De neve e sol

Este não era o terreno para o qual os esquis grossos foram feitos. Enquanto eles ocasionalmente flutuavam bem em cima da lama, frequentemente os esquis de Sheldon afundavam, desaparecendo no derretimento glacial Slurpee, sugando-a para baixo da maneira como certos tipos de lama agarram seus sapatos. Uma luta contra a sucção descendente.

Este não era para ser o ponto crucial da viagem, qualquer. Sheldon Kerr, Emilie Drinkwater, Jessica Baker e Krystle Wright haviam voado por seu objetivo quatro dias antes - o 7, Linha de esqui de montanhismo de 300 metros na face sul do Pico da Universidade, na remota cordilheira de Saint Elias, no Alasca. Eles ficaram empolgados ao ver a neve no rosto, uma melhoria bem-vinda do gelo azul e cinza claro que engessava a linha que Sheldon e Krystle haviam encontrado no ano anterior. Mas muita coisa mudou desde o piloto, Paul Klaus, jogou-os no gelo.

Paul havia voado sobre o local no sopé do pico onde a equipe esperava montar o acampamento base, afastando-se e dizendo que havia pouca neve na geleira, e de jeito nenhum ele seria capaz de pegá-los lá em 10 dias com a neve que sobraria até então. Assim, cerca de 15 milhas e três sistemas glaciais diferentes de seu objetivo, ele os colocou no dente leste da bifurcação norte da geleira Barnard.

_ Ninguém disse nada sobre a distância que estávamos. Acabamos de trabalhar na construção do acampamento base, _ Jessica diz. O tempo parecia perfeito, a cobertura de neve parecia boa, e a neve acumulada parecia estável - a princípio. Mas enquanto a equipe cavava e desempacotava, as coisas começaram a mudar.

‘Dez horas depois de estabelecer o acampamento base, estava 30 a 40 graus mais quente, _ Jessica diz. E isso foi só o começo.

Sheldon Kerr tem voado em pequenos aviões sobre a face sul do University Peak no Parque Nacional Wrangell-St.Elias desde que ela tinha 21 anos. E a cada vez, é uma expressão diferente para ela. Como uma estudante universitária de olhos arregalados a caminho do Monte Bona, ela primeiro viu sua face imponente - e não era nada mais do que outro pico épico do Alasca para ela.

Mas quando ela começou a guiar e aperfeiçoar suas costeletas de montanha, o pico começou a se transformar diante de seus olhos em algo que ela pudesse escalar. Cinco anos de escalada no gelo e competições de esqui livre depois, Sheldon estava vendo algo no pico que ela não tinha notado antes. _ Isso me surpreendeu como nunca antes, que esta linha que olhei por cerca de quatro ou cinco anos parecia uma linha de esqui realmente óbvia. E passou de sem sentido a inundar meus pensamentos como o tipo de desafio que eu queria enfrentar.

O Pico da Universidade foi esquiado apenas algumas vezes - e ainda não por uma mulher do cume. Então, ela recrutou uma equipe e começou a esquiar no topo do University Peak na primavera passada. Mas quando eles chegaram lá, o rosto estava envolto em gelo, completamente inábil. Então, eles fizeram uma limonada proverbial com os dias quentes e encostas geladas ao redor deles, esquiar o máximo possível das colinas impressionantes ao redor de seu acampamento na geleira Barnard.

Este ano, Emilie e Jessica se juntaram. Cerca de duas semanas antes da chegada do resto da equipe, Jess fez um tour de voo pelo University Peak e ficou feliz ao descobrir que parecia nevado e perfeito, e quando o resto da equipe chegou, ainda parecia esquiável. Mas dentro de 24 horas após o pouso, tudo mudou.

De novo, Sheldon olhou para fora do acampamento-base diante de uma decisão. Eles ainda estavam a 15 milhas do pico, e o sol escaldante estava suavizando, derretendo e afrouxando cada parte do terreno ao seu redor. A linha era alta o suficiente para ficar congelada? Seria seguro? Eles deveriam carregar equipamento para um acampamento base avançado, mesmo que a Universidade provavelmente estivesse fora de condição? Ou voltar a atenção para as numerosas linhas esquiáveis ​​ao redor deles em um dos braços do Monte Bona?

_ Nós reduzimos imensamente, levou cerca de cinco dias de comida - ainda pesada - mas apenas o que estava em nossas costas, _ Disse Jéssica. E eles apontaram para a Universidade, determinado a pelo menos explorar o terreno para uma viagem futura, e possivelmente até mesmo entrar na rota.

Mas conforme eles se moviam para cima e para baixo na geleira, a neve nos pontos baixos nem tinha recongelado na noite anterior, e a equipe logo estava "esquiando" na neve derretida até os joelhos. ‘Nunca trabalhei tão duro na minha vida, _ Diz Sheldon.

‘Era um terreno realmente complicado, _ Jessica diz. "Dentro e fora de lagos glaciais e morenas. Nunca atravessei um sistema glacial como aquele antes. Era realmente a parte da geleira que você não quer ter que cruzar.

Por dois dias, eles avançaram sob um sol escaldante, observando as montanhas ao redor deles se desprenderem de seus casacos de neve e sentindo a neve e o gelo amolecerem, encolher e murchar embaixo deles. O esqui estava terrivelmente lento.

Finalmente, na bacia do University Peak, eles montaram acampamento e decidiram dar ao pico uma noite para esfriar. O quarteto assistiu enquanto avalanches rugiam pelo rosto, levando dois minutos inteiros para roncar todo o caminho. ‘Estamos vendo isso se deteriorar, e percebendo o quão perigoso é, _ Jessica diz.

Nos próximos três dias, eles tentaram táticas diferentes. A partir das 3h A partir das 18h. Em seguida, dividindo a diferença e começando à meia-noite, tentando encontrar o momento perfeito quando a neve estaria congelada o suficiente para dar-lhes apoio em seu caminho para cima, mas cedo o suficiente para dar-lhes bastante tempo para descer de qualquer altura que conseguissem, antes que o pico começasse a cair novamente.

Seguindo a linha o mais longe que podiam, 1, 000 m em um campo de destroços de avalanche e, em seguida, esquiando, Jessica diz que eles deram uma olhada nas abordagens e na linha, uma ideia do que aconteceria em uma viagem de volta.

‘Sabíamos que tínhamos uma chance de chegar ao topo, mas esquiar era 90 por cento improvável, e seria estúpido nos colocarmos nessa posição, _ Emilie diz. Eles voltaram sua atenção para alguns mais estáveis, linhas voltadas para o norte antes de voltar, e foram constantemente reafirmados em sua decisão de seguir em frente enquanto cronometravam avalanches que desciam pela face sul da Universidade em intervalos regulares.

O tempo todo o sol estava obliterando sua linha de sonho na Universidade, também estava causando estragos na rota de volta ao acampamento base. E, no tipo de reviravolta irônica do destino, as montanhas são tão boas em distribuir, a viagem da equipe de volta ao acampamento base tornou-se a mais perigosa, extenuante, e parte assustadora de toda a viagem.

Onde eles haviam removido a pele anteriormente, eles estavam agora caminhando ao longo de cristas de gelo em crampons, ao lado de piscinas dolorosamente azuis de água derretida. _ Quando cruzamos esta geleira particularmente grande, que se tornou realmente ativo, movendo-se rio abaixo, ouviríamos esses pulsos na geleira para onde a gravidade a puxava, _ Diz Sheldon. "Começaria como um estrondo rio acima e, em seguida, um pulso de estalo passaria por você e seguiria rio abaixo. E às vezes esses abismos se abriam perto de nós, não muito largo, apenas um pé de largura, mas com cerca de 30 pés de profundidade, e veríamos as pedras caindo neles, talvez 6 metros para baixo.

A jornada de volta ao acampamento base tornou-se um trabalho árduo e desmoralizante de 24 horas, um jogo de quantos minutos eles poderiam esfolar antes de ter que remover os esquis e andar novamente. O que antes eram pequenos filetes no topo da geleira agora eram rios de escoamento, crescendo mais profundamente a cada minuto, cada um perguntando à equipe qual o nível de risco que eles estavam dispostos a enfrentar para voltar ao acampamento. E no final, Sheldon diz, acabou sendo um dos melhores dias, sabendo que eles poderiam ser capazes de esquiar sua linha se tivessem estado lá duas semanas antes, mas ainda pressionando com força o desafio monstruoso das mudanças nas condições. “Pelo menos tivemos um dia muito difícil para pendurar o chapéu - foi um dia de alpinismo profissional de esqui, " ela diz.

Relembrando uma breve conversa com uma das pessoas que esquiaram pela primeira vez no University Peak, Sheldon diz que inicialmente pensou que ele atribuiu isso à sorte com as condições talvez fosse um tremendo saco de areia de um homem duro de esqui alpinista de San Juan. Agora, ela diz, ela não tem tanta certeza.

O que uma equipe de guias e um fotógrafo deve fazer? Acabar com todos os seus outros shows e deixar a família para trás por uma temporada inteira enquanto esperam nas proximidades as condições perfeitas para se reunir? Ou descarte tudo no último segundo, sacrificar tudo o mais por um esforço de esmagar e agarrar quando parece que as condições estão se alinhando? A equipe está de olho em um retorno, e considerando se aventurar de volta alguns meses no início do ano, quando as temperaturas podem ser até 40 graus mais baixas. _ Podemos apenas ter que colocar nossas calças grandes e fofas e ir em março, _ Diz Sheldon.

Para a história completa da primeira expedição, leia University Peak - Take One