Teve um visitante em 1958 no topo das colinas de Bumi e espiou através de um par de binóculos, eles podem ter se distraído com a visão de um homem de peito nu em um chapéu mole tentando amarrar um elefante a uma jangada de madeira. Rupert Fothergill era o guarda-florestal chefe da então Rodésia, agora no norte do Zimbabwe, e encarregado de realocar a vida selvagem encalhada pelas águas crescentes do recém-criado Lago Kariba.
Imagens granuladas da época o mostram lutando com uma série de situações irregulares:na água até os ombros e se contorcendo, hyrax semelhante a um coelho em seus braços; tentando casualmente espantar um rinoceronte com um aceno ou dois de seu chapéu; e içando um babuíno sujo para um barco pelos ombros. Quando a ‘Operação Noah’ foi encerrada em 1964, Fothergill e sua equipe salvaram mais de 6.000 animais.
Hoje, do ponto de vista de Bumi, Kariba parece mais mar do que lago. Na costa, pequenas manadas de elefantes, búfalos e hipopótamos pastam na grama brilhante. Direto em frente, o amassado, colinas cinzentas da Zâmbia são apenas visíveis, mas não há nada além de água no horizonte à esquerda e à direita; a balsa semanal que traça uma linha constante através das ondas de leste a oeste levará 24 horas para completar sua jornada. Mais de 50 anos desde que foi criado, Kariba continua sendo o maior lago artificial do mundo em volume. E ainda é visto por alguns como um sinal temporário, um que provavelmente desaparecerá em pouco tempo.
Na mitologia do povo Tonga da região, o Zambeze é o lar do deus do rio Nyami Nyami. Um dragão gigante, com corpo de serpente e cabeça de peixe, Nyami Nyami cuida dos Tonga em tempos difíceis. Em 1957 e 1958, O Zimbábue sofreu as piores enchentes que já viu na história, duas vezes varrendo a parede que está sendo construída para criar o Lago Kariba. Nyami Nyami está com raiva, disse a Tonga, ele não quer a represa. Avistamentos de uma besta de 200 metros de comprimento serpenteando pelo lago ainda são relatados nos jornais locais, e os terremotos da região são atribuídos à queda do monstro contra a barragem, tentando alcançar sua esposa encalhada do outro lado.
Guia local O estudante Muroyiwa cresceu com essas histórias. Em roupas com as quais Fothergill estaria bem familiarizado (shorts e camisa de safári bem passados a ferro), ele dirige seu barco entre as copas das árvores. Seus galhos enegrecidos saindo da água como dedos macabros, as árvores são tudo o que resta de uma floresta de mopane que outrora acarpetou o desfiladeiro de Kariba, perdido quando o Zambeze foi represado. Corvos-marinhos pousam em seus galhos, voando para o ar apenas para mergulhar de repente sob a superfície, enquanto andorinhas frescas de suas férias de verão na Europa aspiram insetos acima dela.
O aluno aponta para uma ilha com o nome do último humano a deixar o vale enquanto as águas subiam ao seu redor. _ Mola acreditava em Nyami Nyami e sabia que não queria a represa. “Não há como a água chegar à minha porta, ”Disse Mola. Mas a água começou a ir e vir e entrou direto em sua casa, ’Explica o aluno. 'No fim, ele apenas entrou em sua canoa e remou para longe.
A mãe do aluno, Unarie, foi outra que saiu quando o lago foi formado, caminhando 19 quilômetros para o interior até a aldeia de reassentamento que seria a nova casa dos Tongas. Ela se senta à sombra de sua casa de tijolos de barro, seu telhado coberto com bluegrass, potes de lata secando ao sol lá fora. Tomates, batatas doces, quiabo e milho crescem em pequenas parcelas cuidadas por sua família.
Na beira de seu aglomerado de cabanas, uma torre de vigia está vazia; assim que a noite cair, um de seus netos vai escalar e vigiar os leões saqueadores, hienas e elefantes. _ Estou muito velho para ir ao lago agora, ’Diz Unarie, ‘Mas minha vida na velha aldeia era perfeita. Eu nunca vi Nyami Nyami, mas ficaria mais do que feliz se ele quisesse quebrar a parede.
Até que esse dia chegue, todos devem se adaptar ao represamento do Zambeze. Cem milhas rio abaixo de Kariba, o rio continua sua jornada para o Oceano Índico em um redemoinho lânguido espesso. Da planície de inundação, bosques de primavera de ampla, semelhante a carvalho Faidherbia albida árvores, dando à região uma aparência estranhamente familiar:se não fosse pela zebra fungando sob os galhos, alguém pode se imaginar em Richmond Park em um dia dourado de verão.
Cloud Magondo começou seu treinamento como guia de vida selvagem em Bumi Hills antes de se mudar para cá, para o Parque Nacional Mana Pools. Fixando seu boné de beisebol ‘I ♥ Jesus’ na cabeça, ele sobe em uma canoa e desliza para fora da margem. Um ferreiro abibe ergue-se de seu ninho no jacinto-d'água e manifesta sua hostilidade em um frenesi de gorjeios furiosos. Os olhos e ouvidos de uma superfície de hipopótamo. Nuvem golpeia a lateral da canoa com seu remo. _ Você não quer dar uma surpresa a um animal de três toneladas, ' ele diz. _ Se ele correr para você, você não vai fugir dele. Tudo o que resta são fragmentos. "O hipopótamo se levanta e começa a se mover através do estreito canal em nossa direção, uma crista de água surgindo à sua frente. Alguns segundos nervosos se passam, esperando que ele mergulhe sob o barco e nos lance em direção ao céu para nos juntarmos ao abibe - mas o hipopótamo passa direto. _ Agora só precisamos nos preocupar com os crocodilos, 'Diz Cloud, com o sorriso de um homem que gosta muito de acabar com aqueles que estão menos acostumados com a vida selvagem africana do que ele.
O barco é abandonado na caça ao residente mais famoso de Mana Pools. A nuvem se arrasta pela vegetação rasteira, pisando em flores vermelhas brilhantes caídas de salsichas, e parando para admirar uma cobra do arbusto de pintas verdes enrolada em um galho. Impala ergueu os olhos de seu pasto, e recuar em alarme.
Um touro eland musculoso mantém sua posição por mais tempo, em seguida, espreita com altivez para os arbustos. _ Nós o encontramos, 'Diz Cloud, agachando-se. 'Olhar, lá está Boswell. 'À frente, um elefante tão velho quanto o lago Kariba, suas presas estendendo-se muito além de seu crânio gigante, fica embaixo de um Faidherbia , balançando suavemente. Seu tronco alcança as vagens de sementes penduradas no dossel acima dele, suas costas arqueiam, e ele se iça no ar. Por seis segundos ele se equilibra nas duas pernas traseiras, como um cachorro implorando, e puxa para baixo os galhos.
Boswell, e alguns outros como ele na área, são considerados os únicos elefantes no mundo que ficam assim, e só foram observados nos últimos 30 anos. Uma teoria é que as árvores Faidherbia estão em declínio desde que o represamento do Zambeze afetou o ecossistema do parque, e a competição por seus frutos é feroz. ‘Boswell é inteligente, 'Sussurra Cloud enquanto o animal coloca os frutos vermelhos enrolados em sua boca com sua tromba. _ Ele percebeu que precisava sobreviver, você tem que ser o elefante que pode chegar mais alto do que qualquer outra pessoa. '
Boswell não é o único elefante que mudou seu comportamento nos últimos anos. Nos trechos ocidentais do Zimbábue, longe das margens do Zambeze, fica o Parque Nacional de Hwange. Não há como confundir a paisagem com um parque inglês aqui; no auge da estação seca, pouca vegetação brota dos arbustos espinhosos ancorados no solo soprado do deserto de Kalahari. Não há deus do rio para socorrer em momentos de necessidade - mas Hwange não foi abandonado. O espírito de Fothergill continua vivo. _ Você ouviu isso? _ Pergunta Adam Jones, um guia aprendiz, parando nosso jipe. O movimento constante de uma bomba d'água bate no ar parado. _Você está ouvindo o batimento cardíaco do parque.
Os primeiros furos de Hwange foram escavados em 1929, manter as piscinas da região artificialmente abastecidas quando as chuvas acabam. Os animais do parque agora associam o som das bombas com a promessa de água. Uma curta viagem ao longo de uma trilha acidentada revela uma planície pontilhada de protuberâncias cinzas. Eles estão em movimento. De todas as planícies, elefantes vêm - movimentando-se sobre o solo empoeirado em um trote vertiginoso, troncos se agitando descontroladamente. No poço, eles bebem, salpique na parte rasa, rolar na lama e perseguir crocodilos, babuínos e uns aos outros, tooting feliz.
As rotas que levam aos poços d'água são usadas por elefantes há centenas, se não milhares, de anos. Eles formam caminhos distintos através do mato, tão claro como se deitado no asfalto. Os humanos também os seguem agora, muitos por trás da figura reconfortante de Julian Brookstein, rifle pendurado no ombro, cortinas de espelho empurradas para trás em sua cabeça. _ Se você já se perdeu aqui, ' ele diz, ‘Siga as trilhas dos elefantes. Eles sempre levarão à água. "Não somos os únicos a passar por aqui:chita fresca, pegadas de hiena e porco-espinho nos fazem companhia no caminho, e pequenos dardos de antílope klipspringer das colinas de granito saindo do solo empoeirado. Passamos pelo esqueleto completo de um velho elefante macho, suas longas presas caídas na confusão de ossos. _ Onde um elefante morre, assim está seu marfim, _ Diz Julian, parando para examinar os restos mortais. _ É uma ideia romântica agora, tristemente.'
Julian teve muitos encontros com elefantes vivos, e a maioria dos outros animais selvagens, nos seis anos ele tem sido um guia profissional de caminhada. Ele ainda não deu um tiro de seu rifle para se defender. "Noventa por cento de um encontro é como você age, ' ele explica. ‘Esses animais estão acostumados com as coisas que fogem deles; eles são programados para perseguir. Eles recuam se você caminhar em sua direção. 'Pode ser a coisa menos instintiva a fazer quando confrontado com uma massa de músculos e ossos de sete toneladas, mas o ponto de Julian logo é provado.
Um elefante de 50 anos, incomensuravelmente grande do nível do solo, rejeita nossa presença e cobra de nós, orelhas enormes balançando enquanto ele ganha velocidade. Julian continua caminhando em sua direção, gritando, agitando os braços e levantando poeira. O elefante fica a poucos metros, pára, parece um pouco inseguro, e finalmente vira cauda, partindo com um bufo indignado. ‘Um leão é um pouco diferente de um elefante, _ Diz Julian, enquanto subimos de volta ao jipe. _ Ele rosnará para que você saiba que chegou perto o suficiente, como se dissesse, “Fique onde está e nós continuaremos amigos.” '
É bom saber, pois Hwange é uma área rica em leões. Sua profundidade, os sons do baixo reverberam pelas paredes de lona de nossas barracas à noite, e são uma decoração sempre presente em todo o acampamento. A qualquer hora do dia, eles podem ser encontrados descansando em um poço próximo, observando com indiferença enquanto as girafas descem cautelosamente para beber; ficar de olho nos filhotes que se atropelam e saltam sobre os pais; e despencou na pequena sombra oferecida por um cupinzeiro. Há uma nova adição também - um jovem recém-chegado, que é sábio o suficiente para ficar bem longe do orgulho local. Ele encontrou um lugar para se esconder e se manter longe de problemas, seus olhos amarelos constantemente examinando os arredores em busca de perigo. _ Ele sabe que está no território de outro leão, 'Diz Adam. _ Ele teria ouvido os outros rugindo a noite toda. Ele deve estar assustado.
'Talvez o jovem leão crie coragem para ficar e lutar contra o macho dominante por seu patch. Dada a sua deposição nervosa, parece mais provável que ele siga em frente, caminhando lentamente pelo arbusto, além dos poços com sua trilha sonora gaguejante constante, e além, procurando um território no qual iniciar seu próprio orgulho. Um leão de Hwange foi recentemente rastreado por pesquisadores até Victoria Falls, cerca de 120 milhas de distância.
É difícil imaginar uma paisagem menos parecida com a de Hwange. As quedas marcam sua presença do outro lado do mato. Primeiro vem um estrondo fraco, como o tráfego da hora do rush em uma rodovia distante, audível a quilômetros de distância; então, uma nuvem cinza baixa aparece, agachado no horizonte. Toda a força de Mosi-oa-Tunya ("a fumaça que troveja"), para dar às cataratas seu nome indígena mais adequado, torna-se aparente quando as planícies caem repentinamente. Da borda, o Zambeze mergulha 100 metros, bater no solo com tanta força que cria uma névoa que se eleva a quatrocentos metros no ar, como a chuva que decidiu cair para cima. Os visitantes que serpenteiam pelos caminhos que contornam as cataratas logo ficam encharcados de respingos. Outros se sentam em piscinas bem na beira da catarata ou se jogam da Victoria Falls Bridge com um pedaço de corda elástica amarrada aos pés, em desafio temerário a todas as regras aceitas de autopreservação.
Olhando para o desfiladeiro rasgado pela Terra, não há sinal do fundo, apenas um redemoinho fervente de nuvens, espetado por uma série de arco-íris. Se Nyami Nyami escolhesse um covil para planejar um ataque final à represa Kariba, seria aqui, enrolado no abismo. Um dia, ele vai subir, e recuperar seu rio. É apenas uma questão de tempo antes que ele o faça.
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