Quando os pastores nômades chegaram às vastas pastagens que se estendem desde o sopé das montanhas Napore, eles pararam de repente. Exaustos por sua longa, árdua e empoeirada jornada da Etiópia, esses Karamojong (anciãos cansados) não puderam se mover mais.
O cansaço, no entanto, provavelmente não foi o único fator que determinou sua decisão de se estabelecer aqui no século XVII. Ladeado por um batalhão de picos comandantes em uma encruzilhada entre o Sudão do Sul, o Quênia e o nordeste de
Uganda , Kidepo Valley é ao mesmo tempo surpreendentemente bonito e impressionante em escopo. Dirigindo por planícies pontilhadas de preciosas árvores de karité, passando por leitos secos de rios sombreados por palmeiras desalinhadas e em um slalom de encostas altas, é difícil colocá-lo em um mapa. Um dos muitos rostos ocultos de Uganda, Kidepo olha para dentro de seu próprio mundinho.
Um país de climas e altitudes extremamente variados, a maior parte de Uganda permanece um mistério. Historicamente, os gorilas ocupam o centro das atenções, com a maioria dos viajantes indo para a Floresta Impenetrável de Bwindi, no sudoeste, para rastrear uma das 22 tropas habituais como uma extensão de um safári na África Oriental.
Mas as coisas estão mudando. Estradas esburacadas foram pavimentadas com asfalto e, em 2019, a transportadora nacional Ugandan Airlines retomou as operações após um hiato de 19 anos com planos de lançar um voo direto para o Reino Unido - o primeiro em seis anos - no final de 2021. Intrigado por sussurros de tribos isoladas e relatos de espécies perdidas voltando do precipício, eu passaria 14 dias explorando uma parte do continente onde a terra vermelha queima e as florestas tropicais brilham tão intensamente quanto 'a pérola da África' que Winston Churchill encontrou há 100 anos.
Jovens se reúnem para cumprimentar o autor em uma vila Karamojong no Monte Morungole (Sarah Marshall)
Maravilhas da vida selvagem no Kidepo Valley National Park
Poucos lugares são tão crus e intocados quanto Kidepo. Fora dos limites por muitos anos devido ao roubo violento de gado e agitação civil no Sudão do Sul, um dos melhores
parques nacionais de Uganda aos poucos se tornou mais acessível.
“Kidepo significa colher”, explicou meu guia Karamojong, Robert Ochaya, da Great Lakes Safaris, enquanto colhíamos braçadas de frutos de palmeira borassus do tamanho de bolas de boliche. Na estação chuvosa, tudo estava florescendo. Sementes de tamarindo pegajosas cobriam o chão e rosas venenosas do deserto exibiam seus bicos fúcsia como femme fatales.
Atravessando o rio Kidepo antes que ele inundasse no final da tarde, fomos até a fronteira do Sudão do Sul para cerimoniosamente atravessar uma linha invisível no chão. Uma base militar está estacionada no local para segurança, embora hoje em dia os tanques enferrujados sejam usados apenas para coletar lenha.
“Os elefantes cruzam a fronteira à noite, mas voltam pela manhã”, explicou o veterano guarda florestal Philip Akorongimoe, indicando que o Sudão do Sul ainda é instável.
Mas os elefantes não são os únicos animais a buscar refúgio em Kidepo. Em um passeio de carro de manhã cedo, observei guepardos perseguindo pivas e oribis pelas planícies, enquanto nuvens negras de búfalos cresciam no horizonte. “É possível ver rebanhos aos milhares”, gabou-se Philip, um personagem animado que esbanjava fatos com uma imaginação ultrajante. “Eu chamo isso de cidade para generais aposentados, o quartel. Eles vêm aqui para mastigar o grande G."
Búfalo vagando pelo Parque Nacional Kidepo Valley (Alamy)
O número de elefantes africanos está aumentando lentamente no PN de Kidepo Valley após a destruição das guerras civis de Uganda (Alamy)
Não há veterinários residentes no parque de 1.442 quilômetros quadrados, e nenhum pesquisador esteve aqui desde os anos 90, mas de uma piscina infinita construída nas rochas do Apoka Safari Lodge, observei uma quantidade saudável de vida selvagem nas planícies. Uma coleção de 10 casas ecológicas inteligentes com paredes de lona e um lounge ao ar livre, é a única propriedade dentro do parque. Uma caminhada para ver o povo Ik isolado, que vive nas nuvens no topo do Monte Morungole, é um dos destaques em mais de um sentido. Vivendo ao lado dos Karamojong, esse grupo minoritário, de cerca de 10.000, também chegou originalmente da Etiópia.
Fizemos um passeio panorâmico de duas horas até o início da trilha, ansiosos para explorar a paisagem. Fora do parque, a terra é comunal e, embora existam rumores de planos para estabelecer áreas de conservação, por enquanto a área virgem está agrupada com aldeias de cabanas de barro e pequenas hortas.
Presos como pavões, os homens Karamojong gostam de se exibir. Pastores desfilaram ao longo da estrada com bastões de madeira pendurados nos ombros, onde os canos dos AK47 um dia teriam brilhado. Feitos de refletores de carros quebrados, cacos vermelhos pendiam de cada orelha. Sobre suas cabeças balançavam minúsculos chapéus de tricô decorados com penas de avestruz.
“Você não pode deixar seu carro estacionado aqui”, brincou Robert. “Eles vão quebrar as luzes por joias e cortar seus pneus por sapatos.”
Mateo é o homem mais velho da comunidade Ik (Sarah Marshall)
Forçadas a sair do parque para reduzir a caça furtiva, as comunidades foram empurradas para as montanhas. Na base do Monte Morungole, grossas coroas de ramos espinhosos guardam as casas, com currais cuidadosamente protegidos no interior. As lembranças do farfalhar do gado, um modo de vida para pagar dotes, ainda são muito recentes para correr riscos.
Crianças se espalhavam pelas portas dos anões quando nos aproximávamos de seus assentamentos, gritando excitadamente “mzungu” enquanto meu corpo branco fantasmagórico flutuava pela encosta íngreme. As mulheres estavam dobradas em suas hortas, colhendo feijão e milho.
Os Ik preferem se isolar no topo, onde as abóboras crescem menos amargas, as árvores estão facilmente disponíveis para lenha e não há vacas. Uma névoa espessa já estava engolindo os picos quando chegamos.
“Não queremos vacas”, insistiu o aldeão Kusum, balançando a cabeça com veemência. “Eles trazem problemas.”
Agachado, rastejei até uma cabana onde milho seco estava pendurado como bandeirinha e peles de animais finas cobriam o chão.
“Nós nunca dormimos em um colchão”, explicou Kusum. “Tememos que possamos sonhar.”
Frágil e murcho como uma vagem de feijão seca ao sol, Mateo, o homem mais velho da aldeia, recordava com nostalgia a vida no parque. “Os animais estavam por toda parte, mas não tivemos dificuldades”, relembrou enquanto empoleirava-se em um ekicholong, um assento de madeira em forma de ferro de passar roupas. “Era melhor antes.”
Parecia que as comunidades tinham recebido um mau negócio. Quaisquer incidentes de caça ilegal estavam principalmente ligados a invasores do Sudão do Sul, Philip havia me dito anteriormente. No início de sua carreira de 21 anos, ele era chamado cinco vezes por dia para lidar com incidentes. Agora, porém, estava tranquilo.
Uma criança aparece na porta (Sarah Marshall)
Número crescente de rinocerontes
Uma das maiores vítimas da caça furtiva no parque foi o rinoceronte. O último foi morto aqui em 1983, considerando a espécie localmente extinta. Tentando reparar os danos causados, um programa de reprodução para ressuscitar uma população de rinocerontes brancos foi lançado em 2004 no Santuário Ziwa Rhino em Nakitoma, a seis horas de carro ao sul.
Viajando em direção a Gulu, passamos pelas cascas de igrejas incendiadas, cicatrizes de um brutal reinado de terror do Exército de Resistência do Senhor, que durou duas décadas até 2006. Agora, os únicos sinais de dizimação eram as asas peroladas dos cupins espalhados no beira da estrada como confete, seus corpos rechonchudos recolhidos em baldes para serem fritos.
Verificando na acomodação simples de Ziwa, digitalizei fotografias dos 34 rinocerontes residentes nos escritórios em sua sede. Após um baby boom, o guia-chefe Raymond Opio admitiu que os números explodiram e eles estavam ficando sem mais do que apenas espaço na parede. Começando com quatro animais do Quênia e dois doados por um zoológico na Flórida, a pequena população floresceu em uma antiga fazenda de gado onde as comunidades pastam animais em um sistema de rotação.
O filhote de rinoceronte Pipo nasceu em fevereiro deste ano (Sarah Marshall)
O ponto mais alto do Parque Nacional Kidepo, o Monte Morungole de 2.750m, é o lar do povo Ik (Sarah Marshall)
Durante um passeio com Raymond, conheci um dos mais novos recém-chegados, nascidos em fevereiro. Sentindo nosso cheiro, o bezerro ergueu o focinho e se eriçou. “Eles vão cobrar para defender suas mães”, alertou Raymond, que conhece os animais melhor do que sua própria família. “E mesmo nessa idade, eles podem causar algum dano.”
Os adultos, no entanto, eram surpreendentemente dóceis. Às vezes estávamos tão perto que seus traseiros bulbosos eclipsavam o sol. À noite, alguns animais adormeceram abaixo da acomodação de hóspedes, suas sombras pesadas iluminadas pelo luar.
Caminhadas noturnas prometem avistamentos potenciais de porcos-da-terra e do raro pangolim gigante, objeto de um projeto de pesquisa do zoológico de Chester, no Reino Unido. Raymond lembrou uma tentativa de marcar uma das criaturas escamosas ameaçadas de extinção, exigindo cinco homens para segurar a criatura indescritível.
Imediatamente após minha visita, o santuário fechou temporariamente por 50 dias após uma longa disputa entre os proprietários de terras e a empresa de gestão privada Rhino Fund Uganda. A organização governamental Uganda Wildlife Authority interveio desde então, prometendo um futuro melhor com planos de translocar alguns rinocerontes para parques nacionais.
O sol se põe sobre o Parque Nacional Kidepo Valley (Sarah Marshall)
Procurando chimpanzés no Parque Nacional Kibale
Um dos maiores pontos fortes de Uganda é o casamento entre o turismo comunitário e a vida selvagem, demonstrado no Parque Nacional de Kibale, a cinco horas de carro a leste. Partindo do Primate Lodge, um refúgio idílico na floresta onde os chimpanzés costumam bater nas portas de vidro, caminhei em busca dos grandes macacos.
Borboletas corriam através de cortinas de trepadeiras penduradas no dossel denso, e árvores de pau-ferro em busca de luz esticavam-se para o céu como pescoços de peru, estendendo suas raízes robustas de contraforte pelo chão da floresta. No alto das árvores, os chimpanzés nos atiravam com polpa de frutas e outras substâncias menos saborosas. Limpando o bumbum com uma folha, uma adolescente mal-humorada jogou um galho em mim, sinalizando que nossa hora havia acabado.
Inteligentemente capitalizando o tráfego gerado pelo rastreamento de chimpanzés, a empresa de ecoturismo KAFRED (Associação de Kibale para o Desenvolvimento Rural e Ambiental) lançou caminhadas lideradas pela comunidade ao redor do Santuário Bigodi Wetlands, nas proximidades. Conduzido ao longo de um calçadão de madeira pelo guia da natureza Ben, avistei pássaros turacos azuis espalhando extravagantemente as penas da cauda e espiei macacos colobus vermelhos mordiscando furtivamente folhas intoxicantes. Ben me mostrou juncos de papiro engenhosamente usados por mulheres como absorventes e demonstrou como folhas de palmeiras podiam ser tecidas em esteiras.
Regando o gado Ankole no Emburara Farm Lodge (Sarah Marshall)
Chimpanzés em Kibale (Sarah Marshall)
Preservar os costumes culturais é um desafio em um país em rápido desenvolvimento, mas está no centro do luxuoso Emburara Farm Lodge de 27 suítes no distrito agrícola de Mbarara, a duas horas de carro ao sul. Na fazenda de trabalho, as atividades giram em torno de 45 bovinos Ankole longhorn. De manhã, acompanhei o pastor John Karuhanga enquanto ele polia amorosamente seus tesouros com um feixe de fibras fibrosas de sisal. Ansiosos por atenção, seus poderosos chifres curvados e torcidos para formar uma elaborada caligrafia.
Algumas horas depois, observei enquanto John reabastecia o cocho com uma camada de lama de cupins rica em ferro, usando as mãos para moldar a mistura de argila. “Olhe para eles balançando a cabeça com seus marfins,” ele exclamou, radiante como um pai orgulhoso. “Eles sabem que somos amigos.”
Depois de dar água ao gado, a maioria dos homens tirava a roupa e tomava banho nus, John me disse. Felizmente, os chuveiros em Emburara significavam que nenhuma nudez era necessária naquele dia. Surpresas estavam reservadas naquela noite, no entanto, quando John acendeu uma fogueira com esterco de vaca para persuadir seu gado de volta ao curral. Buscando calor e alívio dos insetos que picavam, eles marchavam obedientemente, e um tinido de chifres dançava nas chamas.
Tanto domesticadas quanto selvagens, criaturas estranhas podem ser encontradas em todo o Uganda – algumas muito mais próximas da habitação humana do que você imagina. A parada final da minha jornada me levou aos pântanos Manamba do Lago Vitória, perto do portão do aeroporto internacional Entebbe, onde dezenas de bicos de sapato fizeram um lar confortável. Arrancados de uma era pré-histórica, os enormes pássaros se movem furtivamente por entre juncos e lírios em busca de peixes pulmonados, enquanto os Boeing 777 voam acima.
O profissional de observação de pássaros Johnnie Kamugisha leva o autor em um passeio por Mabamba (Sarah Marshall)
Um dos observadores de pássaros pioneiros de Uganda, que já teve seu próprio programa de TV, Johnnie Kamugisha foi o primeiro guia a se aventurar nos pântanos há mais de 20 anos. Vestido com um boné cravejado de distintivos de várias espécies aladas, ele era um fanático por aves. “Acho mais fácil observar pássaros do que comer comida”, ele insistiu, enquanto descíamos os canais rasos em uma canoa de madeira.
Trabalhando em estreita colaboração com os pescadores locais, que ganham uma renda com o transporte de turistas pelos pântanos, Johnnie estabeleceu uma rede de segurança à prova de balas para proteger pássaros e ovos em alta demanda de colecionadores estrangeiros.
“Eles me chamam de mzee (velho sábio)”, ele riu com carinho. “Eles ficam de guarda quando eu não estou aqui.”
O conhecimento especializado nos ajudou a localizar rapidamente um jovem. Sentados em silêncio, ficamos maravilhados enquanto o jovem bico de sapato caçava cuidadosamente, pisando com a graça de uma bailarina, antes de cair como uma marreta sobre sua presa.
“Mesmo quando morto, um peixe pulmonado pode morder os intestinos, então o pássaro tem que esmagar a cabeça”, explicou Johnnie.
Macabra e bizarra, sua teoria parecia implausível, mas não era surpreendente. Em Uganda, uma terra que revela continuamente novos segredos, aprendi que nada está além do reino das possibilidades.
