Escondido nas colinas do norte de Taiwan, há uma pequena aldeia que abriga uma surpresa peluda. Situado ao longo do rio Keelung, a antiga vila de mineração de carvão de Houtong foi ocupada por centenas de gatos. Na década de 1990, os poços de mineração da vila foram fechados e a vila diminuiu, com apenas algumas centenas de pessoas deixadas para trás. Então, em 2008, a admiradora de gatos local Peggy Chien começou a postar fotos dos esforços da vila para cuidar de gatos vadios; suas fotos atraíram visitantes, ajuda voluntária e mais gatinhos.
Em pouco mais de dois anos, Houtong, que está localizado a 35 km a leste de Taipei, no distrito de Ruifang, conseguiu se reinventar como uma vila completa de gatos. Hoje, mais de 200 gatos vivem em Houtong e uma indústria turística surgiu com lojas, cafés e restaurantes que atendem aos muitos visitantes que chegam a essa fronteira felina todo fim de semana.
Chegando de trem, você notará que a aldeia está dividida em duas. A metade ao lado do prédio da estação contém as antigas máquinas de processamento de carvão, restaurantes, um centro de informações para visitantes (8h-18h, tel:02 2497 4143) e uma maravilhosa passarela à beira do rio que leva ao antigo dormitório dos mineiros. Uma “ponte para gatos” coberta de preto atrás da estação leva ao outro lado:a própria aldeia dos gatos. Embora a maioria dos gatos divirta-se na coleção de chalés que ficam na encosta, eles podem ser encontrados em roaming por todo Houtong. Existem também muitos cafés e lojas para tornar este um dia inteiro fora.
Preto, Ruivo, casco de tartaruga, chita, branco e cinza, gordo e mais gordo, amigável e tímido:há gatos de todos os tipos maravilhosos em Houtong. Eles podem ser encontrados descansando em vasos de flores, vadiando nas prateleiras, acolchoando as etapas, pular dos telhados e se espalhar, adormecido, sobre barracas de souvenirs com temas de gatinhos. Os melhores lugares para observar felinos tendem a ser longe da floresta de bastões de selfies no centro da vila, ao longo do caminho ribeirinho em direção ao leste da estação. Eles parecem adorar cochilar sob os bancos de madeira aqui e há sempre um ou dois cochilando nas bordas dentro do frio da ponte do gato.
Uma pequena equipe de voluntários com ajuda veterinária cuida dos gatos de Houtong administrando vacinas, esterilização e castração, e implantar microchips para tentar algum tipo de censo de gatos. Enquanto a maioria dos gatos são vadios, e, portanto, selvagem, eles estão acostumados com as pessoas. Eles são tão bem alimentados pelos aldeões e pelo público que a maioria deles parece estar sempre dormindo durante o jantar.
Os gatos de Houtong são extremamente bem-humorados, embora eles geralmente estejam sendo perseguidos, acariciado e fotografado pelos visitantes. Alimentos para gatos e biscoitos estão à venda em várias lojas da vila, mas a alimentação não é incentivada e se você realmente quiser, apenas dois ou três biscoitos minúsculos por gato são sugeridos no máximo. Partes da vila têm cartazes pedindo às pessoas que não alimentem ou provoquem os gatos ou usem fotografia com flash. Alguns dos gatos não se importam de ser acariciados; outros o farão ao sinal de uma mão estendida. O mais gentil é curtir os gatos à distância e brincar com eles apenas se eles se aproximarem de você.
Você poderia dizer que a aldeia ficou um pouco louca por gatos. Qualquer coisa que possa estar relacionada a gatos está relacionada a gatos. As lojas tocam "música" composta por gatos miando ao som de batidas eletrônicas; os lojistas usam orelhas de gato peludas e quase todos os produtos à venda têm o tema felino. Aqui está nossa tentativa de uma lista incompleta de kitsch de gatinhos que podem ser adquiridos em Houtong:blocos de notas para gatos, gatos cerâmicos, capas para telefones móveis de gatos, porta-copos para gatos, meias de gato, tatuagens temporárias de gatos, orelhas de gato, leques de mão de gato, canecas para gatos, bolsas para gatos, broches de gato, ímãs de geladeira para gatos, e bolos de abacaxi em forma de gato! Talvez a melhor compra sejam os cartões-postais de gatos, que apresentam algumas fotos artísticas dos próprios gatinhos da aldeia.
Há uma variedade de restaurantes bem-vindos em Houtong. Ao redor da entrada da estação de trem, há uma fileira de restaurantes práticos de macarrão e bolinhos que ficam muito lotados. The Cat Village Cafe (atrás do centro de informações ao visitante, tel:0933 799541, 9h-17h, às 18h de sábado e domingo) tem um frondoso jardim à beira do rio, muito bom café e lanches, incluindo torradas e waffles. Para algo mais substancial, suba a colina na vila dos gatos até o Walk N’Taste Café (https://walkntaste.wix.com/walkandtaste). Eles oferecem um café decente, chás gelados refrescantes em potes de geleia e wraps (incluindo uma gloriosa opção vegetariana de tomate seco ao sol), paninis torrados, cafés da manhã fritos do oeste e tigelas de madeira gigantes cheias de salada.
Quando as multidões que adoram gatos ficam demais, Houtong tem muitas outras atrações dignas. Mapas com sugestões de passeios estão disponíveis no centro de informações ao visitante. Do outro lado do rio estão os restos de um santuário xintoísta japonês de aparência assombrada (Houtong Jinja), que é em homenagem a uma deusa da terra.
As antigas instalações de mineração foram bem preservadas e transformadas em museus com excelentes explicações em inglês. Eles retratam como os mineiros viviam, incluindo fotos em preto e branco deles tomando banho (nus!) e exibições do que costumavam manter em seus armários quando estavam no poço - toalhas de mão, sabão, purificadores, sapatos de borracha, fósforos e shampoo. Há até um passeio de trem de brinquedo que leva você a um túnel de mineração. Nas colinas circundantes, há muitas trilhas excelentes que passam por túneis, atravessar pontes e serpentear pelos trilhos da ferrovia.
A maneira mais fácil de chegar aqui é de trem saindo da estação de Taipei. Pegue a linha Yilan (na maioria das vezes o terminal será Su'ao) e simplesmente desça em Houtong cerca de uma hora depois.
Os ingressos custam NT $ 50 só de ida. Normalmente há um trem a cada meia hora durante o dia. O último trem de volta para Taipei é às 21h, mas tudo desliga às 18h, para que a maioria dos visitantes não fique noite adentro. Venha em um dia da semana em que as coisas estão mais calmas, se você quiser mais tempo para relaxar com os gatos.
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