No oeste

Uma enorme orca salta limpa no ar e mergulha de volta para baixo, espirrando no oceano. É uma saudação que Jim e eu não esqueceremos enquanto saímos para o deck de observação para tomar um pouco de ar fresco enquanto nossa balsa atravessa o Minch. Utilizando o royal flush de transporte para chegar aqui (carro, Comboio, ônibus, e balsa), esta viagem pode ter levado 24 horas inteiras, mas certamente chegamos a uma das extremidades do Reino Unido. A baleia nos dá outro sobrevôo antes de provavelmente retornar ao seu casulo, e finalmente atracamos em Stornoway, capital de Lewis e Harris. Esses são os mesmos mares que esperamos cruzar em um packraft com nossas bicicletas acopladas. Tenho quase certeza de que as orcas poderiam fazer um trabalho rápido em nossos barcos infláveis ​​se quisessem, mas eu estaciono aquele cenário esperançosamente rebuscado - há muitos assuntos mais urgentes com os quais me preocupar.

Nosso objetivo é combinar uma rota acidentada de mountain bike pelo arquipélago das Hébridas Exteriores, carregando pacotes infláveis ​​e fazendo as travessias marítimas entre essas ilhas remotas autopropelidas. Com o vento predominante usual vindo do sul e sudoeste, planejamos nossa rota para o norte. Nos dias que antecederam a viagem, Contudo, os padrões do vento pareciam mistos. Na verdade, as previsões geralmente previam um forte norte - o que impediria fortemente nosso progresso - então fizemos a chamada não convencional para começar no topo das ilhas.

Nós nos afastamos do Farol Butt of Lewis, mais de 300 km de nossa meta final da Barra, para nos encontrarmos já lutando contra um forte vento contrário. Nosso plano inteligente já está saindo pela culatra. Apesar disso, com pernas frescas e boas intenções, nós abaixamos nossas cabeças. Sem muito para olhar nesta paisagem que nos parece bastante sombria e sem traços característicos, fazemos um trabalho rápido nos primeiros 50 km antes de chegar ao nosso primeiro local de acampamento. Esta praia deslumbrante tem ondas selvagens do Atlântico quebrando em suas areias brancas; é exatamente para isso que viemos. Nós montamos nossas barracas na beira das dunas olhando para uma eternidade de macios, luz dourada deslizando sobre as ondas - ilumine isso, aproximando-se do solstício de verão no extremo norte, realmente dura horas.

Sempre o conhecedor de café selvagem, Jim puxa um pedaço saboroso que ele preparou especialmente para a viagem, até mesmo ostentando sua própria marca personalizada. Após os goles finais da melhor cerveja do Brasil, e a inevitável matilha, nos despedimos de um dos melhores locais de acampamento, e com ela qualquer esperança de bom tempo.

Desejando conhecer o interior dessas ilhas, decidimos pegar a rota mais curta através das colinas escarpadas de Lewis e Harris. O cascalho áspero que estamos seguindo eventualmente se extingue até desaparecer à medida que avançamos nas montanhas e nos afastamos dos sinais visíveis de civilização que encontramos. O céu escuro assoma sobre nós, espelhando o clima conforme a realidade da exaustiva caminhada de bicicleta se torna cada vez mais aparente. Mas, embora o progresso seja laboriosamente lento à medida que carregamos nossas bicicletas totalmente carregadas por picos e vales intermináveis, nós nos consolamos ao ver isso vindo de pesquisar nossa rota. Uma parede de grandes montanhas e vales pendentes dramáticos parece estar se aproximando lenta mas seguramente e, com isso, mais alto - uma paisagem que não pareceria deslocada na Noruega.

Quanto mais avançamos nessas montanhas selvagens, mais parece que a natureza está fazendo tudo o que pode para nos impedir de passar. As prateleiras de turfa que somos forçados a escalar estão ficando mais altas, agora acima da altura da cabeça em alguns lugares, e os pântanos parecem estar ficando mais profundos com a água. Cada esquina que viramos, o vento forte e a chuva aumentam até que as chuvas sejam torrenciais, e tão perfeitamente horizontais que é incrível que eles até mesmo toquem no chão. Sete horas de caminhada depois, estamos profundamente aliviados por voltar a singletrack e entusiasmados por estar de volta às nossas bicicletas. Depois de horas pensando sobre este exato momento, não podemos acreditar; o vento agora está soprando através do vale a tal taxa que nosso progresso é mais uma vez levado a uma paralisação intermitente. Rangendo os dentes um pouco mais, eventualmente somos cuspidos das colinas de Lewis de volta para uma estrada, e depois de uma explosão em uma bela pista de asfalto, chegamos ao bar bem a tempo para os últimos pedidos.

A manhã seguinte, ficamos presos na bela e acidentada costa de Harris, onde os altos e baixos não mostram nenhum sinal de diminuir. Recebemos um belo contorno de pista única, baía após baía, enquanto abraçamos a beira da água. Eventualmente, chegamos ao final da maior ilha do Reino Unido (além do continente e da Irlanda, isso é). Contudo, as verdadeiras incertezas ainda estão à nossa frente.

Eu esperava que pudéssemos remar nas travessias do mar usando um packraft, que, até onde sabemos, seria a primeira vez que tal jornada seria completada. Contudo, empreender isso não é isento de perigos. Será que esses barcos infláveis ​​são realmente adequados para o mar? Depois de uma longa ligação com a guarda costeira discutindo as condições e nossa rota proposta, somos avisados ​​solenemente sobre os ventos de força seis vindos do sul e a péssima visibilidade do mar. Tão determinado quanto estou em seguir este sonho, esta é uma travessia séria - e, apesar de seus muitos pontos fortes, As embalagens são notórias por serem afetadas pelo vento. Está claro que, apesar das melhores intenções, remar hoje seria, na melhor das hipóteses, irresponsável. Na pior das hipóteses, com risco de vida.

Desencantado, mas confiante de que a decisão certa foi tomada, embarcamos na balsa de passageiros para a próxima ilha de Berneray antes de embarcarmos em uma viagem mais curta, remo mais protegido de lá para a ilha enevoada de North Uist. As ilhas são mais planas, mas possuem praias ainda mais incríveis. As águas límpidas das marés sustentam uma variedade impressionante de vida selvagem, incluindo lontras, corujas, e águias marinhas.

O dia seguinte começa como qualquer outro:lutando contra um forte vento contrário sempre presente. Hoje, Contudo, prova ser diferente. Muito para nossa empolgação, a direção do vento finalmente decide jogar a bola, fazendo uma volta completa. O plano original está finalmente se encaixando. No meio da tarde, estamos navegando em um belo vento de cauda até South Uist. Agora de frente para o Som da Barra, quase conseguimos distinguir as ilhas à distância, que estão a cerca de 10 km de distância. Embora o vento ainda esteja soprando nessas ilhas, desta vez, está a nosso favor e estou determinado a cruzar este mar por minha própria conta. Extremamente determinado.

Com experiência limitada no remo de embalagens, Jim tomou a decisão razoável de se retirar, deixando-me ir sozinho. Eu não posso ajudar, mas me pergunto se eu sou um louco por fazer isso sozinho, mas significa que se as coisas não saírem como planejado, Jim estará em terra firme para coordenar uma resposta. Com todos os tipos de pensamentos girando em torno da minha cabeça, meus medos certamente aumentaram - mas, depois de alguns cálculos aproximados sobre o vento, é hora de enfrentar a música. Eu naveguei com minha bicicleta perfeitamente afixada ao meu barco, inicialmente incentivado pela água plana e pelo vento que sopra da terra atrás. O swell logo começa a crescer, Contudo. E quando eu aponto minha jangada em direção ao mar aberto, percebo o quanto estou exposta. As ondas continuam quebrando no mar, mas sinto uma confiança crescente à medida que me aproximo de uma passagem rochosa pela qual devo navegar com cuidado. Eu me despedi da Ilha de Eriskay à minha esquerda - que, apenas alguns quilômetros de distância, era meu plano B se as coisas não dessem certo.

Agora, através do estreitamento entre as rochas afiadas, Estou exposto a toda a fúria do swell do Atlântico, encontrando as ondas sopradas pelo vento em que estou quase surfando. As ondas do oceano lutam umas contra as outras. Mares agonizantemente agitados me jogam em todos os ângulos e me forçam a fazer correções constantes para manter meu barco na linha. Depois do que parece uma vida inteira como um pato sentado, Eu finalmente alcancei alguma proteção do anteriormente implacável Atlântico, abraçando a costa leste da ilha desabitada de Fuday. O swell do vento quase não para até que eu finalmente caio nas belas praias da Barra, duas horas inteiras após a partida de Uist. O alívio de estar de volta à terra firme é avassalador e ligo para Jim para avisá-lo que estou viva e bem antes de voltar ao modo bicicleta.

Uma vez que Jim se juntou a mim, começamos a pedalar pela pequena ilha da Barra. Ainda zumbindo com o remo, para mim, parece mais uma volta de vitória, pois nossa jornada de 300 km chega ao fim. Com um packraft, você sempre será o segundo em comando em relação à natureza e às condições que ela traz. Contudo, Eu provei a mim mesmo, e talvez para outros, que é possível cruzar até mesmo o mais selvagem dos mares de bicicleta e packraft, entrando em um novo horizonte para viagens autopropulsadas.