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Todo mundo já ouviu falar de Sir Ranulph Fiennes. Ele é, depois de tudo, o epítome perfeito de um explorador e um inglês completamente maluco. Seu nome é mencionado de forma tão onipresente no pub quanto pode ser visto nas estantes de livros da seção de aventuras da biblioteca local. Líder da única equipe a circunavegar totalmente o mundo em seu eixo polar e o primeiro homem a cruzar completamente o continente Antártico sem apoio, Ran também é uma das principais celebridades angariadoras de fundos no Reino Unido, com o objetivo expresso de arrecadar 20 milhões de libras para caridade antes - como ele disse - de "estourar".

Havia tantas perguntas que nós da Sidetracked queríamos fazer a Sir Ranulph, mas no final decidimos perguntar ao "maior explorador vivo do mundo" um pouco sobre a tecnologia dos dias polares do passado, os problemas com a quebra de recordes contemporâneos, onde estão as novas fronteiras na exploração e exatamente o que aconteceu com aqueles dedos congelados após sua amputação improvisada no depósito de ferramentas.

Sir Ranulph, você fez uma série de expedições impressionantes ao longo de sua carreira - por exemplo, empreendimentos como a Expedição Transglobe - que são amplamente conhecidas na comunidade ao ar livre. Então, para começar, Será que você poderia nos contar um pouco sobre uma expedição da qual leitores entusiastas ainda não ouviram falar?

Nós vamos, fizemos sete expedições no deserto do bairro vazio. Estávamos procurando - e não encontramos até o último dos sete - a Cidade Perdida de Ubar, às vezes chamada de Atlântida das Areias. Na Bíblia você tem a cidade de Sodoma. As pessoas lá eram aparentemente malcriadas, Deus os enterrou e a cidade desapareceu; esse é o mito. Os muçulmanos também têm uma versão semelhante, que é um lugar chamado Ubar, onde os habitantes se comportaram mal e o assentamento desapareceu. Isso é o que comecei a procurar em 1967 e acabei encontrando no início dos anos 1990.

Eu não fiz essas expedições com Charlie Burton ou Mike Stroud ou qualquer uma das outras figuras de minhas viagens polares, Eu os fiz com minha esposa Ginny, que falava árabe e era um ótimo operador de rádio. Obviamente, as comunicações eram tão importantes no deserto quanto na neve. Continuamos sem encontrar a cidade e cada vez que tentávamos, tivemos que solicitar novos patrocinadores. Land Rover eram muito bons; eles sempre nos patrocinaram. Mas tínhamos que continuar abordando empresas diferentes a cada tentativa, como a BP para todo o combustível e os supermercados locais de Omã para os alimentos. Também tivemos que enfrentar os beduínos locais com seus conhecimentos. Não foi uma expedição amplamente conhecida, ou melhor, as sete tentativas de encontrá-lo não eram conhecidas. Acabamos descobrindo o Ubar no início dos anos 1990 e agora é o maior trabalho de escavação ativo na Arábia.

Sua primeira expedição no estilo polar foi à Groenlândia em meados da década de 1970. Você poderia nos contar um pouco sobre como eram os equipamentos e a logística naquela época, e como eles podem se comparar ao kit nas expedições de hoje?

Sim, bem o equipamento de comunicação naquela época era todo de alta frequência (HF) e cerca de dois terços do tempo em uma expedição você só podia fazer contato através de comunicação CW (código morse). Realmente não importava, já que todos os envolvidos ficaram muito rápidos na CW, mas ainda um terço do tempo você pode realmente falar com as pessoas diretamente, o que foi muito bom. O comandante da base e operador de rádio das expedições naquela época era Ginny. Ela juntou todo o equipamento, treinou outras pessoas e fez a manutenção e reparos do equipamento. Sua habilidade de predição de frequência era brilhante. Na Antártica, lembro-me de uma ocasião, ela estava fazendo comunicações de voz com a estação de rádio Cove em Farnborough, enquanto as bases de pesquisa da Antártica britânica não conseguiram entrar em contato com Cambridge, que é a sua sede.

Então, haveria a pessoa em campo, que usou man-packs HF para se comunicar de volta com o comandante da base. Então, você chegaria ao seu acampamento no final do dia; a pessoa que vai primeiro para a tenda resolve isso, colocava o café para ferver e colocava imediatamente a bateria do rádio no teto do abrigo por duas horas para começar a esquentá-lo. A outra pessoa - que provavelmente seria o comunicador e navegador - estaria fora da tenda ficando cada vez mais fria, porque ele estaria trabalhando em qual direção posicionar o equipamento de rádio voltado (e lembre-se, não havia GPS até o início de 1990, porque não havia satélites passando sobre os poloneses naquela época). Ele estaria usando dois bastões de esquis, definitivamente não são de metal, colocá-los na neve a cerca de vinte metros um do outro, antes de amarrar o fio da antena entre as duas varetas. O objetivo era que o fio ficasse horizontalmente voltado para a direção de onde ele pensava que Ginny estava, vários milhares de quilômetros de distância. Se você fez isso corretamente, então seria a coisa importante número um para estabelecer comunicações.

Depois disso, você olharia no Livro de Predição Ionosférica de Ginny para obter a melhor frequência para enviar a mensagem da ionosfera para o comandante da base. Voltando ao equipamento, do meio do fio da antena, você teria uma linha coaxial saindo dele em uma junção em T de volta através da porta da tenda, na tenda e isso iria para o aparelho de rádio, uma vez que você o consertasse. O aparelho seria então aquecido e ligado. Alguém teria um dispositivo em volta do joelho que você girava, girava e girava e que funcionava como um carregador de bateria, porque naquela época não havia carregadores solares adequados. Essa seria a situação básica. Você então esperaria que a frequência de HF que você escolheu fosse correta para o comportamento da ionosfera no ar acima de você. Se não, você olharia no pedaço de papel que Ginny havia lhe dado meses antes, saia da tenda para mudar a frequência e tente novamente. Essa é uma descrição aproximada, e pode demorar muito, muito tempo.

Em uma frase, posso dizer o que você faz agora em vez do método do bastão de esqui:você entra na tenda, você tira o telefone via satélite do bolso, você bebe sua xícara de chá, ligue para um número e diga exatamente o que você deseja dizer. Da mesma forma com a navegação, você não gasta uma hora tentando com uma ferramenta sextante encontrar a altitude do sol ou de uma estrela e depois mais meia hora com papéis de redução de visão e um almanaque náutico tentando calcular matematicamente sua posição. Você tem outra xícara de chá, pressione outro botão em seu GPS, e diz exatamente onde você está. Então, em termos de diferença entre antes e agora, é simplesmente enorme.