Em meus sapatos

Desviado:quando você tinha 21 anos, você pegou carona do Cairo para Londres via Bagdá. Em Israel, uma bomba explodiu e as fronteiras foram fechadas para todos, exceto para a Jordânia. Na Jordânia, você não tinha dinheiro para voar e a única outra fronteira que você poderia cruzar era para o Iraque. O que diabos aconteceu lá?

Levison: Esse foi o meu terceiro ano na universidade, em 2003. Foi nas férias de verão, e um amigo e eu fomos ao Egito com a intenção de viajar por Israel e depois pegar um barco para a Grécia passar o verão. A Guerra do Iraque acabara de terminar. Partimos algumas semanas após o término das operações de combate em Bagdá em maio, e antes que a insurgência realmente começasse. Foi bastante calmo, um momento interessante, e queríamos saber um pouco mais. Eu era um jovem de 21 anos bastante imprudente.

Nós viajamos ao redor e inicialmente foi fascinante. Então veio um ataque ao QG da ONU em Jerusalém. Os israelenses fecharam todas as fronteiras e portos, e o FCO disse que todos deveriam ir embora. Não tínhamos dinheiro e não tínhamos muitas opções. A única direção que podíamos seguir era Jordan. Era bastante seguro lá, assim como Amã; em seguida, houve ataques subsequentes em todo o Oriente Médio - este foi o início da insurgência. Estávamos presos na Jordânia e não tínhamos para onde ir. Não podíamos agora chegar à Grécia e não podíamos pagar um voo para casa.

Pesquisamos um pouco e descobrimos que a fronteira com o Iraque estava aberta porque os EUA controlavam a fronteira. Pegamos um táxi e dirigimos 1, 000 milhas até Bagdá (custou US $ 40). Encontramos soldados americanos nos portões e, felizmente, eles nos deixaram entrar. Nós nos encontramos no Hotel Palestine, onde todos os jornalistas estavam hospedados. Infelizmente, o último andar do hotel foi destruído por um comandante de tanque que confundiu um camera-man com um franco-atirador. Nosso plano era dormir mal no telhado do hotel, mas conhecemos Martin Geissler, o jornalista da ITV, e ele perguntou o que estávamos fazendo lá - fomos os primeiros não jornalistas a entrar em Bagdá. Ele nos ofereceu um dos quartos sobressalentes de sua equipe enquanto esperávamos a materialização de um plano de fuga. Sua segurança, ex-forças especiais, nos escoltou até a Turquia, passando pelo que provavelmente era o esconderijo de Saddam na época.

Quantos anos você tinha quando se juntou ao exército, e o que te fez entrar?

Eu entrei para a OTC pela primeira vez quando era estudante - as forças armadas sempre foram uma carreira que eu realmente gostei da ideia. Eu tinha lido autobiografias de exploradores vitorianos e todos eles haviam sido militares. A OTC me deu um gostinho da vida do Exército e decidi que queria viajar mais, já tendo viajado pelo Oriente Médio. Eu estava interessado em toda a região, na verdade. Peguei carona de Nottingham para a Índia através do Afeganistão, Paquistão, e o Irã. Isso levou cinco meses e foi fascinante ir para o Afeganistão antes de ingressar no Exército. Então foi Sandhurst depois disso por um ano, e algumas táticas de infantaria avançadas no Regimento de Pára-quedas. Fiquei no Paras por cerca de cinco anos.

Você foi forçado a evitar áreas de conflito em suas expedições, por exemplo, no Sudão. Como suas experiências em zonas de conflito como as do Afeganistão o prepararam para as expedições que empreendeu?

Os militares definitivamente me ensinaram muito, me dando prática e, mais importante, habilidades mentais. O Exército ensina você a se esforçar além do que você acha que é possível. No entanto, quando comparado com zonas de conflito, e viagens no Exército, você precisa de uma mentalidade muito diferente como indivíduo - você não tem nenhum backup. Ninguém está vindo para resgatá-lo. Eu era um viajante independente para esses lugares, mas você aprende a apreciar o risco. Todo mundo tem armas nesses lugares, e como um ex-soldado, Fiquei menos assustado com esse fato; estes são soldados como quaisquer outros e minha compreensão deles tornou isso menos assustador imediatamente.