O chá é a bebida mais popular no Japão e uma parte importante da cultura alimentar japonesa. Vários tipos de chá estão amplamente disponíveis e consumidos a qualquer momento do dia. O chá verde é o tipo mais comum de chá, e quando alguém menciona "chá" (����, ocha) sem especificar o tipo, é o chá verde a que se refere. O chá verde também é o elemento central da cerimônia do chá. Entre os lugares mais famosos para o cultivo do chá estão Shizuoka, Kagoshima e Uji.

A seguir está uma lista das principais variedades de chá que são popularmente consumidas no Japão:

Chá da planta do chá

Ryokucha (chá verde):gyokuro, sencha, bancha

Vários graus de chá verde são cultivados, diferindo no momento da colheita e na quantidade de luz solar a que as folhas de chá são submetidas. O grau mais alto é o gyokuro, que é colhido durante a primeira rodada da colheita e protegido do sol por algum tempo antes da colheita. Segue-se o sencha, que também é colhido durante a primeira colheita, mas cujas folhas não estão protegidas do sol. Finalmente, o bancha é um chá verde de grau inferior cujas folhas são obtidas nas últimas rodadas de colheita.

Matcha (chá verde em pó)

Apenas as folhas da mais alta qualidade são usadas para matcha, que são secas e moídas em um pó fino que é então misturado com água quente. Matcha é a forma de chá verde que é usada na cerimônia do chá.

Konacha (chá verde residual)

Konacha consiste em pó de chá, botões de chá e pequenas folhas de chá restantes após o processamento de gyokuro ou sencha. Embora considerado um tipo mais baixo de chá, acredita-se que o konacha complementa bem certos alimentos, como o sushi. Muitas vezes, é fornecido para autoatendimento em restaurantes de sushi baratos.

Hojicha (chá verde torrado)

Hojicha é processado torrando as folhas de chá, o que dá às folhas sua característica cor marrom-avermelhada. O calor da torrefação também desencadeia mudanças químicas nas folhas, fazendo com que o chá de hojicha tenha um aroma doce, levemente caramelo.

Genmaicha (chá verde com arroz integral torrado)

Genmai é arroz integral não polido. Os grãos Genmai são torrados e misturados com folhas de chá para produzir Genmaicha. O genmai torrado confere ao chá sua cor amarelada e sabor especial. Genmaicha é popularmente servido como uma alternativa ao chá verde padrão.

Oolongcha (um tipo de chá chinês)

Oolongcha envolve permitir que as folhas de chá oxidem e depois cozinhá-las no vapor ou assá-las para interromper o processo de oxidação. Oolongcha é popularmente servido quente e frio em praticamente todos os tipos de restaurantes em todo o Japão. O chá é de cor marrom.

Kocha (chá preto)

As folhas de Kocha são ainda mais oxidadas que a oolongcha, o que dá ao chá sua cor escura. Na língua japonesa, "kocha" na verdade significa "chá vermelho", referindo-se à cor marrom-avermelhada do chá. Kocha está amplamente disponível em cafés e restaurantes de estilo ocidental.

Jasmine-cha (chá com flores de jasmim)

O chá de jasmim é amplamente consumido em Okinawa, onde é conhecido como sanpincha, mas não tanto em outras partes do Japão. O chá é feito combinando flores de jasmim com uma base de chá verde ou às vezes de chá oolong.

Chá não da planta do chá

Mugicha (chá de cevada)

Mugicha é feito por infusão de cevada torrada em água. A bebida é popularmente servida gelada no verão, e alguns a consideram mais indicada para consumo por crianças por não conter cafeína das folhas do chá.

Kombucha (chá de alga marinha)

Kombucha é uma bebida feita pela mistura de algas kombu moídas ou fatiadas em água quente. A bebida tem um sabor salgado e às vezes é servida como bebida de boas-vindas no ryokan.

Onde o chá pode ser encontrado

Chá de um tipo ou de outro, quente ou frio, pode ser encontrado praticamente em todos os restaurantes, máquinas de venda automática, quiosques, lojas de conveniência e supermercados.

Nos restaurantes, o chá verde é frequentemente servido com ou no final de uma refeição de graça. Em restaurantes de baixo custo, chá verde ou mugicha tendem a estar disponíveis gratuitamente para autoatendimento, enquanto konacha é comumente fornecido em restaurantes de sushi baratos. Kocha (chá preto) geralmente está disponível ao lado de café em cafés e restaurantes ocidentais.

Em alguns templos e jardins, o chá (geralmente ryokucha ou matcha) é servido aos turistas. O chá é normalmente servido em uma sala de tatame tranquila com vista para belas paisagens, muitas vezes acompanhada de um doce japonês. Embora o chá às vezes seja incluído na taxa de admissão do templo ou do jardim, geralmente exige uma taxa separada de algumas centenas de ienes.

Por último, mas não menos importante, muitos tipos de chá são vendidos em garrafas PET e latas em lojas e máquinas de venda automática em todo o Japão. Eles estão disponíveis quentes ou frios, embora o chá quente esteja menos disponível durante os meses de verão, especialmente em máquinas de venda automática.

Chá japonês e uma breve história

O chá foi introduzido pela primeira vez no Japão da China nos anos 700. Durante o Período Nara (710-794), o chá era um produto de luxo disponível apenas em pequenas quantidades para sacerdotes e nobres como bebida medicinal.

Por volta do início do Período Kamakura (1192-1333), Eisai, o fundador do zen-budismo japonês, trouxe da China o costume de fazer chá com folhas em pó. Posteriormente, o cultivo do chá se espalhou pelo Japão, notadamente no Templo Kozanji em Takao e em Uji.

Durante o Período Muromachi (1333-1573), o chá ganhou popularidade entre pessoas de todas as classes sociais. As pessoas se reuniam em grandes festas para beber chá e jogavam um jogo de adivinhação, no qual os participantes, depois de beberem xícaras de chá sendo passadas, adivinhavam os nomes dos chás e de onde eles vinham. Coletar e exibir utensílios de chá premiados também era popular entre os ricos.

Mais ou menos na mesma época, uma versão mais refinada das festas do chá se desenvolveu com simplicidade inspirada no Zen e uma ênfase maior na etiqueta e na espiritualidade. Estes encontros eram frequentados por poucas pessoas numa pequena sala onde o anfitrião servia chá aos convidados, permitindo uma maior intimidade. É a partir desses encontros que a cerimônia do chá tem suas origens.