Conexões Selvagens

Eu coagi minha mão para fora do meu pogie com muito cuidado, como se eu estivesse desembaraçando uma videira retorcida de um galho de árvore. Quase ri ao fazê-lo - não porque fosse particularmente engraçado, mas porque o esforço necessário para aquela ação simples, uma ação que era tão natural para mim quanto caminhar, estava completamente desproporcional à tarefa. Eu estava exausto.

Depois de soltar minhas mãos, Procurei a GoPro amarrada ao convés do meu caiaque e travei a guerra diária para separá-la de sua montaria. A câmera cedeu. Olhei para o minúsculo escudo convexo de vidro à minha frente e comecei a falar - ou assim pensei. Na realidade, murmúrios escorriam do canto da minha boca ressecada, muito parecido com os riachos de catarro que escorreram de minhas narinas e congelaram com o sal marinho. Eu gemi e murmurei e provavelmente soltei um ou dois palavrões. Eu estava muito cansado. Eu podia ouvir Sophie em algum lugar, tendo uma conversa, mas não havia ninguém aqui além de nós.

Esta não era uma das imagens de contos de fadas que se manifestaram em minha mente quando me sentei no calor e no aconchego da Cabana 328. O que minha parceira e colega guia de caiaque Sophie e eu imaginamos era uma oportunidade de explorar, testemunhar e conectar-se de maneira profunda com nosso amplo escritório - a Península Antártica, que se estende como um braço do próprio grande continente congelado.

Trabalhamos para a One Ocean Expeditions, guiando os passageiros em viagens para esta fronteira inexpugnável e selvagem e também para o alto Ártico de Svalbard. Embora nosso trabalho tenha nos proporcionado a oportunidade de visitar esses lugares selvagens, nós dois procuramos desesperadamente "sentir" a Antártica, viver com ela e ser tocado por sua presença. Como qualquer aventureiro sabe, sob as camadas de adrenalina, correr riscos e satisfazer o ego reside em algo muito mais profundo. A conexão com esses lugares selvagens é o que realmente buscamos.

O processo de planejamento de uma expedição à Antártica é tão complexo quanto a própria expedição. A preparação meticulosa começou com uma conversa de 20 minutos na cabine 328 a bordo do One Ocean Voyager, 18 meses antes. Fomos abençoados com o apoio de uma operação de turismo polar bem-sucedida que conhecíamos intimamente, o backup de dois navios de pesquisa reforçados com gelo, e acesso ao conhecimento de pessoas que chamamos de amigos, muitos dos quais serão para sempre imortalizados nas crônicas da história da Antártica. Coletivamente, eles compartilham centenas de anos de vida, aventuras, trabalhando e respirando tudo o que é a Antártica. Mas no final de tudo, seria apenas eu e Sophie, enfrentando a natureza em toda a sua glória. Quem nós conhecíamos, e o que gostaríamos de ter embalado, mas não tínhamos, não representaria nada quando esse momento chegasse.

A busca pelo equipamento de segurança adequado e equipamentos altamente especializados nos levou a consultar pescadores, engenheiros elétricos, especialistas em alimentos desidratados, fornecedores de espuma, exploradores polares e caiaque de todo o mundo. Quando o equipamento de que precisávamos não podia ser adquirido comercialmente, nós mesmos o fizemos. Nossa sala de estar na Nova Zelândia passou a se assemelhar a um piso de fábrica como um tapete de espuma, tecidos e suprimentos de hardware estavam espalhados pelo lugar, tubos e tubos de várias colas apoiados em folhas de jornal cuidadosamente colocadas, um secador de cabelo soprava intermitentemente ar quente para moldar a espuma, e o clac-clac-clac de uma máquina de costura era contínuo. Nós prototipamos e desenvolvemos pogies (luvas presas ao eixo da pá para manter as mãos aquecidas), âncoras de neve, mares drogues, isoladores de frasco, caixas de tripé, sacos de bateria isolados e muito mais.

Alimentos na geladeira e no freezer foram substituídos por baterias, aquecedores de mãos e frascos de comida enquanto testamos seu desempenho nas condições mais frias possíveis. Sabíamos que nossa segurança, conforto e, em última análise, a realização de nosso sonho exigia planejamento e organização escrupulosos. Como voamos da Nova Zelândia com destino à América do Sul no final de 2014, equipamentos e suprimentos estavam migrando simultaneamente para o sul pelo mar e pelo ar de todo o mundo para o verão austral.

Eu ainda estava olhando para as lentes da minha GoPro, bateria agora morta com o frio, quando Sophie agarrou a proa do meu caiaque e me puxou para cima das rochas e para fora da zona entremarés.

Tínhamos acabado de encalhar nossos caiaques na costa rochosa abaixo de uma pequena elevação - o único lugar por seis milhas náuticas em qualquer direção que não tinha uma parede de 30 metros de gelo denteado subindo, como uma fortaleza, do mar revolto. Um coro de pinguins gentoo gritando nos deu as boas-vindas. Alguns até colocaram suas cabeças curiosas por cima de um monte de neve, seus bicos laranja brilhantes contrastando com o tom monótono da paisagem, rostinhos avaliando silenciosamente as criaturas estranhas que acabaram de se arrastar, Exausta, em sua porta.

Dois dias antes, estávamos presos em uma barraca, esperando o fim de uma das tempestades que dão ao Oceano Antártico sua reputação temível. Nosso navio de apoio havia indicado que agora tínhamos uma janela de tempo de dois dias. Precisávamos cruzar o infame Estreito de Gerlache, nomeado em homenagem a Adrien de Gerlache da Expedição à Bélgica de 1898 e nossa maior travessia em mar aberto planejada para a viagem. Para isso, precisávamos de uma previsão sólida. Para avaliar as condições, tínhamos que estar na porta do estreito, não escondido onde estávamos, escondendo-se a sotavento das montanhas.

Começamos a monitorar os ventos no crepúsculo suave da manhã da Antártica às 2h00, levantando às 6h00 para encontrar um vento forte, mas não ameaçador. O mar refletiu isso em pequenos picos brancos caindo da leve ondulação, e o sol brilhou alto no céu.

Nós rebocamos nossos navios de mais de 80 quilos para o raso, posicionando cuidadosamente os itens essenciais para o dia:o barco, remo, e nossas caixas impermeáveis ​​do tamanho de uma bateria de carro que abrigam nosso precioso equipamento de filmagem. Cada um de nós preparou uma sacola de um dia contendo nossos itens essenciais:baterias GoPro sobressalentes, lanches, luvas quentes sobressalentes e chapéu, binóculos, parafusos de gelo, chapéu de sol. Só então o árduo processo de entrada em nossos barcos poderia começar.

Demorava um pouco a cada dia para que as dores nos ombros diminuíssem, a temperatura interna suba um pouco com o esforço físico e o sangue flui novamente para as extremidades. Mas não demorou muito para que estivéssemos acariciando com fluidez, sorrindo com um profundo sentimento de satisfação, temperado apenas pela suave, mas constante corrente subterrânea de ansiedade:onde e como esse dia terminaria?

À medida que contornamos a ponta sul da Ilha Wiencke que forma o Cabo Errera, as condições dificilmente poderiam ser mais idílicas. A luz do sol brilhou na capa glaciar e fendas surgiram acima de nós, puxando nosso olhar para dentro, como se nas profundezas de um mar turquesa. O mar brilhava enquanto o sol da manhã refletia nas ondas, superfície vítrea. Às vezes, a Antártica concede esses momentos de esplendor sobre nós, mágico quase além da descrição.
Mas ao mesmo tempo, Eu estava desconfiado. Protegido aqui pela capa iminente, provavelmente estávamos obtendo uma representação falsa das condições gerais do vento na Península Antártica.

Como esperado, Encontramos uma brisa alegre quando viramos e rumamos para o norte, saindo do sotavento do cabo. Nós empurramos para o norte e apreciamos a proa de nossos caiaques balançando, cortando a superfície agitada nesta brisa do norte. À nossa direita, a superfície do estreito de Gerlache estava quebrada, mas não coberta de branco, o sinal revelador de um vento mais ameaçador.

Durante toda a manhã, tomamos decisões calculadas, sozinhos e juntos, com e sem discussão. Estávamos monitorando os movimentos e padrões da nuvem, avaliando o estado do mar em mar aberto no horizonte, verificando constantemente os relógios para medir a velocidade em terra, identificar faces glaciais comparativamente estáveis ​​para se proteger e revisar os gráficos laminados em nossos decks para planos de fuga, caso o tempo piorasse. E a fisicalidade da batalha ainda não havia começado.

Puxamos para um pequeno afloramento de rocha, bebemos chai quente de nossos frascos e comemos um pouco de chocolate enquanto uma foca Weddell permanecia imóvel, tomando sol a cerca de 20 m de distância. Os pinguins-gentoo dispararam para frente e para trás na parte rasa, às vezes em pé e vadeando em terra, às vezes cortando seus padrões caóticos na água. Sophie esquadrinhou as três milhas náuticas à frente para Pursuit Point através de seu binóculo. Este seria o nosso próximo desembarque no caminho para a Ilha Truant, nosso destino proposto para a noite, na orla do Estreito de Gerlache. Uma colônia de pinguins-gentoo pode ser vista através das lentes ampliadas.

Onde um pinguim pode desembarcar, assim, em teoria, pode um caiaque. As colônias de pinguins sempre foram uma visão bem-vinda - não era um aroma bem-vindo - embora geralmente constituíssem locais menos do que ideais para acampamentos. Em muitas ocasiões, ficamos confinados em nossos barcos por muito mais tempo do que o esperado, porque não podíamos encontrar nenhum lugar para desembarcar. Uma costa glaciar e um tanto desconhecida era um risco que conhecíamos desde os primeiros dias de planejamento, mas um que se revelou difícil de administrar. No segundo dia de nossa jornada, precisávamos pousar, mas não havia pinguins indo para a costa - e o litoral estava em toda parte guardado por uma muralha de gelo de dois metros, ou teve um inchaço saudável que teria batido, nos espatifou e espalhou e nosso equipamento se tivéssemos nos arriscado. Por sorte e adrenalina, escapamos por um canal de rocha espumosa que deu lugar a uma minúscula praia de cascalho protegida. Quando não podíamos ver os pinguins chegando à costa, apenas identificando pontos coloridos ou ilhas como esta, manchado de rosa por décadas de krill processado, se pudéssemos garantir que poderíamos encontrar lugares para pousar.

Nós tomamos um último gole de nossos frascos, em seguida, preparado para adicionar o próximo salto ao nosso jogo interminável de salto, pule e pule. Três milhas náuticas simples - em nosso ritmo médio, pouco mais de uma hora na água. As nuvens me disseram que algum vento de verdade estava vindo em nossa direção, mas quanto e de onde viria?

Conforme nos afastamos da pequena ilha, tornou-se aparente que o vento não estava sendo interrompido pelo saliente Pursuit Point. Em vez disso, estava se enrolando em torno dele como o ar surgindo sobre a asa de um avião. O esforço necessário para impulsionar nossos caiaques carregados para frente, e o volume crescente de água fluindo em nossa proa e conveses de pulverização, disse-nos em termos inequívocos que as condições estavam se fortalecendo - mas ainda não havia motivo para alarme. Tínhamos treinado em condições muito mais fortes do que isso. Sabíamos que estávamos em desvantagem nesta batalha potencial, mas estávamos tão preparados quanto podíamos para um confronto com as forças violentas da natureza. Se tivéssemos aprendido alguma coisa em nossos anos de trabalho e diversão ao ar livre, era que conhecer suas limitações e se preparar de acordo é o seu maior trunfo em viver para lutar outro dia.

E viver de verdade é o objetivo desta viagem. Nunca tínhamos pretendido ser os primeiros, para cobrir a maior distância ou ser o mais rápido. Viemos aqui apenas para nos conectar, para buscar as recompensas derivadas de experimentar uma vasta região selvagem em um nível mais profundo.

À medida que nos aproximamos de nosso destino, a velocidade do vento ficou cada vez mais alta:brisas de 15 nós com rajadas de 20 se tornaram 20 nós com rajadas de 25. A sensação térmica era intensa e agora eu estava muito grato pelos meus pogies de espuma feitos em casa. Sem falar, sabíamos o que fazer - ficar e lutar até que a derrota parecesse iminente, antes de colocarmos em prática nosso plano de fuga. Virar e correr não era uma opção que queríamos, a menos que fosse absolutamente necessário. Correr significava ser levado muitos quilômetros para o sul, potencialmente de onde havíamos vindo dois dias antes.

Virando nossos caiaques sobrecarregados no través com este vento, com suas ondas de pico e vales íngremes, teve riscos. Um capotamento, um cabo do leme quebrado, qualquer incidente que seria trivial em outras circunstâncias poderia nos paralisar. Os golpes se tornaram fortes e poderosos e abaixamos nossas cabeças para conter o jato de gelo que chicoteava nossos arcos. A conversa cessou, nossas vozes não são páreo para o vento cortante. Em vez disso, nos comunicamos por olhares instintivos, sintonizado por meses na água juntos. Estávamos ambos monitorando nosso progresso, alinhar características geográficas para determinar se estávamos construindo terreno, girando no local ou até mesmo voltando. Entre rajadas, avançamos. Quando as rajadas atingiram não nos movemos para lugar nenhum, lâminas agitando a água apenas para segurar o solo. O aroma pungente de guano de pinguim agora conseguia se espalhar pelo muco que escorria de nossos narizes gelados. Estávamos fechando nosso destino. Quanto mais fundo cavamos, mais forte ele explodiu. Nós dois sabíamos disso - estávamos no limite. O vento agora açoitava a água com tanta ferocidade que até mesmo a superfície a sotavento de Pursuit Point foi destruída. Teríamos que lutar todo o caminho - até o fim.

Por fim, chegamos ao nosso ponto de aterrissagem. Quando chegamos à praia, fomos recebidos pela visão familiar de um pinguim gentoo. Ele olhou em nossa direção com curiosidade, indiferente à luta feroz que ocorreu em nosso mundo, o redemoinho que havíamos acabado de suportar.

Existem poucos outros lugares na Terra onde a natureza pode humilhá-lo tão completamente, em seguida, o enche de uma admiração que chega até a própria alma do seu ser. Nós lutamos muito e com inteligência, mas não tínhamos vencido. Você nunca ganha - às vezes você consegue e às vezes não.

Enquanto andávamos de caiaque na Antártica, passamos por muitos momentos de esplendor:uma baleia jubarte curiosa de 40 toneladas que deslizou centímetros abaixo de nossos caiaques, o latejar de nossos pés presos no gelo de repente se acalmou; uma vista de uma colina rochosa tão serena, tão além da imaginação a ponto de parecer surreal, a quietude interrompida por uma punhalada penetrante de vento gelado; o espanto de deslizar por uma catedral de gelo, azul além do azul, subindo das profundezas como tinta, em seguida, colapsando catastroficamente, movido por forças internas invisíveis.

E tudo isso continua - essa beleza insondável, este ecossistema perfeitamente ajustado, esses ciclos infinitos da natureza, alheio à nossa presença. Somos supérfluos para o funcionamento deste vasto deserto. Como espécie, ficamos tão preocupados com o lodo de coisas que preenchem nossas vidas diárias que nem mesmo temos tempo para pesquisar mais profundamente, para fazer as perguntas mais profundas da vida, muito menos respondê-los. Até mesmo começar a entender essas noções está além da difícil, além de desafiar - muito mais desafiador do que sobreviver duas semanas na Antártica em um caiaque. Para compreender totalmente o nosso lugar neste mundo e nossas vidas, precisamos dessas vastas regiões selvagens e precisamos experimentá-las, conectar-se com eles. Pois, ao fazer isso, estamos fazendo muito mais - estamos nos conectando a nós mesmos.