Rub ’al Khali

Uma pequena figura solitária ficou olhando para as brasas, seu dishdasha branco pálido pendurado frouxamente em torno dele emprestando uma aparência fantasmagórica à luz do amanhecer. Lentamente e melodicamente, sua voz atravessou as dunas com o vento frio do Norte, chamando os outros para a oração. O sol ainda é um brilho opaco abaixo do horizonte, e a areia fina que compõe esta notável paisagem permanece fria ao toque. Estamos no Rub ’al Khali, o quarto vazio, e nunca um nome pareceu descrever tão apropriadamente um lugar.

Eu deitei em silêncio no meu saco de dormir nas planícies empoeiradas, aninhado entre dunas imponentes, deixando o árabe versus flutuar sobre mim. Maomé, um guarda florestal local, levantava-se todas as manhãs chamando nossos companheiros de Omã para orar (e dando um leve chute ocasional em qualquer um que dorme pesadamente). Sentei-me comendo minha ração de mingau em silêncio enquanto eles se ajoelhavam e se curvavam como um só em direção a Meca. Eu me senti muito longe de casa.

Crescendo em Colchester, uma cidade indefinida em North Essex, Eu não havia imaginado um caminho na vida que pudesse resultar em acordar para o chamado de oração em um canto remoto do sul de Omã. Essex era normal, exceto talvez por uma ignorância ligeiramente superior à média do mundo exterior. Os campos verdes suaves e seguros, o céu persistentemente nublado e as chuvas frequentes foram tão distantes das dunas douradas e laranja do Bairro Vazio quanto eu acho que é possível estar. Algum tempo depois, tornei-me um biólogo com interesse em conservação. Estranhamente, e por acaso cego, é isso que me levaria desde a Inglaterra até este canto árido e aparentemente sem vida da terra como um cientista da British Exploring Society.

No início de janeiro deste ano, tortas picadas e vinho quente ainda fresco em nossas mentes (e o calor repentino confundindo nossos sentidos) que havíamos saltado ao longo da estrada recém asfaltada em direção ao norte da cidade costeira de Salalah, local de nascimento do Sultão Qaboos. Dhofar, a região mais ao sul de Omã, foi na década de 1970 consumido por uma guerra de guerrilha amarga, as montanhas e planícies costeiras formando um campo de batalha entre rebeldes e forças governamentais, aliás, apoiado pelos britânicos. Resta um pequeno sinal desta inquietação, além das cascas de argamassa usadas ocasionalmente descobertas, meio enterrado na encosta. Omã é agora um oásis de calma e compostura em uma região aparentemente sujeita a inquietação.

Passamos por Thumrait, outrora uma parte vital da rota comercial de caravanas, e logo depois, desligado em uma trilha imperceptível, serpenteando para longe. Grandes nuvens de poeira fina rastreavam os veículos, levantando-se com a brisa e indo para o leste, cobrindo tudo com um manto de areia laranja fosca. Daqui em diante, ele meticulosamente encontraria seu caminho para tudo, incluindo nossa comida.

Dunas do tamanho de carros pequenos começaram a aparecer; lentamente no início e muitas vezes no meio da estrada, como se nos avisasse para voltarmos. Incansavelmente, eles fazem a jornada laboriosa através das planícies. Cintilando na névoa de calor ergueu-se os minaretes de Al Hashman, um pequeno povoado cercado por um muro baixo e branco e situado na orla de uma vasta região selvagem. Enchemos nossos recipientes com água e sentamos para beber chá doce de Omã, enquanto tentava explicar aos nossos anfitriões a lógica de continuar no deserto. Eles pensaram que parecia uma ideia boba (eles provavelmente estavam certos) e claro que era perigoso e nós éramos ingleses, eles raciocinaram. Mesmo assim, nós amontoamos agradecimentos sobre eles, disseram nossos Salams e partiram mais uma vez para as profundezas das Areias. Daqui, as dunas continuam ininterruptas por pelo menos quinhentas milhas em todas as direções, engolfando o coração da Península Arábica, para a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos no norte e perto do Mar Vermelho e do Iêmen no oeste.

As dunas ficaram maiores agora, correndo juntos em grandes fileiras impenetráveis ​​e elevando-se acima de nós com vastas encostas lisas e cristas como facas. Nós navegamos pelas planícies de cascalho que os intercalam, ficando menor quanto mais fundo íamos. Geodes desmoronou com um baque sob os pneus. Misteriosamente abundante nesta pequena região do deserto, essas peculiaridades geológicas variam em tamanho de uma pequena bola de gude até talvez tão grande quanto uma bola de basquete e se parecem um pouco com couves-flores redondas e petrificadas. Como eles se formam, ninguém tem certeza, mas quando quebrado, uma inspeção mais detalhada revela um interior densamente repleto de cristais brilhantes que variam do verde claro a um violeta profundo. Espalhados tão generosamente pela paisagem, eram impossíveis de evitar.

Conforme o dia esquenta, a areia fica mais macia e logo ficamos presos. O deserto dá aulas rapidamente e sem confusão, deixando-nos a cavar nosso caminho laboriosamente ao sol do meio-dia. Pouco tempo depois, montamos acampamento base em um anfiteatro natural ladeado por duas grandes dunas, ergueu apressadamente uma lona entre os veículos e procurou abrigo do calor opressor. Nos próximos dias, começaríamos a nos aclimatar. Dizíamos a nós mesmos regularmente, mas é uma noção simbólica quando o mercúrio atinge 40 e continua a subir. E então estávamos no Quarto Vazio, ou simplesmente The Sands, como são conhecidos na Arábia. À nossa frente e ao nosso redor não havia nada, o silêncio prevaleceu aqui.

Como biólogo, Tive uma impressão um tanto árida do deserto, e foi para resolver esse equívoco comum que havíamos percorrido todo esse caminho. Sob a cobertura da escuridão enquanto dormíamos sob um céu noturno repleto de estrelas, o deserto ganharia vida. Ao amanhecer, para nossa surpresa, a areia imaculadamente lisa seria cruzada com os sinais reveladores de vida a poucos metros de onde havíamos deitado. Trilhas e trilhas, aparentemente ao acaso, indo para um lado e para outro, longe de olhos curiosos que buscam uma existência nesta paisagem proibitiva.

Logo depois de chegar, partimos em equipes para explorar a área. Tínhamos vindo equipados com armadilhas fotográficas, pequenas câmeras portáteis acionadas por um sensor infravermelho, projetado para filmar remotamente animais que passam. Em uma paisagem tão escassamente preenchida com características proeminentes - as dunas rolam infinitamente em um mar de areia - decidir onde colocar nossas armadilhas foi um desafio considerável. Aprendemos a distinguir uma área da próxima pela presença fingida de tufos acinzentados de vegetação ou pelo menor indício de água sob a superfície. Encontramos arbustos antigos e retorcidos agarrados à existência nas cavidades das dunas, e pequenos arbustos verdes brilhantes deixados intactos e talvez cheios de venenos. Construímos armadilhas para insetos e répteis, colocou pequenas caixas de mamíferos para pegar Jerboa e Jird (todos inofensivos, devo acrescentar) e empreendeu todo tipo de experimentos para documentar a vida aqui.

Observamos de perto uma paisagem pela qual poderíamos simplesmente ter viajado, e em apenas algumas semanas vi as muitas faces do deserto. Longe desse nada vazio, acordamos com sacos de dormir cobertos de orvalho e dunas envoltas em névoa enquanto a umidade chegava da costa e estremecia enquanto as temperaturas noturnas despencavam para o ponto de congelamento. Gritamos de alegria depois de escalar laboriosamente incontáveis ​​picos arenosos e nos maravilhamos com o estrondo ressonante e profundo que emanava de dentro enquanto descíamos. Experimentamos o desagrado de uma leve tempestade de areia e nos acostumamos a ter areia em tudo o que comíamos ou bebíamos. Acima de tudo, valorizamos a simplicidade da vida aqui.

Conforme nosso tempo se aproximava do fim, nós nos amontoamos ao redor do capô do veículo no frescor de nossa noite final e carregamos as imagens de nossas armadilhas fotográficas. A equipe se reuniu em antecipação. Uma coisa curiosa sobre as armadilhas fotográficas é que você vive na feliz ignorância da vida ao seu redor, até chegar a hora de sair e você recuperar suas descobertas. Com toda a honestidade, éramos ambiciosos e totalmente irrealistas. Éramos uma equipe relativamente inexperiente, de uma miríade de origens, na esperança de arranhar a superfície deste lugar inimaginavelmente vasto.

Surpreendentemente, conforme os videoclipes granulados em preto e branco ganhavam vida, havia vida bem diante de nossos olhos. Bigodes farejando as lentes, pele, dentes mastigando curiosamente o invólucro, e um Sand Fox corre para longe (Vulpes ruppellii para nerds). Mais tarde encontramos outro, e outro, lebres também, e sinais de grandes lagartos de cauda espinhosa chamados Dhubs. É difícil exagerar nossa alegria em simplesmente encontrar alguma coisa. O deserto é uma desolação, lugar silencioso, bonito em sua simplicidade, mais do que qualquer outra coisa. Mas se você puder entrar na pele deste vasto deserto, há muito mais do que aparenta.

Ocasionalmente, Quando você menos espera, a vida selvagem nos encontrou. Acordei sonolento na manhã seguinte com um camelo curioso olhando para mim à meia-luz, parado indiferente ao pé do meu saco de dormir enquanto seus amigos vasculhavam nossos pertences em busca de comida e água.

Relutantemente, carregamos os veículos e rumamos para o sul para continuar nosso trabalho de campo nas próximas semanas na cordilheira costeira de Dhofar (Omã é realmente uma joia surpreendente!). O deserto desapareceu atrás de nós em uma nuvem de nossa própria poeira. Wilfred Thesiger disse sabiamente uma vez que nenhum homem deixa o deserto inalterado, por menor que seja. Agora, ponderando sobre aquele grande deserto árido, tão desolado e cruel, Confesso que aquelas grandes areias me encantaram, e desejo voltar.