The Yukon Quest

“Está diminuindo para uma questão de segundos” não são as palavras que eu esperava ouvir na linha de chegada de um 1, 000 milhas de corrida de cães de trenó, e, no entanto, foi isso que soou nos alto-falantes enquanto víamos dois faróis balançando para cima e para baixo e se aproximando.

Quase duas semanas antes, eu havia descido do avião e vivido meu primeiro vislumbre da incrível beleza do norte. Eu estava no Alasca, no auge do inverno. Cada respiração deixava uma pequena camada de gelo em meus cílios, e pude sentir o interior de minhas narinas congelar em segundos depois de caminhar para fora. Estava escorregadio e gélido, e eu fiquei maravilhado; e a verdadeira aventura nem havia começado.

Em Fairbanks, Eu me encontrei com dois outros fotógrafos e um editor de vídeo para embarcar em uma aventura nossa:seguindo a Yukon Quest - também conhecida como ‘World’s Toughest Sled Dog Race’ - para documentar e contar a história visual da incrível jornada.

Para simplificar, a Yukon Quest é uma corrida de cães de trenó onde condutores, com suas equipes de até quatorze cães, embarque em um 1, Viagem de 000 milhas de Fairbanks, Alasca (EUA) para Whitehorse, Yukon (Canadá). Eles carregam todos os suprimentos de que precisam durante a corrida em seu trenó. A corrida de 2012 marcou a 24ª corrida do evento histórico, e um grupo diversificado de vinte e três mushers viajou de todo o mundo para competir.

Como fotógrafo e cinegrafista da equipe oficial de mídia, Eu estaria seguindo os condutores ao longo da trilha, experimentando os mesmos checkpoints e colocando os olhos em alguns dos mesmos terrenos em uma tentativa de contar completamente a história da corrida extrema e única.

Se eu for honesto, antes do início, eu não tinha ideia do que esperar; Eu não sabia quase nada sobre mushing, e vindo dos desertos do Arizona, estava um pouco apavorado com o iminente, e potencialmente louco, clima subártico. Na minha cabeça, Eu tinha abraçado o clichê de que todos os cães de trenó são do tipo fofo Husky Siberiano, com seus olhos azuis brilhantes e casacos adoravelmente fofos. Na realidade, o "típico" cão de trenó de corrida pesava cerca de dezoito quilos, mal passou do meu joelho, e parecia um cachorro "comum". Embora possam parecer pequenos, não se deixe enganar pelo tamanho:os cães de trenó são muito durões. Atletas essencialmente de elite do mundo canino, eles são feitos de puro músculo e entusiasmo. A qualquer sinal de corrida, os cães estavam pulando em seus arreios para entrar na trilha, e o mito do cão de trenó abusado e sobrecarregado não estava em lugar nenhum.

Foi um alegre -20F na linha de partida em Fairbanks, como os mushers chegaram ao longo da manhã, alimentando e preparando suas equipes para a jornada que se aproxima. Com vinte e três equipes chegando na área de preparação pré-corrida, havia uma verdadeira sensação de empolgação. Com manipuladores e condutores fazendo ajustes de última hora, havia orelhas de cachorro animadas e barbas geladas em quase todos os lugares que você olhasse.

e então lá estava eu. Olhos abertos, empoleirado em um banco de neve na borda da rampa de partida, câmera na mão, pronto para atirar. Meus colegas membros da equipe estavam prendendo câmeras GoPro a qualquer coisa que pudessem encontrar e se preparando para capturar o início oficial de suas próprias perspectivas individuais. A energia do começo foi contagiante, enquanto os fãs se vestiam com camadas fofas de calor e alinhavam o rio até onde eu podia ver para torcer com entusiasmo por seus mushers e cães de trenó favoritos.

Três, dois, um ... Antes que eu percebesse, o primeiro musher, Allen Moore, Estava desligado.

Eu rapidamente percebi o quão rápido os cães de trenó corriam. A roupa de inverno que eu estava usando? Não é tão útil no departamento de agilidade. Minhas botas muito grandes, jaqueta gigante vermelha Canada Goose, e babadores Carhartt super rígidos (mas regionalmente na moda) tornavam cada movimento um desafio. Meu cabelo lentamente ficou branco devido ao gelo e minha bateria descarregou duas vezes mais rápido do que o normal, mas tinha começado oficialmente - eu estava prestes a seguir alguns mushers hardcore 1, 000 milhas através do deserto. Que correria!

Uma a uma, as equipes foram conduzidas até a rampa de partida no rio Yukon, onde os aplausos da multidão se misturavam aos uivos dos cachorros enquanto cada equipe disparava pela trilha para o sol poente, começando oficialmente sua aventura na Yukon Quest.

Aquela noite, nós viajamos para o segundo posto de controle 101 milhas abaixo da trilha. Um pequeno aglomerado de cabanas perto do rio Yukon, no meio de algumas montanhas do Alasca, Fiquei sentado esperando para filmar a chegada do primeiro musher. Foi quando fui saudado pela primeira vez pela dança verde vívida da aurora boreal no céu. Complementado pelas estrelas mais brilhantes e uivos constantes de cães de trenó extáticos, dizer que foi um momento surreal é um eufemismo.

Os condutores chegaram durante a noite, muitos parando para dormir algumas horas na minúscula cabana aquecida a lenha, enquanto outros optaram por continuar e acampar por conta própria na escuridão silenciosa. Ao longo dos dias seguintes, mushers adotariam padrões de sono bizarros, alternando estrategicamente entre correr e descansar. Cada musher tinha sua própria estratégia e um cronograma de funcionamento altamente dependente dos padrões climáticos, especialmente no que diz respeito à travessia dos quatro principais picos ao longo da trilha. As famosas cimeiras do Rosebud e da Eagle, cada um com mais de 1, 000 metros de altura, aguardou os condutores logo após Mile101. Em geral, os picos infames e ásperos ofereciam tempo bom e passagem fácil, evitando uma repetição de pesadelos resgatados de anos passados.

Várias centenas de quilômetros adiante, Dawson City marcou o ponto intermediário. IT foi o primeiro checkpoint no lado Yukon da Quest, levando consigo um muito bem-vindo descanso obrigatório de 36 horas para as equipes. Uma cidade coberta de neve que explodiu na corrida da mineração de ouro nos anos 1800, Dawson está lindamente posicionado no rio Yukon, onde passear pela rua, passando pelo notório barco a vapor aterrado e lojas pitorescas com nomes como ‘Diamond Toothed Gerties’ ou a sempre popular ‘Drunken Goat Tavern’ é o suficiente para convencê-lo de que você foi transportado direto de volta para a ruidosa década de 1850.

Allen Moore, corredor de missões de longa data, foi o primeiro a entrar em Dawson City, ganhando-lhe as quatro onças de ouro Dawson que eram habituais para o primeiro musher a cruzar a marca da metade. Penetrando nos próximos dias, os mushers restantes deslizaram pela metade do caminho, contando histórias da trilha até agora - de belas exibições da aurora boreal, quase acidentes, e privação de sono causando alucinações. Ouvir de tudo, desde imaginar torradeiras vermelhas gigantes no meio de um campo a gritar com um poste de cerca após confundi-lo com um alce, estava claro que a exaustão estava começando a se instalar para os condutores.

Estivemos em Dawson City por alguns dias, usando-o como base para se aventurar rio acima e rio abaixo, aproveitando as majestosas montanhas cobertas de neve e tendo um vislumbre de algumas das condições da trilha que os condutores estavam experimentando. O tempo ficou consistentemente mais quente à medida que avançávamos, fazendo com que o rio derreta mais rápido do que o normal, e tornando as condições de corrida mais difíceis para cães acostumados a temperaturas abaixo de zero.

Dawson City também viu minha primeira tentativa de mushing. Gritar “gee” e “haw” enquanto acelerávamos pela trilha acidentada - a mesma pela qual os corredores da Quest chegaram e partiram - foi emocionante. Harvey, meu mentor mushing, e eu tentei enfrentar uma colina semi-íngreme (mas ainda pequena) e acabei plantando o rosto na neve. Ambos rindo, ele me garantiu que era "tudo parte da experiência!"

Entre atirar mushers indo e vindo, Tenho certeza de que começamos a comer todas as variações de prato de alce durante nosso tempo lá, e também aprendi uma lição valiosa sobre temperaturas abaixo de zero e sua capacidade de congelar cabelos molhados. Dawson estava bem - um bom descanso - mas a corrida estava longe de terminar.

De Dawson, perseguimos as equipes descendo o rio Yukon, que degelo rapidamente, dirigindo por quilômetros, passando por uma variedade de vida selvagem de Yukon e paisagens montanhosas de tirar o fôlego. Nós então nos equipamos e caminhamos com os snowmobiles até a parada mais remota do Stepping Stone. Uma atmosfera caseira, com sinais escritos à mão como “Com fome ainda? 400m ”e“ Burritos, 300 m ”de boas-vindas aos condutores na trilha, era um dos favoritos do musher.

Com algumas horas de sobra antes que o primeiro musher chegasse, Eu caminhei pelo rio congelado e me deixei cair de costas na neve. Estava escuro, mas o céu estava cheio das estrelas mais brilhantes que eu já vi que foram perseguidas, mas mal esmaecido, por uma lua cheia brilhante. Eu só podia imaginar como era para os condutores na trilha - apenas eles e seus cães, fazendo o que eles amavam, cercado pela extrema natureza selvagem de Yukon.

Neste ponto, a última das quatro principais cimeiras foi conquistada, mas a trilha estava parada, de jeito nenhum, navegação suave. Inclinando-se sobre uma ponte em McCabe Creek no dia seguinte, Eu assisti duas equipes cruzarem a água congelada que derretia rapidamente. As patas dos cães percorreram pelo menos cinco centímetros de transbordamento, demonstrando o quão escorregadio era navegar na trilha em vista do tempo excepcionalmente quente.

Entre constantemente percorrer a trilha, editar e enviar fotos ao longo do caminho, e bater em um saco de dormir na parte de trás dos postos de controle sempre que tínhamos algumas horas de sobra, Eu estava exausto. Eu só podia imaginar o que os condutores estavam sentindo depois do que eles passaram, mas com uma margem tão estreita, eles não podiam permitir que os efeitos colaterais da corrida exaustiva os afetassem.

O ponto de verificação final, Braeburn, sentou 161 quilômetros da linha de chegada. Jogando leapfrog durante a maior parte da corrida, Allen Moore e Hugh Neff estavam na liderança, pescoço a pescoço. Deixando seu machado para trás em uma parada anterior, Neff ganhou uma penalidade de tempo agonizante de trinta minutos, dando a Allen Moore uma vantagem de quarenta e dois minutos na linha de chegada. Nós os vimos cavalgando para a etapa final de suas aventuras no Yukon Quest antes de fazer nossa caminhada final para a linha de chegada. Agora a corrida realmente começou!

Eram 5h da manhã de 14 de fevereiro, e sem ideia de quem estava na liderança, a expectativa na linha de chegada era mortal. Finalmente, fora da escuridão, um farol apareceu na esquina - depois outro. Ninguém sabe quem foi o primeiro quando as luzes entraram em foco, crescendo cada vez mais perto da linha de chegada apenas 9,5 dias após deixar a rampa de largada em Fairbanks. Os fãs que olhavam gritaram em aplausos quando Hugh Neff entrou em foco primeiro e puxou a linha de chegada, vencendo oficialmente o 2012 Yukon Quest. Allen Moore estava apenas alguns segundos atrás, marcando o final mais próximo da história da corrida. No fim, sobre lagos congelados, transborda, campos de gelo misturado, e pontos de controle, vinte e seis segundos é tudo o que os separou. Incrível.

Embora quatro condutores não cruzassem a linha de chegada, as equipes restantes voaram nos próximos dias, cada um brilhando com orgulho e entusiasmo após conquistar o 1, Trilha de 000 milhas. Agradecidamente, os céus de Yukon decidiram nos dar um último show de luzes impressionante que era nada menos que espetacular. Parado ao lado do mesmo rio de onde começamos, olhando para a aurora mais vívida que Whitehorse viu em vários anos, Fiquei totalmente pasmo e dominado por uma bizarra sensação de energia só de pensar nas pessoas que conhecemos e nas histórias que ouvimos ao longo do caminho. Realmente há algo especial sobre a cultura e camaradagem do Yukon Quest, e fotografá-lo foi realmente a aventura de uma vida.