Pico da Universidade:Take One

Olhamos pela janela de nossa minivan alugada; além da densa floresta verde, e em direção aos picos que cercam a estrada solitária do Alasca. Eventualmente, uma pequena placa do aeroporto apareceu e nós sabíamos - finalmente estávamos aqui. A pista de pouso de Chitina é uma cabana de madeira diminuta com teto de zinco vermelho que fica sozinha ao lado da pista de pouso de terra. A placa no prédio diz “Ultima Thule Outfitters”.

Enquanto o vento frio puxava nossas jaquetas, alinhamos nosso equipamento, tentando manter tudo o mais apertado possível. O dono, e o piloto principal da Ultima Thule é Paul Claus, com quem precisávamos causar uma boa primeira impressão. Ultima Thule é a única maneira de voar para a cordilheira Wrangell St-Elias, e Paul finalmente decide onde colocar uma equipe. Tínhamos nossos objetivos bem elevados.

A face sul do University Peak é uma íngreme e acidentada 7, Linha de alpinismo de esqui de 000 pés no Parque Nacional Wrangell St-Elias. Depois de guiar nas montanhas próximas por várias temporadas, e voando pelo pico muitas vezes, meu amigo Sheldon Kerr se inspirou e resolveu montar uma equipe para tentar esquiar nesse monstro raramente escalado. Ela recrutou Lindsay Mann, o ultra esquiador e animador do grupo, Krystle Wright como a fotógrafa / videógrafa do grupo, e fui trazido a bordo como guia de alpinismo de esqui de Krystle. Nossa principal limitação seria a temporada - conseguir dois atletas, um guia de montanha e um fotógrafo de aventura juntos no meio da movimentada temporada de trabalho exigiram um tempo considerável de reserva, o que seria complicado.

Antes de nossa viagem, recebemos relatos de que a face sul estava cinza de gelo, e as imagens que recebemos algumas semanas definitivamente mostraram uma quantidade considerável de gelo e pouca neve. No Alasca, um mês não é nada e as montanhas podem mudar drasticamente nesse período, então ficamos positivos, na esperança de que uma tempestade úmida atingisse a face sul. No entanto, nenhuma tempestade veio, e fomos forçados a encontrar alternativas. A beleza da cordilheira Wrangell St-Elias para o esqui-montanhismo é que existem linhas incríveis em todas as direções, então não estávamos entrando em pânico ainda. Sabíamos que seríamos capazes de encontrar faces íngremes para esquiar, não importa onde pousamos.

Paul nos conduziu pela majestosa face sul da Universidade em um arco extenso, e o gelo agora cinza e azulado estava claro e quase zombando de nós. Sua beligerância seria um grande objetivo para uma escalada no gelo nesta temporada, mas, sem dúvida, estava empenhado no alpinismo de esqui. Infelizmente, há pouco mais para esquiar do acampamento base abaixo da Universidade, portanto, pousar lá para esperar por uma tempestade de chuva provavelmente resultaria em duas semanas de folga. Estávamos lá para esquiar. Decisão tomada, o avião desviou bruscamente e voamos em direção a uma das línguas da imensa geleira Barnard.

_Não muitas pessoas estiveram aqui em esquis, "Paul se entusiasmou com nossos fones de ouvido quando o avião pousou na geleira. ‘Divirta-se explorando.’ Cinco minutos e nossas mochilas e esquis foram colocados na neve, e Paul se foi. Estávamos sozinhos no deserto do Alasca. Montamos acampamento base às 7, 200 pés na Barnard. A língua em que pousamos - uma pequena seção do todo - se estendia por uma milha de cada lado de nós, e se estendeu por dois sistemas de cristas principais que caíram abaixo de nós por mais de seis milhas. Éramos pequenos e insignificantes contra essa imensa placa de gelo e neve. Ainda, espalhado por toda a cordilheira estava um deserto remoto de picos, couloirs, e linhas de esqui que podem ser apenas alguns dos melhores esqui-montanhismo que já experimentamos.

Lembro-me nitidamente daquela primeira noite. A expedição levou muitos meses de preparação, planejamento e logística para se tornar uma realidade. Krystle machucou o joelho há uma semana e isso, juntamente com ser forçado a estudar mapas para encontrar alternativas, devido ao agravamento das condições, significava que foi uma noite memorável. Mais tarde, Krystle descobriria que a lesão era mais séria do que ela pensava - uma ruptura do ligamento colateral medial - e eu me pergunto como ela se saiu tão bem.

Nos próximos 10 dias, nossa vida pessoal era simples, mas o próprio esqui é complexo. Iríamos acordar, no alto da geleira, ao café quente e um desjejum quente de bacon escaldante. Em seguida, partíamos para explorar, Tour, navegar rachaduras, escalar e esquiar em todos os lugares que pudermos. O rosto gelado da Universidade foi apenas o começo de nossa compreensão de que Wrangell St-Elias foi um anfitrião hostil nesta temporada. Dias quentes, encostas geladas e pontes de neve flácidas tornaram-se a norma. Implacável pela escassez de neve fofa, Lindsay, Sheldon e eu encontramos linhas espetaculares para escalar, e Krystle sempre foi capaz de posicionar nas proximidades, trabalhando duro contra a dor do rasgo MCL.

É incrível como o olho fica sintonizado com a escala. Eu passei o inverno em Chamonix, onde os picos são imensos, mas as próprias geleiras são muito menores. No Alasca, as geleiras têm um jeito curioso de fazer as faces íngremes dos picos ao redor parecerem menores do que realmente são. Nós olharíamos para um vale do acampamento, e antecipe uma escalada e esqui de meio dia, apenas para perceber horas depois, geralmente na metade do caminho, que estávamos novamente sendo humilhados pelo tamanho das montanhas no Alasca, e ainda havia uma distância considerável a percorrer.

Escalando o primeiro couloir da viagem, um vento frio soprava em nossas costas enquanto nos atrapalhávamos com nossas transições na neve íngreme. Pensando que a inicialização permaneceria consistente, recuamos colocando nossos crampons imediatamente. Depois de passar o Bergschrund, presumimos que as cordas poderiam ir embora. Sheldon e eu trocamos de colocar no pacote de inicialização, mas em pouco tempo, o plástico rígido de nossas botas de esqui não estava penetrando na superfície de gelo dura como uma rocha. Nós descemos escalando para uma seção mais macia, fez a transição para crampons, e Sheldon puxou a corda para dar a Lindsay mais confiança. Por volta das 3, 000 pés, o rosto ficou ainda mais coberto de gelo cinza e azul; decidimos esquiar de lá, onde ainda poderíamos entrar em uma transição. Lindsay, uma vez em seus esquis, saiu da corda e se arqueou em uma polegada perfeita, controlado desce o couloir. Sheldon e eu seguimos sua linha e nos encontramos na parte inferior. Do outro lado do vale havia outro vale atraente, este aqui no sol. Com o vento frio ainda brigão, nós corremos através da extensão e marcamos outra linha. Para minha mente, são as pessoas que fazem uma viagem, ao invés do objetivo. Embora cada um de nós tenha lidado com a decepção de ser impedido de esquiar na Universidade nesta temporada à sua própria maneira, sabíamos que a linha não estava indo a lugar nenhum, e que estaríamos de volta em breve. Entrando nas montanhas com forte, parceiros informados significaram que foi uma decisão fácil para todos nós ao ver o gelo azul. Sabíamos que estávamos aqui para esquiar, não sentar em um acampamento por duas semanas, cego pelo objetivo. Fizemos o melhor com o que a temporada nos deu, e saiu com várias grandes descidas de esqui da geleira Barnard. No último dia, atravessamos até um belo vale que estávamos observando do acampamento. Foi uma passagem perfeita de neve até o colo, com paredes laterais rochosas íngremes que definem a linha descendo na face e na geleira com muitas fendas. Por enquanto, nossas transições foram suaves e controladas, e nós cruzamos a subida íngreme até o entalhe no topo. Um por um, esquiamos o couloir, com cuidado, como a neve era uma crosta quebrável e firme, focalizando nossa atenção em cada curva acima das rachaduras. Embora não seja de longe a melhor neve da viagem, foi a melhor corrida. Nós nos deleitamos com a satisfação de explorar e esquiar em uma nova linha, que foi uma vinheta para toda a expedição - inesperado, surpreendente e gratificante. No acampamento naquela noite, relembramos a viagem com genuíno carinho - a universidade poderia esperar mais um ano.

O alarme soou cedo, e conseguimos embalar o acampamento no tempo perfeitamente com nossa pick-up. O avião é comprido, os esquis largos começaram a decolar e as paredes do acampamento evaporaram no branco da tempestade que se aproximava. Explorando o mundo abaixo, vimos nossas descidas de esqui, agora sendo coberto com neve nova, desaparecer quando nossa presença foi apagada em um piscar de olhos. Cruzando aqueles picos magníficos, vendo minha paixão passar embaixo de mim em um ritmo tão vibrante, hipnotizou-me em silêncio. As geleiras e picos cobertos de neve seguiram rapidamente para vastas florestas verdes, e então desvaneceu nas tramas do leito do rio Chitina. Comecei a ansiar pela próxima grande aventura - onde o ciclo inexorável da exploração do eu dentro da selva das montanhas continuaria. É assim - uma aventura termina e outra começa.