosos com jardins exuberantes e terraços espaçosos são locais ideais para assistir ao pôr do sol seguido por uma luz do céu que escurece rapidamente com estrelas. Embora não haja observatórios na área, operadores como Turismo Dagaz conduzem astrotours fora da vila em adoráveis áreas montanhosas.
Enquanto você estiver na área, você pode aproveitar outro fenômeno estelar - os restaurantes de Villaseca que usam fornos solares para cozinhar seus alimentos. Cerca de 5 km a sudeste de Vicuña, vários restaurantes familiares aproveitam os raios do sol em fornos externos personalizados para assar pão, assar carnes e acender leite assada (pudim) para a sobremesa. Entre as melhores do grupo está Delicias Del Sol.
Há algumas coisas que você deve ter em mente antes de reservar sua viagem para o vale. Certifique-se de verificar o calendário lunar para as datas propostas. Quando a lua está em sua fase mais cheia (cerca de quatro dias de cada lado da lua cheia), a forte luz da lua diminui muito a visão do céu noturno, e é uma hora ruim para olhar através de telescópios para galáxias distantes. Sempre que você for, certifique-se de trazer roupas quentes, pois pode ficar frio à noite no deserto. Se você estiver viajando com crianças, verifique os requisitos de idade mínima com o observatório escolhido. Alguns não permitem visitantes com menos de 16 anos.
Também, não se esqueça de fazer contato antes de chegar. Muitos lugares fecham durante o inverno (junho a agosto - embora 2019 seja uma exceção devido ao eclipse solar), e outros reservam-se para eventos privados. Para evitar decepções, entre em contato com bastante antecedência de sua partida. Todos os lugares acima oferecem transporte opcional para as instalações - um investimento sábio, mesmo se você tiver seu próprio veículo alugado, uma vez que viajou por estes lugares estreitos, Estradas remotas nas montanhas no escuro podem ser perigosas.
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